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第十九話「城下町と、好青年と、あと違和感」

　「あ、ロガードさん。なんすか？」

　その青年——ジェイルが、近づいてきた。

　二十代前半くらいか。

　グレーの髪を、無造作に結わえている。

　日に焼けた肌。

　軽装の革鎧。

　腰には、剣。

　背中にも、剣。

　全体的に、軽やかで、整った顔立ち。

　町の若い娘たちが、振り返るタイプの爽やかな青年。

　冒険者だと一目で分かる。

　しかも、城門の兵士たちがジェイルに会釈をしていた。

　どうやら知名度のある冒険者らしい。

「この子はリア。親父の村の娘でな、事情があってヴェルニードに滞在するんだが、見ての通りモンスター連れだ。普通の宿は無理だろう」

　ロガードが、リアを、紹介した。

「あー、そりゃそうっすね、モンスターは厳しいっす、ましてやオークじゃ」

　ジェイルが、アルドを見て苦笑した。

「で、だ、ジェイル。お前、確か小屋付きの宿知ってるよな？モンスターも馬車も入れられる、あの宿」

「あ、はい、知ってますよ。ヤッシュさんとこでしょ？」

「そうそう。案内してやってもらえんか？」

「いいっすよー。俺、ちょうど、そっちに用事あったんで」

「すまん、助かるよ」

「で、もう一つ頼みたい。明日、この子とオークを、冒険者ギルドまで連れて行ってほしい。素材の売却に行くんだが、子供一人とモンスターじゃ難しいだろう」

「うっす、了解、了解、隊長さんには世話になってるっすから、お安い御用」

「それより、どんな素材——」

　ジェイルが、ふと馬車の方を見た。

　ジャイアントゴブリンの素材を。

「……ふーん、こりゃまた」

　ロガードが、苦笑した。

「確かに俺が付いて行った方が良さそうっすね。でないと——」

　——ん？

　アルドは、ぴくり、と、耳を動かした。

　今、何か——

　ジェイルの「でないと——」の続きの一言。

　それは、何だ？

　単なる興味があるだけじゃない。

　もっと、別の何かが奥に含まれている感じ。

　目の奥。

　ほんの一瞬、よぎった、何か。

　闘気？

　殺気？

　それとも——

（気のせい、か……？）

　アルドは、首を傾げた。

　しかし、勇者の直感が、何かを警告していた。

　危険、というほどではない。

　ただ何か引っかかる。

　いい青年だ。

　軽やかで、爽やかで、面倒見が良さそう。

　ロガード隊長の信頼も、厚い。

　しかし——

　ジャイアントゴブリンの素材を見た時のあの目。

　あれは普通じゃなかった。

「ジェイル、頼んだぞ」

　ロガードが、ジェイルの肩を叩いた。

「リア、何かあれば警備所に来い。俺がいるからな」

「うん、ありがとう、ロガードさーん！」

　リアが、無邪気に、手を振る。

「じゃ、お嬢ちゃん。俺についてきな」

　ジェイルが、リアににっこりと笑いかけた。

「ヴェルニードへ、ようこそ」

「ありがとー！」

　リアが、ぴょこんと御者台に乗るとジェイルの後に続いた。

　城門をくぐると、そこはヴェルニードの内側、夕暮れの城下町。

　メインストリートは石畳の、広い道。

　両側には商店がぎっしり。

　肉屋、八百屋、鍛冶屋、仕立て屋、酒場、宝石店。

　看板が、賑やかに街を飾る。

　人々が、続々と行き交っている。

　商人、旅人、冒険者、職人、貴婦人、子供。

　活気のある町だった。

　ウルムとは大違いだ。

　しかし——

　アルドが入ってくると、人々が立ち止まった。

「お、おい、見ろよ、あれ——」

「オークか？なんで街中にモンスターが？」

「テイムされてるみたいだぞ……」

「あ、ジェイルがいる」

「ジェイルさんがいるなら、大丈夫か」

　ざわつきは起きるが、パニックにはならなかった。

　ジェイルの存在が大きいようだ。

　町中の人々がジェイルを知っている。

　ジェイルなら安心。

　そういう、暗黙の了解があった。

（ほう、なかなか信頼されてるじゃないか……。まぁ俺だったら人だかりになってたがな。前はこんな風に街を歩けもしなかったぜ）

　アルドは興味深く観察していた。

　世界を旅していたが、世俗には明るくない。

　というか、世間一般に疎い。

　勇者時代に、何人かの一流冒険者には会ったこともある。

　しかし、彼らがどんな扱いを受けて、どんな暮らしをしていたかは知らない。

　興味もなかった。

　力と、信頼と、評判。

　それらが、町の人々にどんな影響を与えていたのか、初めて実感していた。

「あの——、ジェイルさんって、有名なの？」

　御者台からリアがジェイルに話しかけた。

「うーん、あー、まあ、それなりかな」

　ジェイルが、苦笑する。

「俺、ソロのCランクなんだ。結構珍しいかもね？」

「ソロ——っ！しかもCランク！？」

　リアが、目を見開いた。

「すごーい！うちの村なんて、冒険者さんすら来てくれないのに！そんな凄い人見たことないよっ！」

「あはは、ま、ヴェルニードは大きい町だから。つっても王都に行けばもっと高ランク者がいくらでもいるさ」

　ジェイルが、軽く笑った。

　完璧な冒険者。

　愛想がよくて、軽妙で、頼り甲斐がある。

　完璧すぎる。

　さっきの視線は何だったのか？

　---

　しばらく歩いて——

　メインストリートから、一本、脇道に入った。

　徐々に建物が古びていく。

　石畳が不均一になり、ところどころ欠けている所も。

　看板が剥げ落ちている店もあった。

　通行人も、だんだん減っていく。

　いわゆる、裏町。

「ここだ」

　ジェイルが一軒の宿屋を指差した。

　古い二階建ての木造建築。

　看板は辛うじて「ヤッシュ亭」と書いてあるようだ。

　壁は剥げ落ち、戸はぎぃぎぃと悲鳴を上げている。

　おいおい、なんだこれ？宿か？

　アルドは、心の中で、げんなりした。

　しかし、建物の脇に、馬小屋がある。

　なるほど、馬小屋付き。

　モンスターを連れた客でも入れる宿。

　なら、これしかないか。

「ヤッシュさーん、いるー？」

　ジェイルが戸をノックした。

　中から、ぼそぼそと返事があった。

「あいよー、ジェイルかい」

　戸が開いた。

　禿げ頭の五十代の男。

　目つきは悪いが、悪人ではなさそう。

「客連れてきたよ。テイマー見習いの嬢ちゃんと、その、テイムモンスター」

「うへぇ……オークかい」

　ヤッシュは、アルドを見て、顔をしかめた。

「……まあいいや。ジェイルの紹介なら、断れねぇ。馬小屋、空いてるよ。一泊銀貨一枚な」

「俺が払うよ」

　ジェイルが、銀貨を放り投げると、ヤッシュが器用に片手でキャッチした。

「あ、ジェイルさん、お金は私たちが——」

　リアが、慌てて、財布を取り出そうとした。

「いいよ、これくらい」

　ジェイルが、にっこり笑った。

「明日、ギルドで素材売ったらメシでもおごってよ。それで貸し借りなしだ」

「あ、はい！　ありがとうございます！」

　アルドは、内心で唸った。

　いい人ぶってる、というほどではない。

　粋な気遣い。

　好青年の立ち振る舞い。

　しかし——

　なんでだ。

　なんで、こんなにザワつくんだ？

　---

「じゃ、お嬢ちゃんは二階の一番奥の部屋ね」

　そう言ってヤッシュがリアに鍵を手渡した。

「オークは馬小屋ね。馬車もそこに止めときな」

「わかりました！」

　リアが嬉しそうに、鍵を受け取った。

　馬小屋は宿屋の隣。

　木造の簡素な建物。

　藁が敷いてあるが馬はいない。

　空だ。

　はいはい、馬小屋ですね……。

　もう慣れちまったよ！

　ブヒッ！

　アルドは入り口でハーネスを投げ飛ばすと、慣れた手つきで藁を整える。

　元勇者の一番の友が馬小屋。

　しかし、そんな事は言ってられない。

　脚の力が抜けた。

　へろへろ上にふらふらだ。

　藁の上に、どっかりと倒れ込んだ。

　藁がふかふか。

　体が沈み込む。

　甘美な寝心地に意識が遠のく。

（……まあ、いいや。寝るとこあるなら、文句言わねぇでやる……）

　疲労困憊。

　馬小屋だろうが城だろうが、もうどうでもよかった。

「じゃ、トンソク、ご飯、後で持ってくるね！」

　リアが、馬小屋の入口から手を振った。

「じゃ、俺は明日の朝、迎えに来るからな。ギルドが開いたら、すぐの方がいいだろ？」

「はい！よろしくお願いします！」

　ジェイルが、軽く手を振って宿屋を出ていった。

　---

　馬小屋に、アルド一人が残された。

　外はもうすっかり暗い。

　月明かりが、馬小屋の隙間から差し込み幻想的な景色を作り出している。

　藁の上で横たわりながら、ぼんやりと考えていた。

　あのジェイル、ってやつ……いい奴、なんだろう。

　たぶん。

　リアにとって頼れる味方。

　ロガードって隊長の信頼も厚い。

　町の人々からの評判も最高。

　いるのか？そんな奴？

　冒険者は一癖も二癖もあるやつが多い。

　それはむしろ誇るべき。

　いい奴から死んでいく。

　世の常だ。

　冒険者はSランクからGランクまでの８段階ある。

　もちろんSが上でGが下。

　ほとんどがパーティだ。

　あの若さでCランクはかなりデキる。

　一生かけてもCになれない奴の方が多いからな。

　あ？勇者パーティは何ランクだって？

　Sの上、言ってみればSS、いやSSSか。

　勇者パーティはこの世界で１組だけ。

　勇者アルドがパーティを組んだら、それが勇者パーティだ。

　ちなみに勇者パーティに欠員がでたらSランクから補充する。

　いわば補欠、だな。

　S、Aは国が直轄で管理しているから、ギルドが動かせる最高戦力はBランク。

　それを考えればCがどれだけすごいか分かるだろ。

　それが、純粋な好意でリアを助ける？

　不自然だ。

　アルドは目を閉じた。

　勇者の直感。

　それが、警告している。

　危険はない。

　なにせアルドが付いているのだ。

　アルドの腹が、ぐぅーと、鳴った。

（……くそっ、リア、メシ、はやく持ってこいよ！）

　不穏な空気の中でも、結局腹は減る。

　明日が始まる前に、まずは今夜も燻製を食うか。