オーク進化論～勇者がブタに？～

第十八話「城門と、隊長と、あと冒険者」

　翌日の、まだ日が沈まないうちに——

　ヴェルニードの、城壁が見えてきた。

　高さ十メートル。

　灰色の石を積み上げて作られた、堅牢な城壁。

　その上に見張り台。

　兵士の姿もちらほら。

　城門は開いていて、人と馬車が列を作って出入りしている。

　馬車で三日かかる距離を、一日半で踏破。

　ワイルドオーク恐るべし。

「ヴェルニードだー！ついたぁぁぁ——！！」

　御者台のリアが、目を、きらきらさせて叫んでいた。

「お城だ！お城だよ、トンソク！大きいー！高いー！」

　一方、アルドは——

「ブ……ヒ……」

　半分、死んでいた。

　全身、汗だく。

　息は、切れ切れ。

　舌は、出っぱなし。

　脚は、ガクガク。

　時速40キロ越えで一日半。

　走って、走って、走り続けて。

　今、アルドの魂は、ほぼ抜け殻だった。

（着いたのは、めでてぇ……が、町の移動で全力疾走させんなよ……人間なら死んでるぜ）

　心の中で、絶叫。

　全身の筋肉が、悲鳴を上げている。

　しかし、リアはそんなアルドを、まったく、少しも、これっぽっちも気にしていなかった。

「ねぇトンソク！はやくお城の中に入ろう！ね、ねっ！」

　アルドは、もう、ツッコむ気力もなかった。

　笑うなんてもんじゃない。

　大爆笑している膝で、ふらふらと城門の方角へ進んだ。

　ガラガラ、ガラガラ。

　城門に近づくにつれて、列に並んでいる人々の様子が変わっていく。

　最初は何気なくこちらを見ていた人々が。

　次第にざわつき始め……。

　やがて、ざわめきが、悲鳴に変わった。

「な、なんだあれ——っ！？」

「おい！見ろ！モンスターじゃないのか！」

「オーク！？オークがいるぞ——っ！？」

「に、逃げろ——っ！！」

　異常を察知した兵士たちが、慌ただしく動いた。

　角笛が鳴り響く。

「襲撃だ——！！モンスター接近——！！」

「戦闘配置！！」

「弓兵に連絡を飛ばせ！！」

　城門の前に兵士たちが駆け集まった。

　槍を構えた者、剣を構えた者、斧を構えた者。

　あっという間に、十人以上。

　完全に戦闘態勢だ。

　すべての武器が、アルドに向けられていた。

　アルドは、止まった。

　いや、止まらざるを得なかった。

　兵たちの鋭い視線。

　城門前は、完全な戦場。

（そりゃ、そうだ……オークが荷車引いてきたら、こうなるよね……）

　当たり前の対応。

　城下町は、モンスターから主を守る場所。

　モンスターが堂々と近づいてきたら、即座に始末される。

　むしろ、対応が遅いと心配するレベル。

（けどな、この方法はリアが提案したんだ。そのあたりは対策済みだよな？）

　アルドは、助けを求めるように、御者台のリアを見上げた。

「あれー？」

　リアは、ぱちくりと、目を瞬かせていた。

「みんな、なんで怖い顔してるの？」

　嘘だろ！

　状況を理解してやがらねーのか。

　いや、ある意味、理解はしているのかもしれない。

　ただ、この先の展開を予想できないだけで。

（おい、こら、お前のせいなんだぞ、これ……！）

　心の中で、ツッコんだ。

　が、声には出ない。

　というか、ブヒッしか出ない。

「動くな！！」

　兵士の一人が、叫んだ。

　二十代後半くらいの、若い兵士。

「貴様たちは何者だ！ここをヴェルニード城と知っての狼藉か！？」

「うんっ！」

　リアが即答し、御者台で意気揚々と立ち上がる。

「そのオークは私のテイムモンスターよっ！」

　胸を、誇らしげに張った。

　驚く顔を予想していたのだろうが、明らかに反応が違う。　

　兵士たちは、顔を見合わせ困惑していた。

「……テイムモンスター？」

「オークを？」

「テイマーには見えんが——」

「それにオークなんかテイムする者がいるか？」

　ざわざわ、と。

　怪訝な空気。

「嘘じゃないもん、テイマーだもん！」

　リアが、頬を膨らませた。

「ウルムの村から来たの！ジャイアントゴブリンの素材を売りに来たの！」

「ジャイアント……？ゴブリン？」

　兵士の一人が、ぽかんと口を開けた。

「お前みたいな小娘が、一人でジャイアントゴブリンの素材を？」

「うんっ！」

「……」

　兵士たちが、また顔を見合わせた。

　今度は、明らかに不信感を持って。

「あー、お嬢ちゃん」

　別の兵士が、優しい声で言った。

「悪いが、ちょっと信じがたいな。怪しい者を城下町にいれるわけにはいかん」

「怪しくないもん！」

「いいから、武装解除して、馬車も置いて、こっちに来なさい。その『オーク』は——」

　兵士が、剣を握り直した。

「討伐させてもらう」

　ちょっと待てやぁぁぁぁ——！！

　アルドは、心の中で、絶叫した。

　いやいやいや。

　いやいやいやいや。

　勇者なんですけど、俺！

　君たちの希望の星！

　魔王討伐の宿命を背負いし者！！

　冗談じゃない。

　こんなところで、『怪しいから』なんて理由で死ねるかよ。

「だめー！」

　リアも、慌てて馬車から降りて両手を広げた。

「トンソクはいい子なのっ！殺しちゃだめ！」

「しかしな嬢ちゃん、許可書は持ってるのか？ないなら討伐しなきゃならん」

「だめったらだめーっ！」

　兵士たちが、困惑している。

　子どものやる事だけに、強引に進めるのは気が引ける。

　どう処理するか、迷っている。

　しかし、規則は規則。

　モンスターを城下町の門前まで連れてきたのだ。

　たとえ、本当にテイマーだったとしても、放置はできない。

　兵士の一人が、剣を抜こうとした、その時——

「待て」

　低く、よく通る声が、響いた。

　兵士たちが、一斉に、振り返る。

　城門から、ゆっくりと歩いてくる男がいた。

　四十がらみ。

　短く刈り込んだ黒髪。

　立派な鎧。

　胸には、警備隊長を示す、銀の徽章。

　目つきが鋭い。

　精悍な顔立ち。

　しかし、表情の奥に、不思議と温かみがあった。

「お前ら、騒ぎを起こすな」

　男が兵士たちに命じると、即座に姿勢を正した。

「ロ、ロガード隊長！失礼しました！」

（隊長？だと……どうなるんだ？）

　その男——ロガードが馬車に近づいてきた。

　まず、馬車を引いているアルドを、じっと見て、次に御者台のリアを見上げた。

「……もしかして、リアじゃないのか？」

「えっ」

　リアが、目を、見開いた。

「あ……あれ？ロガードさん——っ！？」

「おお！やっぱりリアか！」

　ロガードの硬かった顔が、急に柔らかくなる。

「大きくなったな。最後に会ったのは、お前が十の時か」

「うん、そうだよ！久しぶり——っ！」

　そう叫ぶと、そのままロガードに飛びついた。

　ロガードは優しくリアの頭を撫でた。

　兵士たちが、ぽかんと口を開ける。

「あの……隊長、お知り合いで……？」

「ああ。俺の出身の村の娘だ」

　ロガードは、リアの頭を撫でながら言った。

「親父は——ウルム村の村長でな、俺も村の住人のほとんどは把握している。もちろんリアのこともな」

　兵士たちが、驚きの表情を浮かべた。

「で、リア、お前、なんでこんな所まで来たんだ？まさかウルムから一人で来たのか？」

「一人じゃないよ！　トンソクと一緒！」

　リアが、アルドを、指差した。

「ウルムの村が、ゴブリンの大群に襲われたの。最後にね、すっごく大きなジャイアントゴブリンが来たの。みんな殺されそうだったの。でも、トンソクが、ぜーんぶ、やっつけたよ！」

　ロガードの表情が、変わった。

「……ゴブリンの大群が？ウルム村に？」

「うん！百匹くらい？」

「百……」

　それは少々、いやかなり盛っているが、アルドが説明できるはずもない。

　ブヒブヒ。

「で、ジャイアントゴブリンは、すっごく大きくて、強くかったんだけど、トンソクが倒したの！」

　ロガードの目が、すうっと、細められた。

「……オークが？」

「うん」

「村に被害はあったのか？」

「ケガした人や建物も壊れたけど、誰も死んでないって村長さんが言ってたよ」

「……そうか」

　ロガードは改めてアルドを見た。

　じっと。じっと、観察するように。

　ロガードが、ふっ、と笑う。

「そうか、村が世話になったようだな。リアの祖父さんが、テイマーだったのは、知ってる。血は争えんな」

「うん！おじいちゃん、すっごいテイマーだった！」

「ああ、覚えてるよ」

　ロガードが、頷いた。

「で、その素材を、売りに来たんだな？冒険者ギルドに」

「うんっ！村のみんなで分けようと思って！」

「そうか、立派なことだ」

　ロガードが目元を緩め、兵士たちに向き直った。

「この子と、このオークは、俺が身元を保証する。武装解除も討伐も必要ない。馬車の検査だけ済ませて通せ」

「は、はい！」

　兵士たちが、慌てて動き出す。

「リア」

　ロガードが、リアの頭をもう一度撫でた。

「親父——村長に代わって俺が便宜は図ってやる。安心して、商売してこい」

「ありがとう、ロガードさん——っ！」

　リアが、ぎゅっ、とロガードに抱きついた。

　すぐに兵士たちが馬車の周りに集まり、形式的な検査を始める。

　ジャイアントゴブリンの素材を一瞥して、何度か頷き、すぐに通行許可が出た。

（助かったぜ……いくらなんでも人間をぶち殺すわけにはいかないからな。そうなったら完全にモンスターの仲間入りだ。いや見た目はそっち寄りだが心は人間だってば、たぶんな）

　アルドは、内心で、深く息を吐いた。

　世界の英雄が討伐される、というシュールな展開を、ぎりぎり回避。

　ナイス。

「あ、そうだ。リア、お前泊まるアテはあるのか？」

「ううん、全然」

「そうか、困ったな。普通の宿屋はモンスター連れは、まず断られるぞ」

「えっ……」

　ロガードが城門の周りを見回すと、ちょうど城門を通って入ってきた一人の青年が目に入った。

「おう、ジェイル！いいところに！ちょっと来てくれ」

　ロガードが、その『ジェイル』と呼ばれた青年に声をかけた。