オーク進化論～勇者がブタに？～

第十六話「差し入れと、村会議と、あとヴェルニード」

　翌朝、アルドはご満悦だった。

　牛小屋の前——いや、すでに牛小屋とは呼べない。

　オークしかいないのだからオーク小屋だ。

　オークを飼う物好きが、リア一家以外にいるかどうか甚だ疑問だが。

　その周りに——

　山積みの、差し入れ。

　新鮮な肉、野菜、果物。

　まだ温かい焼きたてのパン。

　干し肉の塊。

　牛乳の入った壺。

　チーズ。

　村中から、続々と運ばれてくる。

「オーク様、ありがとうございました……！」

「これ、うちで採れた林檎です、どうぞ！」

「うちのカミさんが焼いたパンです、まだ温かいんで！」

　村人たちが、頭を下げ、品物を置いていく。

　昨日まで「ブタ」だの「処分しよう」だのと言っていた連中が。

　人間ってのは、現金なもんだ。

　もっとも、命がけで助けたのにブタ扱いの方がびっくりだけどな。

　アルドは内心でにやにやしながら、林檎を一つ、丸ごと口に放り込んだ。

　ガリッ。

　旨い。

　甘酸っぱい果汁が、口の中で弾ける。

　ワイルドオークの歯は、林檎を芯ごと砕く。

　何でも食う。

　もったいない精神。

　ちなみに、昨日の戦闘で負った傷は、レベルアップで完全に回復していた。

　右腕も、ちゃんと生えている。

　欠損した部位も復活するのはありがたい。

　MPも、一晩寝たら2に戻っていた。

　最大値が2なんだから、すぐ満タンになる。

　ある意味、効率はいい。

　いいのか？

　まぁいいか。

（さて、メインディッシュちゃんはどうかな？）

　アルドは、村の広場の方を見た。

　そこには、昨夜倒したジャイアントゴブリンの巨大な死体が、横たわっている。

　ご丁寧に布までかけた。

　カラスに上前はねられてたまるか。

　あれを食えば、確実にレベルが上がる。

　大きく上がるかも。

　もしかしたら、また進化したりして。

　しかしまだ手を出せない——

　今、リアの父親が、素材をどうするか村長たちと協議している最中だ。

（何でもいいから、はやく食わせてくれよ……）

　---

　村の集会所。

　集まっていたのは、村長、リアの父、それに村の重鎮たち五人。

　それと、リア。

　リアは父親の隣に座っている。

　なぜここにいるのか、と問われた時——

「だってトンソクのやったことだもん、私がいなきゃ始まらない！、でしょ？」

　と、しれっと答えていた。

　誰も反論できなかった。

　昨夜の活躍を見せられた後では、リアの主張を無下にできる者は、ここにはいない。

　誰もが、暗黙のうちに、それを了承していた。

　白髪交じりの、六十代の男。

　村長が、口を開いた。

「死人は、出なかった……奇跡だ。これは、本当に、奇跡だ」

　集会所にいる全員が、頷いた。

「だが——」

　村長は、報告を続ける。

「重傷者十一人。家屋全壊八軒。半壊十二軒。家畜二十三頭が被害にあった。さらに——」

　眉間の皺が、深くなる。

「意味は分からんが備品の盗難」

「盗難……？」

　誰かが聞き返した。

「ああ。農具に木材、あれこれと消えている」

　その言葉に、とある場所で、一頭のオークが、大きなくしゃみをしていた。

　罠を作るのに使った。

　全部、アルドが「失敬」したものだ。

「話は変わるが、ジャイアントゴブリンの素材は、高級品だ」

「皮、骨、牙、装備品——どれも、城下町の冒険者ギルドに持ち込めば高値で売れる。チャンピオン個体ともなれば、なおさらだ」

「いくらくらい、になるのかのう……？」

　誰かが、恐る恐る尋ねた。

「正確には、わからん。だが、おそらく一家庭が、五年は楽に暮らせる金額になるだろう」

　集会所が、ざわついた。

「五年……」

「そんなに……」

　リアの父が、静かに座っていた。

　家族の生活が、五年保証される。

　それは、貧しい農村の狩人にとって、想像を絶する金額だった。

「本来なら——」

　村長が、続けた。

「あの素材は、討伐したトンソクのもの。つまり、その主人であるリア、リアの一家のものだ。村として、それに異議を申し立てる権利はない」

「……」

　リアの父が、静かに目を閉じた。

「だが」

　村長が、深々と頭を下げた。

「お願いしたい。村のために、一部を、被害を受けた者たちの補填に、回してくれないだろうか」

　集会所が、静まり返る。

　全員の目が、リアの父に向けられた。

　リアの父は目を開け、ゆっくりと村長を見た。

　次に、リアを。

「リア」

「うん？」

「お前は、どう思う」

　リアは、ぱちくりと、目を瞬かせた。

　それから、にっこりと笑い……。

「みんなで分けたらいいと思うよ」

　即答だった。

「だって、私たちだけお金持ちになっても、村のみんなが困ってたら意味ないもん」

　あっけらかんとした言葉に、集会所の全員が息を呑む。

「そうだな。父さんも同じ気持ちだ」

　顔を上げ、村長を見る。

「素材を換金した金はすべて村に差し出す。重傷者の治療、家を失った者への見舞金、家畜を失った者への補填、盗難被害の弁償——それらに回してくれ」

「だ、だが、それでは、お前たちの取り分が——」

「俺たちは、生きている」

　リアの父は、静かに言った。

「家もある。家族もいる。それで、十分だ」

　集会所の、何人かが、目元を拭った。

　誰かが、鼻をすすった。

　村長が、深々と、頭を下げる。

「……ありがとう、感謝する。本当に……」

　リアが、誇らしげな顔で、にこにこと笑っていた。

　集会所の議論は、次の段階に移った。

「問題は、どうやって素材を運ぶか、だな」

　村長が、机に城下町までの地図を広げた。

「ここから一番近いヴェルニード城まで馬車で三日。山道もあるが、馬車が通れる」

「冒険者ギルドが、ありますな」

「うむ。そこに持ち込めば、確実に換金できる」

　全員が、地図を覗き込む。

「だが——あの素材は、大きすぎる」

　村長が、難しい顔をした。

「馬車一台に積めるだろうが、人が多くは乗れん」

「大荷物だ。最低でも男手二人は必要だろう」

「だが、村はゴブリンの後始末で人手が足りん上に、そもそも二人で運べるのか」

「うむ、厳しいな」

　全員が、頭を抱えた。

　その時——

「あのー」

　ぴょこん、とリアが手を挙げた。

「私が、行くよ」

　集会所が、また静まり返った。

「だってさ、みんな村でやることがあるんでしょ？　じゃあ、私が行ってあげる」

「いやいや、お前一人じゃ、運べんだろ。あの素材の量は——」

「トンソクが運ぶから平気だよ？」

「……トンソクが？」

「うん」

「あ、あの、ワイルドオークが？」

「うん」

　リアが、にこにこと笑った。

「トンソクなら、どんなに重い素材だって運べるよ。いざとなれば、馬車も引けるし。何より——強いよ？」

　集会所の全員が、思った。

　確かに。

　ジャイアントゴブリンを倒したワイルドオーク。

　馬車を引かせるなら、馬の何頭分になるか。

　道中の盗賊やモンスターも、トンソクがいれば、排除できるだろう。

　ある意味、最強の輸送手段。

「……理にかなっとるわな」

　誰かが、ぽつりと言った。

「いや、しかし、リア一人とトンソクだけで、ヴェルニードまで旅させるなんて……」

「父さん」

　リアが、父親を見上げた。

「お願い！」

　潤んだ、薄茶色の瞳。

「私、行きたい。城下町、見てみたい。ずっと、ずっと、憧れだったんだもん」

　リアの父は、固まった。

　顔が、ひきつった。

　こうなったリアは引かない。

　勝手に動く。

　しかも隠れて。

　ろくでもない結果を伴って。

「……心配だ」

　リアの父が、絞り出すように言った。

「城下町は、お前が思ってるような、楽しいだけの場所じゃない。悪い人間だって沢山いるんだ」

「うん」

「お前みたいな娘が、一人で行く場所じゃない」

「うん」

「だから——」

「でも、トンソクがいるよ」

　リアが、にっこりと笑った。

「ジャイアントゴブリンを倒したトンソクだよ？悪い人間とか、モンスターとか、ぜーんぶ、トンソクがやっつけてくれるよ」

　リアの父が、口をぱくぱくさせた。

　反論しようとして、できない。

　昨夜のあの戦いを思い出せば、それは、まったくもって、その通りなのだから。

　チャンピオン個体を、単騎で討伐したワイルドオーク。

　あれより強い者など、この辺り一帯を探したとて、いるはずがない。

　冒険者ギルドの、熟練冒険者くらいしか、相手にならないだろう。

「……」

　リアの父が、助けを求めるように村長を見た。

　が、村長も、苦笑いを浮かべて、首を横に振った。

「ワシも、それしか方法がないと思っとる」

「し、しかし——」

「他に、誰が行ける？お前か？」

「……」

　リアの父が、項垂れた。

　力が抜けた。

　完全敗北。

「……わかった。お前と、トンソクで行ってこい」

「やった——っ！」

　リアが、両手を上げて、飛び跳ねた。

　はしゃぎ方が、完全に城下町観光モードだった。

「では、明後日。リアとトンソクが、ヴェルニードへ向け出発する。準備は、明日一日でする。村から、可能な限り物資を提供する。道中、不便のないようにしておくでな」

「ありがとうございます」

　リアの父が、村長に頭を下げた。

　やはり、その顔は、まだ引きつっていたが。

「リア」

「なに？」

「絶対に、トンソクから離れるな。絶対に、だ」

「うん、わかった」

「トンソクが食事をしている時も、寝ている時も、すぐそばにいろ」

「うん」

「とにかく、一人で出歩くな」

「うん」

「変なヤツに、声をかけられたら、すぐにトンソクを呼ぶんだぞ」

「うん」

　リアが、にこにこと頷いていた。

　が、完全に城下町への期待で、頭がいっぱいだ。

　話を半分も聞いていない。

　ここからリアの小さな大冒険が始まる。