オーク進化論～勇者がブタに？～

第十四話「聖騎士剣と、串刺しと、あとブヒーッ（後）」

　分厚い緑の皮膚に、浅い切り傷。

　緑の血が筋になって流れていた。

　ジャイアントゴブリンが、自分の血をぬぐう。

　次に、アルドを見た。

　目が、赤く光る。

「ヴォオオオオォ——！！！」

　怒号。

　森が震え、木々の葉が、ざわざわと騒いだ。

（やっべ、怒ってらっしゃる）

　ベルガ聖騎士剣、初級の初級なら発動する。

　威力はクソ以下だけどな！

　だが、「技は出る」。

　希望、ゼロじゃねー、まだやれる。

　そう思った、瞬間——

　巨体が、踏み込んだ。

　速い。

　デカブツの踏み込みじゃない。

　アルドが反応したときには、もう棍棒が振り下ろされていた。

　必死に横に跳んで避ける。

　ドゴオオォン！

　棍棒が地面に叩きつけられた。

　地面が、爆ぜた。

　土砂が噴水みたいに舞い上がる。

　当たったら死ぬやつだ、跡形も残んねーぞコレ！

　アルドは転がるように距離をとる。

　剣を構え直して——

　突きを放った。

　無明朧流「紅」。

　意識の隙間を搔い潜る突き。

　ブスリ。

　刃が、ジャイアントゴブリンの太ももに直撃。

　が、深く刺さらない。

　皮膚が硬すぎるし、筋肉が鎧みたいに厚い。

　元々が本来の威力が出ていない不発技だ。

　アルドが習得している流派の一つ、無明朧流は繊細な剣技。

　オークの体では、「紅」の神髄には届かない。

　ジャイアントゴブリンが、自分の太ももに刺さった剣を、無造作に握った。

　ぐにゃり。

　鉄の剣が、曲がった。

　そのまま投げ捨てる。

　アルド唯一の武器が、数メートル先で地面に落ちた。

（あ、終わりましたね）

　心のどこかで、妙に冷静な声がする。

　ジャイアントゴブリンの、手が伸びてきた。

　ガシッ。

　アルドの右腕が、掴まれた。

「ブヒィィィィ！？」

　そのまま持ち上げられた。

　オークの体重、平均二百キロ。

　それを片手で軽々と持ち上げた。

　力の……次元が、違う。

　ジャイアントゴブリンが、新しい玩具でも観察するみたいに、アルドの体を見た。

　無造作にアルドの右腕に力を込める。

　ミシ、と嫌な音がした。

　ちょ、待——

　ブチッ。

　引き千切られた。

　アルドの右腕が、ジャイアントゴブリンの手の中にあった。

　自分の右腕なのに、他人の腕みたいに見えた。

　赤い血が、噴水のように吹き出す。

　これから……片手でどうやって調理すんだよ……俺。

　現実逃避。

　アルドはもはや戦意を喪失している。　

　ジャイアントゴブリンが、オークの巨体を軽々頭上にかかえ上げ。

　ぶん投げた。

　ゴブリンが串焼きになっている、あの穴の方へ——

　アルドの体が、夜空を舞い、そして落下。

　下から迫る、ゴブリンの死体の山と、とがった木の先——

　ズブッ。

　ドシュッ。

　アルドの体に、杭が三本、貫通した。

　腹、肩、太もも。

　運が良かったのは、心臓と首を外したことだ。

　運が悪かったのは、致命傷じゃなかったことだ。

「……ブ……ヒ……」

　口から、血が溢れた。

　視界が、ぐらぐらする。

　頭上では、ジャイアントゴブリンが興味を失ったのか、背を向けていた。

　村の方角へ、足音が遠ざかっていく。

　右腕はない。

　体は串刺し。

　出血多量。

　勇者時代なら、エリスが治癒魔法を唱えていた。

　ラインが敵を引き付けていた。

　トールが魔法で援護していた。

　カナが敵の動きを読んで、手を打っていた。

　……全員、裏切り者だけどな！

　思い出したら腹立ってきたぞ！

　***

　場面は変わり、ウルムの村。

「お、おい……ゴブリンどもがいなくなったぞ……」

　村の入り口。

　松明を構えた男たちが、困惑していた。

　さっきまで攻めてきていた十匹のゴブリン。

　それが、急にざわめき出し——

　そして、一匹残らず、退却していった。

　東の森へ。

「な、なんだったんだ……」

　村人の一人が、額の汗を拭った。

　被害は、軽傷者数名。

　誰も死んでいない。

　助かった、と誰もが思った。

　直後——

　ズシン……。

　村中の大人たちが、足を止めた。

　ズシン、ズシン。

「な、なんだ、この足音——」

　巨大な何かが歩いてくる。

　松明の光に、それが浮かび上がった。

　三メートル半の巨体。

　鉄塊のような棍棒。

　鎖にぶら下がった、五つの生首。

　そして——

　口に咥えられた、オークの右腕。

「……ひっ」

　誰かが、息を呑んだ。

　腕の付け根。

　いまだ、そこから血がぽたぽたと滴っていた。

　村人たちの顔から、一斉に血の気が引いていく。

「バ、バケモノだーーー！に、逃げろ——ッ！！」

　村中が、地獄になった。

　ジャイアントゴブリンは、家を棍棒で叩き潰しながら無造作に歩いた。

　木造の家屋が、紙のように崩れた。

　逃げ惑う村人。

　泣き叫ぶ子ども。

　腰を抜かした老人。

　男連中が農具を構えて立ち向かおうとする。

　が、一振りで、三人が吹き飛ばされた。

　悲鳴。

　怒号。

　血のにおい。

　村が、死んでいく。

　---

　一方、アルドは。

　串刺しになったまま、考えていた。

　意識が薄れていくが、まだ死んでない。

　オークの生命力も、なかなかのもんだ。

　そして、目の前には——

　大量のゴブリンの姿焼き。

　こんがりと焼けて、肉汁が滴り、香ばしい匂いを放っている。

　油で揚がって、皮はパリパリ。

　意外と食欲をそそる。

（助かったぜ、ジャイアントゴブリンさん）

　皮肉ではなく、心からの感謝。

　穴に叩き込んでくれたおかげで、目の前に食糧が山積みだ。

　オークの基本ルール。

　モンスターを食えば、レベルが上がる。

　レベルが上がれば、傷が治る。

（食えば、勝機がある。てか食わなきゃ、死ぬ）

　選択肢は、一つだけ。

　アルドは、杭に刺さったまま、左手を伸ばした。

　一番近くにあった、ゴブリンの焦げた太ももに、指を食い込ませる。

　引きちぎって、口に運ぶ。

　ガブッ。

　噛みしめた。

（……意外と、旨い？見た目はグロいけど、これはこれで……）

　油の焦げた香ばしさ。

　ゴブリンの肉独特のクセはあるが、火が通って消えている。

　表面はカリカリ、中はジューシー。

（調味料なしでこれかよ。塩こしょうあったら、もっと旨いんじゃねーの）

　いや、そんな場合じゃない。

　アルドは次々と、ゴブリンの肉を貪った。

　焦げた腕、胴体、脚。

　口に押し込んで、飲み込んで、また食った。

　胃の中で、熱が生まれた。

　それが、体中に広がっていく。

　傷が塞がる。

　失った血が補われる。

　ピコーーーン。

　頭の中に、軽快な音が響いた。

『レベル10に到達しました』

『進化条件を満たしました』

『進化しますか？』

　……進化だと？

　アルドの目が、見開かれた。

　オークとして、上位種の何かに変わる。

　何に進化するのかは指定できないようだ。

　神のみぞ知る、か。

　人間に戻れなくなる可能性もある。

　逆に、弱くなる可能性もある。

　賭けだ。

　完全な、賭け。

　どうせこのままじゃ勝てない。

　やるしかない！

　アルドは、串刺しのまま、目を閉じた。

　進化、する。

　そう決めた瞬間、体が光に包まれた。

　---

　ジャイアントゴブリンが、立っていた。

　そこはリアの家の前。

　扉の前で父親が、震える手で狩猟用の剣を構えていた。

　完全に膝が笑っていた。

　呼吸が浅かった。

「……お、お父さん……」

　リアが父親の背中にしがみついていた。

　母親はリアを抱きしめていた。

　父親は、気丈に振る舞おうとするが格が違いすぎる。

　一歩も動けなかった。

「リア……はやく母さんと一緒に……村から逃げるんだ……」

　震える声で、父親が言った。

「や、やだ、お父さんも——」

「いいから！父さんがコイツの気を引いているうちに！」

　ジャイアントゴブリンが、棍棒を振り上げた。

　リアは、叫んだ。

「トンソク！　トンソクーーー！！」

　叫んだ。

　何度も、何度も。

　叫んだ。

「トンソク、助けて、トンソクーーーッ！！」

　だが、返事はなかった。

　いつもなら、「ブヒ」と返してくれるはずだ。

　いつもなら、あの丸い鼻で、どこからかやって来るはずだ。

　来ない。

（……殺されちゃったの？私のトンソク……）

　リアの目から、涙がこぼれた。

　ジャイアントゴブリンの棍棒が、振り下ろされ——

「トンソクーーー！！おとうさんを——助けて——ッ！！」

　リアが、叫んだ、その時——

　ドガアァァンッ。

　ジャイアントゴブリンの巨体が、横に吹き飛んだ。

　家の壁に激突し、木材が砕け散る。

　何が起きたのか、誰も分からなかった。

　父も、母も、リアも。

　ジャイアントゴブリンを、横から体当たりで吹き飛ばした、何か。

　松明の光の中に、それは立っていた。

　全身が、茶色の剛毛に覆われている。

　オークのピンクの肌は、もうない。

　体型は、以前よりスリム。

　しかし筋肉の密度が、段違いに増している。

　口から二本、鋭い牙が生えていた。

　イノシシ。

　そう、まるでイノシシだ。

　オークと、イノシシを混ぜたような——

「ブヒッ……」

　鳴き声は、トンソクのそれと似ているが、低く、獰猛だった。

　リアが、目を、見開いた。

「……トン、ソク……なの？」

　そのモンスターが、振り向いた。

　鋭い目がリアを見た。

　口の端が、吊り上がる。

　ブタ顔のそれは、ニヤリ、と笑った。

　進化体・ワイルドオーク。

　それが、アルドの新しい姿だった。