オーク進化論～勇者がブタに？～

第百三十一話「夢と、鏡と、あと蘇生」

　土の匂いがした。

　青い空が、やけに高い。

　アルドは、地面に大の字で倒れていた。

　十七歳。

　まだ勇者修行中、生意気盛りの頃だ。

「くっそー……勝てねー……」

　息が上がって、肺が焼けるように熱い。

　腕も足も、鉛のように重かった。

「なんでだ！なんで一発も当たんねーんだよ！」

　アルドは、拳で地面を叩いた。

　見上げた先に、男が一人立っている。

　無精髭に、着流し。

　腰には一本の刀。

　刹那だった。

「お前は力任せすぎなんだよ」

　刹那は、にやりと笑った。

　汗ひとつかいていない。

　さっきまで、アルドの全力の剣を受け流していたというのに。

「力が強けりゃ、それで押し切れると思ってる。だから全部読まれる」

「うるせー！」

　アルドは、がばっと上半身を起こした。

「俺が本気出せば、ぜってー負けねーし！」

「フルバーストか？」

「そうだよ！」

「ま、確かに強力だわな」

　刹那は、顎の髭をざりざりと撫でた。

「よくもまぁ、あんな能力が人間にもたらされたもんだ。神の気まぐれか、悪ふざけか」

　感心したように言う。

　褒められているのか、けなされているのか分からない。

「でもな」

　刹那は、アルドの前にしゃがみ込んだ。

「お前にとって、勝ちと負けってのは何だ？」

「……は？」

　意味が分からない。

　勝ちは勝ち、負けは負けだろ。

　それ以上でも以下でもない。

「相手を殺せば勝ちか？屈服させたら満足か？」

　アルドは、あぐらをかいて考えた。

　考えたが、答えは一つしか出てこない。

「そりゃ、そうだろ」

「なら」

　刹那は、指を一本立てた。

「俺は、殺されもせず、屈服もしなければいいわけだな？」

「……あ？」

「そうすれば、俺の勝ちってわけだ」

「いや、そりゃちがわねーか？」

　アルドは眉をひそめた。

　なんか、ずるい。

「違わねぇよ」

　刹那は、あっさりと言った。

「勝利条件ってのは人によって違う。自分が勝ちだと思えりゃ、それが勝ちだ」

　刹那は、腰の刀の柄をとん、と叩いた。

「俺はな、フルバースト相手なら逃げる」

「はぁ！？」

「逃げて、逃げて、逃げまくって、お前のMPが切れるのを待つ。そうすりゃ――」

　刹那の目が、すっと細くなった。

　一瞬だけ……背筋が、ぞくりとした。

「俺は、お前を殺せる」

　アルドは、言葉に詰まった。

　確かに。

　フルバーストは強い。

　だが、MPが尽きれば終わりだ。

　その後の自分は、ただの超強い、一般人でしかない。

「つまり、俺の勝利条件は生き残ること。違うか？」

「……まぁ、確かに」

　確かに、そうだ。

　そうなのだが。

　なんだか、腑に落ちない。

　アルドは、口を尖らせた。

　刹那は、それを見てくつくつと笑った。

「お前は強いよ」

　笑ったまま、刹那は言った。

「まさに怪物だ。その歳で、その力。俺が十七の頃なんざ、足元にも及ばねぇ」

「そ、そうか？」

「でもな。どんなに強くても、一人じゃ限界がある」

「そりゃわかってんよ」

　アルドは、むっとして言い返した。

「だから、仲間と一緒にいるじゃねーか！」

　ライン。

　カナ。

　トール。

　エリス。

　世界中から選び抜かれた、最高の仲間たち。

「お前は、仲間を勘違いしてる」

「は？意味わかんね」

　アルドは、刹那を睨んだ。

「俺はあいつらを認めてるし。俺についてこれるヤツなんて、あいつらくらいしかいねーよ。今のところ、あいつら以上は見たことねー」

　本気だった。

　あいつらは強い。

　だから、一緒にいる。

　それの何が悪い。

　刹那は、何も言わなかった。

　ただ、大きな手を伸ばして、アルドの頭をぽん、と撫でた。

「俺は、お前が好きだ」

「キモっ」

　アルドは、思わず身を引いた。

「何言ってんだオッサン！」

「聞けって」

　刹那の声は、いつもの軽口とは少し違った。

「俺は、お前の真っ直ぐさが好きだ。こんな真っ白な魂は、見たことがない」

　無明朧流。

　魂を読む剣。

　その刹那が、アルドの魂を見て言っている。

「でもな。それは、人間の白さじゃないんだ」

「……」

「お前は鏡だ」

「鏡ぃ？」

「見るものを、そのまま写す鏡。心善いものが覗けば、お前は善く見える。邪なものが覗けば――」

　刹那は、アルドの目をまっすぐに見た。

「お前は、邪悪に見えるだろう」

　風が、二人の間を抜けた。

　アルドは、しばらく黙っていた。

　それから、頭をがしがしと掻いた。

「なんだ？ゼンモンドーってやつか？オッサン好きだよな、そういうの」

「まぁな」

　刹那は、また笑った。

　少しだけ、寂しそうに。

「お前にも、わかる日が来るさ」

　立ち上がり、背を向ける。

「いや……来てもらわないと困る。でなければ……」

「なんだよ」

　アルドは、立ち上がった。

「はっきり言えよ！」

　刹那の背中が、遠い。

　さっきまで、手を伸ばせば届くところにいたのに。

　一歩ごとに、遠ざかっていく。

　輪郭が、白く滲んでいく。

「アルド……」

　声だけが、聞こえた。

「仲間を……大切にな……」

「なんだよっ！」

　アルドは、走った。

　走っても、走っても、追いつけない。

「何がいいたいんだよ！おい！」

　刹那の姿が、光に溶けていく。

「行くなって！」

　手を伸ばす。

　届かない。

「消えてんじゃねーよ！刹那！馬鹿野郎！」

　ぼんやりと、天井が見えた。

　高い天井。

　ひび割れた梁。

　謁見の間だ。

　アルドは、何度か瞬きをした。

　夢。

　夢を見ていた。

　ずいぶん昔の。

　顔の上に、何かが覗き込んでいる。

　猫の耳。

　金色の瞳。

　獣人の娘だった。

　確か、ミャルとかいったな。

　エルネストのところの。

「お？」

　ミャルの耳が、ぴくんと立った。

「生き返ったにゃ」

　生き返った？

　生き……。

　そうだ！

　記憶が、一気に押し寄せてきた。

　瘴気。

　斬られた足。

　カイって、だーれ？

　転がった手首。

　横一文字に裂けた腹。

　俺は、カナにやられて――。

「ぶひっ！」

　アルドは、跳ね起きようとした。

　床に手をつき、足に力を込める。

　手が、ある。

　足も、ある。

　膝の下から消えていたはずの両足が。

　ころりと床に転がったはずの両手首が。

　ちゃんと、くっついている。

　指が動く。

　握れる。

　だが、腹に力を入れた瞬間。

「……ぶひっ……！」

　激痛が走った。

　自分の身体を見下ろすと、横一文字の傷が、まだそこにあった。

　ふさがりかけてはいる。

　だが、薄い皮一枚で、かろうじて閉じているだけだ。

「まだ無茶すんにゃって」

　ミャルが、アルドの胸を、軽く片手で押し戻した。

　それだけで、アルドの身体は床に戻された。

　力が入らない。

「じっとしてるにゃ。お前、さっきまで死んでたんだからにゃ」

　ミャルは、両手をアルドの腹の上にかざした。

　白い光が、溢れ出した。

　柔らかい光だった。

　満月の明かりよりも白く、それでいて温かい。

　光がアルドを包み込む。

　腹の奥から、じんわりと熱が広がっていく。

　痛みが、溶けていく。

　これは……。

　アルドは、この光を知っていた。

　エリスだ。

　聖女エリスが使っていた、聖光。

　傷を癒やし、穢れを祓う、癒しの光。

　それに、よく似ている。

　いや。

　似ているどころではない。

　俺は、死んでいたと言った。

　腹を裂かれ、手足を落とされ、血を流し尽くして。

　確かに、闇に沈んだ。

　あれは、死だった。

　それが、生き返った。

　まさか、この娘――。

　蘇生魔法が、使えるのか！

　アルドは、目の前の猫の獣人を見上げた。

　蘇生魔法。

　それは伝説のスキルだ。

　死者を、この世に呼び戻す。

　神の領域に踏み込む、禁忌の奇跡。

　聖女エリスですら、そう簡単には使えなかった。

　清められた聖域。

　膨大な魔力と、捧げ物。

　いくつかの条件を揃えて、ようやく発動。

　それほどの大技だ。

　それを、この娘は単体でやってのけた。

　聖域もない。

　散らかった謁見の間の、血の海の中で。

　ただ、両手を合わせただけで。

　これが、ミャルの秘密。

　エルネストが、是が非でも、手に入れようとした理由。

　母親を人質に取るという、膨大な手間をかけてまで、縛りつけていた理由。

　蘇生魔法の使い手は、世界でも数人しかいない。

　だが、条件なしで発動できる者となれば。

　もしかしたら。

　世界中でも、ミャルだけかもしれない。

「……なんにゃ、その顔」

　ミャルが、眉をひそめた。

「言っとくけど、一回だけにゃ。次はないにゃ」

　ぷい、とそっぽを向く。

　尻尾だけが、落ち着きなく揺れていた。

　アルドは、何も言えなかった。

　まぁ言えたとしても、ぶひ、としか鳴けないのだが。

　ただ、さっきまで見ていた夢の声が、まだ耳の奥に残っていた。

　――仲間を、大切にな。