オーク進化論～勇者がブタに？～

第百三十二話「切り札と、燃え殻と、あと赤い光」

　ギィン！

　ガガガッ！

　謁見の間に、火花が散っていた。

　エルネスト率いる銀詩の旅団と、盗賊カナ。

　激しい戦闘が繰り広げられている。

　ガストベルグの大剣が唸りを上げ、床石を砕く。

　ヴェロニカの杖から、魔法弾が雨のように降り注ぐ。

　その隙間を縫って、エルネストの細身の長剣が閃く。

　だが、当たらない。

　ひとつも。

　カナの姿は、斬撃が届く寸前にふっと消え、別の場所に現れる。

　まるで、最初からそこにいたかのように。

　エルネストは、ちらりと壁際に目をやった。

　ミャル。

　血の海の中に膝をつき、両手をかざしている。

　白い光の下で、ピンクのオークがもぞもぞと動いていた。

　ちっ。

　エルネストは、心の中で舌打ちをした。

　何をしているのだ、あの猫は。

　よりにもよって。

　よりにもよって、あんな豚に。

　苦々しい。

　ミャルは、エルネストにとって切り札だった。

　対フルバースト用の、最後の切り札。

　だが、戦場から離れているのは、ありがたい。

　カナの刃が届かない場所にいてくれるなら、それでいい。

　ミャルだけは、死なせるわけにはいかないのだから。

　エルネストの作戦は、単純だった。

　アルドに、フルバーストを使わせる。

　それだけだ。

　フルバースト。

　MPを燃やし尽くし、全能力を爆発的に引き上げる、勇者アルドだけの力。

　発動したアルドに、勝てる者などいない。

　エルネスト自身、勝てるとは思っていない。

　おそらく、死ぬ。

　それでいい。

　それこそが、狙いなのだ。

　アルドは、フルバーストを自分で止められない。

　一度火がつけば、MPが尽きるまで燃え続ける。

　それならば。

　エルネストを殺したあと、どうなる？

　勝手に、MP切れだ。

　燃え殻になったアルドが、そこに残る。

　そこで、ミャルの出番。

　ミャルが、エルネストたちを蘇生させる。

　死の淵から戻った、万全のエルネスト。

　万全の銀詩の旅団。

　対するは、MPが尽き、立っているのが精いっぱいのアルド。

　戦いにすらならない。

　一方的な蹂躙だ。

　五年分の屈辱を、たっぷりと味わわせてやれる。

　ただし、それはミャルが生きていれば、という条件付き。

　ミャルが殺されれば、すべてが終わる。

　エルネストは死んだまま。

　犬死にだ。

　だからこそ、ミャルの力は、決して知られてはいけなかった。

　敵にも。

　味方にも。

　あの王にすらも。

　それを……あの猫は。

　オークごときに、使っている。

　エルネストは、奥歯を強く噛んだ。

　まだ、バレてはいない。

　グレゴールをはじめ、精鋭の長槍隊は、ミャルの護衛として配置してある。

　壁のように並んだ兵士たちの陰に隠れて、あの光景は、はっきりとは見えてはいないだろう。

　そのためにエルネストは、あえて大立ち回りを演じているのだ。

　派手に。

　華々しく。

　すべての視線を、自分に集めるために。

　ミャルの力は、満月の夜に最大限発揮される。

　満月の夜でなければ、対価なしに、ここまでの力は出せない。

　だから。

　満月は、エルネストの味方でもあった。

　ミャルは、獣人族の中で神と崇められていた。

　月の巫女。

　獣人族の宝。

　それを、エルネストは自分のものにした。

　母親を人質に取り、楔を打った。

　下手をすれば、獣人族と戦争になるところだった。

　それでも、やった。

　すべては、アルドを倒すため。

　そのために、ここまで来たのだ。

　五年。

　地位を失い、家を追放され、泥をすすって、ここまで這い上がってきた。

　あと一歩。

　あと一歩なのだ。

　しかし。

　その、あと一歩が遠かった。

「ガストベルグ！右です！」

「おうっ！」

「ヴェロニカ、三番から五番！」

「はい、任せて！」

　エルネストは、全力だった。

　指示は的確。

　判断は一瞬。

　剣も、魔法も、互いの死角を完璧に埋めている。

　銀詩の旅団のコンビネーションは、最強だ。

　ガストベルグとヴェロニカ。

　二人は、自分の命など惜しくはない。

　すべてを、エルネストに捧げている。

　洗脳は、完璧だった。

　洗脳といっても、操り人形にしているわけではない。

　二人は、自分の意志で動いている。

　自分の意志で、エルネストを愛し、エルネストのために刃を振るっている。

　だから、強い。

　愛する者のために戦う人間は、恐れを知らない。

　迷いがない。

　限界を超えてくる。

　エルネストは、それを最大限に利用していた。

　ガストベルグが、身を捨ててカナの退路を塞ぐ。

　ヴェロニカが、魔力の限界を超えて詠唱を重ねる。

　その間を、エルネストが駆ける。

　長剣が、月光を弾いて銀の弧を描く。

　エルネストが、煌めく。

　まさに、英雄。

　物語に謳われる、勇者のように。

　しかし。

　カナは、つまらなそうだった。

　三人を相手にしながら、あくびでもしそうな顔をしている。

　短剣一本で、大剣を流し、長剣を払い、魔法弾を躱す。

　汗ひとつ、かいていない。

　そして、デモンレイアに至っては、一歩も動いていなかった。

　聖剣に手すらかけず、退屈そうに戦いを眺めている。

　まるで、子供の喧嘩を見下ろす大人のようだ。

　カナは、ある意味で燃え尽きていた。

　アルドをこの手で殺した。

　殺したら、どんなに気分が爽快だろうと思っていた。

　胸がすっとするだろうと。

　カイの仇を討てたと、笑えるだろうと。

　そう思っていた。

　実際は、そんなことなかった。

　じめじめとした何かが、身体の内側を這い回っている。

　べったりと。

　ねっとりと。

　嫌な気分だ。

　なんだ、これ。

　人を殺したからか？

　いや。

　人など、いくらでも殺してきた。

　魔王軍に寝返ってから。

　いや、勇者パーティに入る前から、何人も。

　その時は、こんな感情にはならなかった。

　どちらかといえば、無。

　何も感じなかった。

　なのに……今日は、違う。

　アルドの、最後の目。

　なぜ斬られているのか、本当に分からないという目。

　それが、頭から離れない。

　今日は、これ以上殺す気になれなかった。

　適当に、相手をしている。

　そうでなければ、とっくに銀詩の旅団は全員死んでいただろう。

「いい加減にしろ」

　低い声が、謁見の間に響いた。

　デモンレイアだった。

「いつまで、こんなことを続けるつもりだ」

　カナは、ちらりとデモンレイアを見た。

　確かに。

　ずっとこのまま、というわけにはいかない。

　面倒くさい。

　でも、そろそろ終わらせないと――。

　その時だった。

「今です！」

　エルネストの声。

　ガストベルグが、大剣を床に叩きつけた。

　衝撃で、カナの足元が揺れる。

　同時に、エルネストが背のライアーを掻き鳴らした。

　弦の一本切れたライアーが、歪な和音を奏でる。

　ほんの一瞬。

　カナの三半規管が、エルネストの音で揺れた。

　ヴェロニカの杖は、すでに天高く掲げられている。

　杖の先に、光が渦を巻く。

　魔力が膨れ上がる。

　謁見の間の空気が、悲鳴を上げた。

　銀詩の旅団の、究極連携。

「――極大魔法！アルジェント・レクイエム！」

　轟音。

　閃光。

　灼熱の光の奔流が、一直線にカナを呑み込んだ。

　かに見えた。

　カナの姿が、ぶれた。

　それは残像。

　光の奔流が貫いたのは、カナの残像だけだった。

　本体は、もうそこにはいない。

　いつの間にか、真後ろに立っていた。

　ほんの少し、本気を出しただけ。

　それだけで、これだ。

　神足通。

　とんでもない。

　エルネストの顔が、引きつった。

　そして。

　標的を失った極大魔法は、止まらなかった。

　あらぬ方向へ。

　その先の床には、小さな黒い影が転がっていた。

　翼を広げたまま、白目をむいているメイトだ。

　まだ、気絶したまま。

　光の奔流が、メイトに迫る。

　直撃。

　その、寸前。

　赤いオーラが、よぎった。

　灼熱が床を溶かし、石の破片が舞い、土煙が謁見の間を覆う。

　誰もが、息をのんだ。

　土煙の向こうに、何かが浮かび上がる。

　ずんぐりとした小さな影。

　全身から、赤い炎のようなオーラが噴き上がっている。

　フルバースト。

　ピンクのオークの身体が、真紅に燃えていた。

　その腕の中には……メイトが、しっかりと抱きかかえられていた。