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第百三十話「膠着と、悲鳴と、あと一回だけ」

　礼拝堂。

　白い光の中で、剣戟の音が鳴りやまない。

　ガギィン！

　セレスティアのレイピアが、アークデーモンの爪を弾いた。

　腕が痺れる。

　重い。

　一撃一撃が、岩を叩きつけられるように重い。

　クリスタルの聖域は、確かに効いている。

　黒炎は出ない。

　呪いの言葉も、魔眼も、封じられている。

　アークデーモン最大の武器である特殊能力は、すべて使えない。

　それでも。

　それでも、なお強い。

　山羊の頭から振り下ろされる角。

　丸太のような腕。

　蝙蝠の翼が起こす突風。

　ただの腕力と、ただの速さ。

　それだけで、人間を紙のように引き裂ける。

　基本の能力が、そもそも桁違いなのだ。

「対の型――双凪！」

　セレスティアは半歩踏み込み、レイピアを二度閃かせた。

　イグナード流、対の型。

　攻めと守りを一対にする剣。

　一撃目で爪をいなし、二撃目で手首の腱を刺す。

　アークデーモンが咆哮し、腕を引いた。

　浅い。

　分厚い皮膚に阻まれて、腱まで届かない。

「ちっ、しぶてぇな！」

　隣で、ジェイルが双剣を振るっていた。

　黒色の髪が汗で額に張りついている。

　頭上で、二つの十面ダイスが跳ねた。

　デュエルフォーチュン。

　出目は、二と六。

「しけてやがる！」

　それでも、体力増加のバフは乗る。

　ジェイルの双剣が、アークデーモンの翼を片方切り裂いた。

　その奥では、『ミスリルの刃』の大男が大盾で一体を押さえ込み、仲間が背後から槍を突き立てている。

　宵闇の燐の魔導士たちは、結界の縁から矢と魔法弾を撃ち続けていた。

　Aランク冒険者たちは、さすがだった。

　二十体のうち、すでに二体が床に沈んでいる。

　少しずつ。

　ほんの少しずつだが、押している。

　だが。

「ぐ……ぅ……」

　結界の外で、祈りを捧げていた兵士が一人、前のめりに倒れた。

　顔が土気色になっている。

　生命力を、クリスタルに吸われすぎたのだ。

「代われ！次の列、前へ！」

　クリスタルを守護する神官が叫ぶ。

　倒れた兵士が引きずられ、後ろの兵が膝をつく。

　兵士が減れば、結界が弱まる。

　結界が弱まれば、アークデーモンの力が戻る。

　時間をかければ、こちらが不利。

　かといって、焦ったところでアークデーモンの生命力は落ちない。

　一体倒すのに、これだけかかる。

　残り十八体。

　夜明けまでは、まだ遠い。

　完全な膠着状態だった。

「……トンソクの奴、どこで何してやがる」

　ジェイルが、背中合わせになったセレスティアに呟く。

「わかりません。でも――」

　セレスティアは、天井の向こう、王城の本館の方を見た。

　嫌な予感がする。

　ずっと、胸の奥がざわついている。

　そのときだった。

　礼拝堂の扉が、勢いよく開いた。

「セレスティアさん！」

　小さな影が、駆け込んできた。

　リアだ。

「リアちゃん！？なぜここに！」

　リアは、戦場のど真ん中を突っ切ってくる。

　まっすぐ、セレスティアのほうへ。

　一体のアークデーモンが、赤い目をぎょろりと動かした。

　獲物を見つけた目だった。

　黒い腕が、リアめがけて振り下ろされる。

「――っ！」

　セレスティアの身体が、勝手に動いていた。

　床を蹴る。

　リアとアークデーモンの間に、滑り込み、レイピアを斜めに立てて爪の軌道を逸らす。

　が、逸らしきれない。

　肩口を裂かれた。

　構わない。

　二撃目。

　逸らした勢いのまま、レイピアの切っ先をアークデーモンの赤い目に突き込んだ。

　ウギャアアアッ！

　アークデーモンがのけぞる。

　その隙に、ミスリルの刃の大男が大盾で体当たりをかました。

「大丈夫！？」

　セレスティアは、リアの肩を掴んだ。

　かろうじて、間に合った。

「ここは危ないの。隠れていなさい。扉の外へ、早く！」

　だが。

　リアは、動かなかった。

　様子がおかしい。

　顔が真っ青だった。

　唇が震えている。

　大きな瞳に、今にも零れそうなほどの涙が溜まっていた。

「……トンソクが」

「え？」

「トンソクが、死んじゃう！」

　セレスティアの息が止まった。

「痛いって。苦しいって。ずっと、ずっと、聞こえるの」

　リアは、自分の胸を押さえた。

　繋がり。

　テイマーとテイムされたモンスターは、目に見えない縁で結ばれている。

　祖父から受け継いだ、テイマーの力。

　リアには、トンソクの痛みが流れ込んできているのだ。

「助けに行かないと！トンソクが、私を呼んでるの！」

　トンソクが……。

　死にかけている。

　セレスティアの頭が、真っ白になった。

　あの人が？

　あんなに強くて、賢くて、何があっても余裕を振りまいていたあの人が？

　足が、扉の方へ向きかけた。

　だが。

　目の前には、アークデーモン十八体。

　自分が抜ければ、前線に穴があく。

　兵士たちが死ぬ。

　騎士として、ここを離れるわけにはいかない。

　でも。

　でも――。

　レイピアを握る手が震えた。

　冷静でいられない。

「行け！」

　ジェイルの声だった。

　双剣で二体を同時に受け止めながら、ジェイルが叫ぶ。

「ここはいい！行け、セレスティア！」

「ですが！」

「あいつがくたばったら、誰がリアのお守りをするんだよ！」

　ジェイルは、一気に二体を薙ぎ払った。

「あの豚が泣きつくなんざ、よっぽどのことだ。行ってやれ！」

　セレスティアは、唇を噛んだ。

　ミスリルの刃の大男が、にやりと笑って大盾を構え直す。

「お嬢ちゃんの穴くらい、俺が埋めてやるよ」

「……感謝します！」

　セレスティアは、リアの手を取った。

「リアちゃん。トンソクの居場所、分かる？」

「うん！あっち！お城の中！」

　リアは迷わず指をさした。

　王城の本館。

　その奥。

　二人は、礼拝堂を飛び出した。

　夜の中庭を、二人で走る。

　満月の光が、空から差し込んでいた。

　リアは一度も迷わなかった。

　右へ。

　入口を入って。

　また右へ。

　まるで、見えない糸に引かれているように。

「トンソク、待ってて。今行くから。今行くから……！」

　リアは、泣きながら走っていた。

　セレスティアも、肩の傷の痛みなど忘れていた。

　お願い。

　間に合って。

　あなたは、こんなところで死んでいい人じゃない。

　そう祈った、そのときだった。

　リアの足が、ぴたりと止まった。

　糸が切れたように、しゃがみ込む。

「リアちゃん？」

　リアは、顔をあげなかった。

　ただ、自分の胸に手を当てたまま、呆然としている。

「……聞こえない」

「え……？」

「トンソクの声が、聞こえなくなった……トンソクが……」

　涙が、ぽたぽたと床に落ちた。

「トンソクが、死んじゃった……」

　セレスティアは、何も言えなかった。

　満月の光だけが、二人を静かに照らしていた。

　がんっ！

　謁見の間の扉が、蹴り破られた。

「動くな！」

　グレゴールの長槍隊が、なだれ込む。

　先頭には、エルネスト。

　後ろに、ガストベルグ、ヴェロニカ、ミャル。

　銀詩の旅団。

　エルネストは、謁見の間を見渡した。

　砕けた木箱。

　吹き飛んだ樽。

　蜘蛛の巣のような亀裂が走った石壁。

　その中央に、二人。

　盗賊カナ。

　そして――金の髪、碧い瞳、聖剣を携えた男。

　勇者アルド。

　エルネストの口角が、吊り上がった。

　壁際に、何か転がっている。

　オークだった。

　血の海の中に沈んだ、ピンクのオーク。

　両足も、両手首もない。

　腹が横一文字に裂けている。

　ぴくりとも動かない。

　あの娘が連れていたオークか？

　なぜ、こんなところに。

　一瞬だけ、そう思った。

　だが、どうでもいい。

　豚の死骸など、どうでもいい。

　目の前にいるのは。

　ずっと、待ち焦がれていた男だ。

「ついに……ついに見つけましたよ」

　エルネストは、ゆっくりと前へ出た。

　声が、歓喜で震えていた。

「五年ぶりですね、アルド。私を覚えていますか？あなたに苦汁を飲まされ、すべてを失った男を」

　勇者の身体が、エルネストを見た。

　興味のない目だった。

　虫を見るよりも、関心のない目。

「誰だ、知らんな」

　エルネストの笑みが、凍りついた。

「……は？」

「邪魔だ、消えろ」

　ぎり。

　エルネストが爪を噛む。

　覚えていない？

　この私を？

　五年間、一日たりとも、お前を忘れたことないというのに？

　そのとき。

　エルネストの横を、風が抜けた。

　ミャルだった。

　弾かれたように、飛び出していた。

　だが、向かった先は勇者ではない。

　壁際。

　血の海に沈んだ、オークの方だ。

「ミャル！？何を――」

　エルネストの声など、聞いていなかった。

　ミャルの尻尾が、ぶわっと膨らんでいる。

　その瞳は、オークだけを見ている。

　しかし。

　その前に、影が立ちふさがった。

　カナだ。

　いつの間に移動したのか、誰にも見えなかった。

「……何の用なのかな？にゃんこちゃん」

　カナは、短剣をくるりと回した。

「そいつ、やっと死んだとこなんだよね。関係者かな？だったら、あんたも同罪なんだけど」

　ミャルの足が止まる。

　まずい。

　この女は、格が違う。

　ミャルの毛が逆立った。

　次の瞬間。

　ガストベルグの大剣が、横からカナに叩き込まれた。

　同時に、ヴェロニカの魔法弾が三方から襲いかかる。

　銀詩の旅団の先制攻撃。

　エルネストの指示ではない。

　身体が勝手に動いた、歴戦の連携だった。

「……っ、うざいなあ！」

　カナが、初めて防御に回った。

　短剣で大剣を受け流し、魔法弾を跳んで躱す。

　一瞬の隙。

　ミャルは、カナの脇をすり抜けた。

　壁際のオークの元へ。

　ミャルは、血の海に膝をついた。

　オークの顔を覗き込む。

　目は、半開きのまま濁っていた。

　息をしていない。

　心臓も、動いていない。

　アルドは、死んでいた。

「……ばかにゃ」

　ミャルは、小さく呟いた。

「こんなところで犬死にゃんて、ホントにばかにゃ。お前みたいな奴でも、想ってくれる人がいるっていうのに……。しゃーにゃい。一回だけって約束したからにゃ！」

　満月の夜。

　ミャルが一番嫌う夜。

　ミャルは、両手を合わせ、目を閉じる。

　魔力が、ミャルの手のひらに集まっていく。

　ゆっくりと。

　謁見の間の暗がりに、淡い光が灯った。

　月明かりよりも、なお白い光が。