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第百二十九話「瘴気と、切断と、あと問題」

　壁際に、一匹のオークが転がっていた。

　丸い腹に、ピンクの肌。

　もちろんアルドだ。

　作戦は失敗した。

　メイトは床で白目をむいている。

　刹那の姿は剥がされた。

　目の前には、カナとデモンレイア。

　絶体絶命。

　だが……。

　まだだ。

　まだ終わっていない。

　アルドは、壁にもたれたまま頭を回転させる。

　手札は、もう一枚ある。

　エルネストだ。

　あいつは、自分の策を踏みにじられて黙っている男ではない。

　魔法陣の行き先が変わったことに、すぐに気づく。

　そして、ここへ来る。

　怒りに燃えて。

　あいつが来れば、カナとデモンレイアの意識が逸れる。

　そこに隙ができる。

　時間を稼げばいい。

　ほんの数分でいい。

　アルドは、立ち上がろうとしたが。

　動かない。

　腕が。

　足が。

　指一本、思うように動かない。

　なんだ、これは。

　身体の芯が、じんじんと痺れている。

　息をするのさえ、ひどく苦しい。

　さっきの波動だ。

　デモンレイアが放った、黒い波動。

　あれは、メタモルフォーゼを剥がしただけではなかった。

　おそらく瘴気。

　ゴーストの身体から滲み出る、毒の気。

　死の波動。

　それをまともに浴びたのだ。

　ふざけるな。

　動け。

　動けってんだ、この豚体！

　足の代わりに、腕で床を押す。

　だめ。

　なら、腕の代わりに、腹で床を這う。

　ずり。

　出口の方へ。

　可能性がある方へ。

　死にものぐるいで這う。

　みっともない。

　勇者のやることではない。

　だから？

　生きてさえいれば、何とでもなる。

　死んだら、終わりだ。

　ずり。

　カナは、追ってこなかった。

　ただ、短剣を指先でくるくる回しながら、アルドの背中を眺めていた。

　ひゅっ。

　風が鳴った。

　次の瞬間、アルドの両足が、膝の下から消えていた。

「……ぶ、ひ……っ」

　遅れて、激痛が来た。

　熱い。

　焼けるように熱い。

　床に、赤い血が広がっていく。

　斬られた。

　感じなかった。

　カナが動いたことすら、分からなかった。

　斬られた足は、戻らない。

　にゅるん、と形を作り直すことができない。

　当然だ。

　今のアルドは、スライムオークではないのだから。

　ハイドオークに進化した時点で、スライムボディは失われている。

　斬られれば、斬られたまま。

　普通に、斬撃が効く。

「逃げないでよ」

　カナが、アルドの前にしゃがみ込んだ。

　にっこりと笑っている。

　さっきまで泣いていたのが嘘のような顔で。

「まだ話、終わってないじゃん」

　カナは俺を殺す気だ！

　アルドには分かった。

　匂いがそう告げている。

　この女は、最初から、ここで俺を殺すつもりでいる。

　カナは、短剣の切っ先でアルドの鼻先をつついた。

「ねぇ、アルド。問題出してあげよっか」

「……」

「正解したら、見逃してあげるよ」

「カナ」

　背後から、デモンレイアの声がした。

　不服そうな声だった。

「遊んでいる暇はない。その男は、今すぐ魔王様の御前へ連れて行く」

「うるさいなあ。ちょっとくらいいいでしょ」

　カナは、振り返りもしなかった。

　デモンレイアは、眉をひそめたが、それ以上は言わなかった。

　カナは、アルドの顔を覗き込んだ。

「じゃあ、問題です」

　楽しそうに。

　歌うように。

「カイって、だーれ？」

　カイ。

　カイ？

　アルドは、記憶を探った。

　カイ。

　知らない。

　そんな名前、聞いたことがない。

　旅の途中で会った誰かか？

　助けた村人か？

　倒した敵か？

　分からない。

　何も出てこない。

「三」

　カナが数える。

「二」

　短剣の刃が、月明かりを反射する。

「一」

　アルドの口は、ぶひ、としか鳴けなかった。

「はい、時間切れー」

　ひゅっ。

　また、風が鳴った。

　アルドの両の手首が、ころりと床に転がった。

「……っ！！」

　声にならない悲鳴。

　カナは、転がった手首を見下ろして、ふふっと笑った。

「だと思った」

　笑っている。

「あんたはさ、人間じゃないんだよ」

　声が、少しずつ高くなっていく。

「人の心がないんだよ。昔から。ずーっと」

　くすくす。

「あっ、そっか。今はオークだもんね。人の心がないのも、当然か！あははははっ」

　あは。

　あはははは。

　カナは、腹を抱えて笑った。

　謁見の間に、甲高い笑い声が響く。

　狂ったように。

　壊れたように。

　笑い声だけが、明るい。

　だが、その目は少しも笑っていなかった。

　底のない穴のような目で、アルドを見下ろしている。

「やっぱり、死んだ方がいいね。あんた」

　笑顔のまま、カナは言った。

「カナ」

　デモンレイアが、一歩前に出た。

　今度は、さすがに本気の声だ。

「魔王様の命に背く気か」

　カナの笑い声が、ぴたりと止まった。

　ゆっくりと振り返る。

「……あんたさぁ、あたしに命令しないでくれる？」

「我の、ではない。魔王様の命だ」

「関係ないね」

　カナは、短剣をくるりと回した。

「あたしはカナ。神足通のカナ」

　その目が、デモンレイアを射抜く。

「誰も、あたしを縛れないんだよ！」

　空気が凍った。

　四天王と四天聖。

　魔王軍の幹部同士が、睨み合っている。

　チャンスだ。

　二人の意識が、互いに向いた。

　今なら。

　だが、どうにもならない。

　足は斬られた。

　手首も斬られた。

　身体は瘴気で痺れている。

　這うことさえ、もうできない。

　それでも。

　まだだ。

　まだ、諦めない。

　アルドは、残った意識をかき集めた。

　メタモルフォーゼ。

　姿を変えられれば。

　ワイルドオークなら、この二人を振り切れるかもしれない。

　何でもいい。

　何か、何か――。

　熱い。

　腹が、熱い。

　何だ。

　アルドは、自分の身体を見下ろした。

　腹が、横一文字に裂けていた。

　いつの間に。

　カナだった。

　デモンレイアと睨み合っていたはずのカナが、いつの間にか後ろにいた。

　神速。

　アルドが意識を集中した、その一瞬で、胴を裂いていた。

　メタモルフォーゼに気づいたのか。

　それとも、ただ気が向いただけなのか。

　分からない。

　分かるのは、一つだけ。

　これは、致命傷だ。

　血が、溢れる。

　床が、冷たい。

　視界が、暗くなっていく。

　カナの声が、遠くに聞こえた。

「お前を助けて死んだ刹那をさ」

　水の底から聞こえるような声。

「利用するなんて。あんた、頭おかしいんじゃないの？」

　アルドは、薄れていく意識の中で思った。

　利用？

　何を言っているんだコイツ。

　俺は、刹那を覚えていた。

　ずっと。

　誰よりもはっきりと。

　だから、あの姿になれた。

　それは、刹那を忘れていないという証だろう。

　感謝の印だろう。

　それに、お前は、お前が好きだった刹那を抱きしめられたんだぞ。

　もう二度と会えないはずの男に。

　感謝されこそすれ、恨まれる筋合いはない。

　お前こそ、どうかしてる。

　アルドには、本当に分からなかった。

　なぜ、カナがこんなに怒っているのか。

　カナが、アルドの耳元にしゃがみ込んだ。

　囁く。

「これで、お前に壊されたカイも、浮かばれるよ」

　カイ。

　また、その名前。

　アルドの意識が、闇に沈んでいく。

　最後に、ひとつだけ思った。

　だから。

　カイって、誰だよ。