オーク進化論～勇者がブタに？～

第百二十八話「三秒と、誤算と、あと軽蔑」

　メイトの触手が、首筋の奥へ潜り込んでいく。

　すると、勇者の身体が、びくりと強張った。

　アルドは、カナの両腕を極めたまま数え始めた。

　一。

　勇者の指先が震える。

　聖剣の柄から、わずかに手が浮いた。

　いける。

　アルドは、心の中で拳を握った。

　これが、アルドの秘策だった。

　メイトに、アルドの身体を乗っ取らせる。

　完全に制御できれば、主導権はメイトのものだ。

　中にデモンレイアが、いようがいまいが関係ない。

　そして、最大の特徴。

　パラスワイバーンは宿主に寄生したまま空を飛べる。

　ジェイルの実験で、思わぬ収穫を得た。

　あいつは人間一人をぶら下げて、中庭を縦横無尽に飛び回った。

　ならば。

　俺の身体ごと、宝珠ごと、空へ連れ去ればいい。

　窓を破り、空へ。

　カナの神足通でも、空までは追ってこれないからな。

　遠くへ逃げて、ゆっくり宝珠の使い方を調べればいい。

　んで、俺の身体を取り返す。

　完璧。

　二。

　勇者の膝が、がくりと沈んだ。

　デモンレイアの口が、半開きのまま固まる。

　よし。

　もう少し。

　あと一秒だ。

　そのまま沈みやがれ。

　俺をこんな姿にした報いを受けさせてやるからな。

　まずは聖水風呂だ！

　死ぬまで……違うな、生き返るまで、徹底的にやるから覚悟しとけ。

　三。

　ぽろり。

　メイトが、勇者の背中から落ちた。

　べちゃ。

　石の床に、小さな身体が転がる。

　翼は広がったまま、手足はぴくぴくと痙攣している。

　白目をむいていた。

「……は？」

　アルドの口から、間の抜けた声が漏れた。

　何が起きた？

　完全な制御までの、約三秒。

　確かに経過したはず。

　ジェイルの時は、それで動きが止まった。

　なのに、なぜ落ちる。

　アルドは床のメイトを見た。

　泡を吹いていた。

「きゅ……きゅい……」

「ふむ。寄生竜か。トールが使っていた駒だな」

　デモンレイアの声がした。

　勇者の身体が、首をこきりと鳴らしていた。

　膝は、もう沈んでいない。

　指先も、震えていない。

　何事もなかったかのように、デモンレイアは足元のメイトを見下ろしていた。

「我を乗っ取ろうとは。なかなか面白いことを考える」

　次に、デモンレイアはアルドを見た。

　笑ってはいなかった。

　怒ってもいなかった。

　無感情。

　ただの反応と感想、それだけ。

「生あるものが、死者の魂に触れるなど……よくやる」

　アルドは、この言葉でようやく理解した。

　パラスワイバーンの寄生は、神経を乗っ取るもの。

　宿主の脳から出る命令を、横取りする。

　ヴァルデマールも、ジェイルも、人間だった。

　身体を動かしていたのは、本人の神経と、本人の魂。

　だから、神経さえ奪えば、身体は止まった。

　だが、今の勇者の身体は違う。

　中にいるのはデモンレイア。

　ゴースト系のモンスター。

　神経で身体を動かしているのではない。

　魂そのもので、肉体の支配権を握っている。

　メイトは、神経を辿って奥へ潜り込んだ。

　そして、その奥で、触れてしまったのだ。

　ゴーストの精神に、直接。

　死者の領域に、首を突っ込んだようなもの。

　生きている竜が、死の淵を覗き込んだ。

　それは、臨死体験と同じだった。

　誤算。

　完全な誤算だった。

　アルドは、メイトの能力を確かめた。

　ジェイルで試し、能力を測り、副次的な作用まで調べぬいた。

　だが、ゴーストに寄生させたことは一度もない。

　そんなこと試しようがなかった。

　勝てると思った瞬間に、一番大事なところを見落としていた。

　まったく役に立たなかった。

　メイトは、床で痙攣している。

　たぶん、しばらく起きない。

　どうする。

　次の手は！

　考えろ。

　ここで……。

　ここで終われねーだろっ！

　そう思った、その時だった。

　腕の中で、何かが動いた。

　カナだ。

　アルドが極めているカナの両腕。

　それが、少しずつ、少しずつ、アルドの腕を押し返していた。

「……っ」

　アルドは、さらに力を込めた。

　ボルトロック。

　ベルガ聖騎士流徒手空拳の関節技。

　力ではなく、骨の構造で固める技だ。

　腕力の差があっても、普通は抜けられない。

　普通は。

　だが、カナの腕は止まらなかった。

　ぎしり。

　ぎしり。

　骨が鳴る。

　アルドの腕が軋む。

　力が違う。

　はなから、地力が違うのだ。

　今のアルドは、オークの身体に刹那の姿を被せているだけ。

　技は達人級でも、中身の筋力はオークのそれ。

　おまけに、メタモルフォーゼで体力も削られ続けている。

　一方、カナは単独でSランクに届く盗賊。

　元勇者パーティの一人。

　四天聖。

　本気になったカナの力に、今のアルドが敵うはずがなかった。

　カナは、何も言わなかった。

　さっきまで泣いていたのが、嘘のようだ。

　しゃくりあげる声も、震える声もない。

　顔を上げない。

　ただ、静かに。

　静かに、腕に力を込めている。

　表情は見えない。

　だが、匂いでアルドには分かった。

　これは、怒りだ。

　それも、今まで嗅いだことがないほど、深く、冷たい怒り。

　憎悪、といってもいいだろう。

　次の瞬間。

　カナの両腕が、無理やりに拘束を引き剥がした。

　腕ごと、外側へ弾き飛ばす。

　そして。

　カナの足が、アルドの腹にめり込んだ。

「がっは……！」

　ただの蹴り。

　技でも何でもない。

　なのに。

　アルドの身体が、宙に浮いた。

　木箱を砕き、樽を吹き飛ばし、謁見の間を一直線に飛ぶ。

　ドガァン！

　石の壁に叩きつけられた。

　壁に、蜘蛛の巣のような亀裂が走る。

　肺の空気が、全部抜けた。

　視界が揺れる。

　刹那の姿が、ぐらりと崩れかけた。

　だめだ。

　まだ、解けるな。

　アルドは、必死に姿を保とうとした、が。

「ふん！」

　デモンレイアが、片手を上げ、掌から黒い波動が放たれる。

　音も、風もなく。

　ただ、空間そのものが揺れた。

　波動が、アルドの身体を包んだ。

　そして。

　刹那の姿が、ほどけた。

　ぐにゃり。

　抗えなかった。

　メタモルフォーゼが、外側から剥がされていく。

　まるで、魂の上に被せた皮を、無理やり剥ぎ取るように。

　そして、そこに残ったのは。

　丸い腹。

　ピンクの肌。

　短い手足。

　小さな牙。

　壁際に転がる、一匹のオーク。

「……ぶひ」

　声も、もう人間のものではなかった。

　アルドは、壁にもたれたまま、顔を上げた。

　カナが、こちらに、ゆっくりと歩いてくる。

　床に落ちた短剣を、拾い上げる。

　涙は、もう乾いていた。

　その目には、何もなかった。

　悲しみも。

　驚きも。

　憐れみも。

　ただ、軽蔑だけがあった。

　これ以上ないほどの、汚いものを見る目。

　汚物を見る目。

　カナは、オークになったアルドを見下ろして、静かに言った。

「あんた、やっぱり人間じゃないよ」