オーク進化論～勇者がブタに？～

第百二十七話「勅命と、逆関節と、あと弾丸」

「探し物……自ら……？」

　カナが、きょとんとした顔で、デモンレイアの言葉を繰り返した。

　頬は涙で濡れたままだ。

　刹那の装束をぎゅっと掴んでいる。

　探し物。

　魔王の勅命。

　カナは、その言葉を知っていた。

　知っているどころではない。

　この半年、カナ自身も血眼で探していたのだから。

　一年前、ダンジョンの最深部。

　デモンレイアの儀式で、勇者アルドの魂はモンスターに堕とされた。

　醜いオークへ。

　そのあと、どこかへ飛ばされたらしい。

　ただ、生きていることだけは分かっていた。

　デモンレイアが、アルドの身体の反応で感じ取っていたからだ。

　そして、魔王様は仰せになった。

『アルドを探してほしい。そして余の前に連れてきてもらえないだろうか』

　オーク。

　たったそれだけを手がかりに、カナはこの国を歩き回った。

　オークなら、そこらじゅうにいる。

　森にも、山にも、洞窟にも。

　片っ端から見て回ったが、それらしいオークは見つからなかった。

　当然だ。

　そのオークは、人間にテイムされて、首輪をつけて、料理をしていたのだから。

　魔王の探し物。

　それは、オークになったアルド。

　なら、デモンレイアの言葉の意味は？

　何を見ている？

　カナは、刹那の顔を見上げた。

　それから、デモンレイアを見た。

　デモンレイアの視線の先にいるのは、刹那。

　いや、刹那の身体を通り越して、その奥を見ている。

　カナは盗賊だ。

　人の視線を読むのは、得意だった。

　だから、分かってしまう。

「……ねぇ」

　カナの声が、小さくなる。

「デモンレイア。あんた、さっきから何言ってるの？」

「分からぬか？」

　デモンレイアは、楽しそうに首を傾げた。

「この身体が、先ほどから騒いでいる。元の持ち主を見つけて、な」

　元の持ち主。

　カナの指が、ぴくりと動いた。

「どうやったのかは知らん。だが、間違いない。そこにいるのは『勇者アルド』だ」

　アルド。

　カナの頭が、真っ白になった。

　意味が分からない。

　アルドはオークになったはずだ。

　目の前にいるのは、人間。

　刹那だ。

　刹那がオーク？

　刹那がアルド？

　あるはずがない。

　デモンレイアの勘違いだ。

　そうに決まっている。

　そうでなければならない。

　そうでなければ……。

「……うそ」

　カナの顔から、血の気が引いていく。

「うそ……でしょ？うそだよね？」

　カナは、刹那の顔を見上げた。

　穏やかな目。

　静かな口元。

　どこからどう見ても、刹那だ。

「違う……違うよ……」

　カナは、首を振った。

「だって、この人、刹那だよ。刹那の立ち方だよ。刹那の、手だよ……」

　さっき、頭に置かれた手。

　あの手は、確かに刹那のものだった。

　刹那が生きていた。

　ずっと後悔していた。

　その願いが、今、腕の中にある。

　それを、アルドだなんて。

　信じられない。

　信じたくない。

　カナの腕から、力が抜けかけた。

　だが、離れない。

　離したら、本当に終わってしまう気がして。

　アルドは、黙っていた。

　刹那の目で、カナを見下ろす。

　何も言わなかった。

「魔王様が、お前をお探しだ」

　デモンレイアは、カナを無視して口を開いた。

　視線は、アルドだけを見据えている。

「話をしたいと仰せでな。この半年、ずっと待っておられた」

　魔王が、俺と話を？

　どういうことだ。

　何のために？

　俺に用があるなら、なぜ逃がした。

　最初から捕まえておけばよかったろうが。

　俺が無意識で逃げ出したのか？

　分からない。

　なぜ殺さなかったのかも分からない。

　魔王、お前は何を考えている。

「さぁ、ついてこい」

　デモンレイアは、聖剣の柄を軽く叩いた。

　かちり。

「抵抗するなら、それでも構わん。手足がなくとも、口さえあれば話はできるだろうからな」

　にやりと笑う。

「命が惜しいなら、大人しくしていることだ。今のお前に、我を相手にする力はあるまい？」

　その通りだった。

　今のアルドでは勝てない。

　オークの身体では。

　だが。

　アルドは、デモンレイアを見た。

　聖剣の柄に置かれた手は、まだ抜いていない。

　視線は、アルドだけに注がれている。

　周囲のことなど、気にしていない。

　なぜなら、余裕だからだ。

　負ける理由がないからだ。

　勝ちを確信している。

　だからこそ。

　勝機がある。

「……話、か」

　アルドは、刹那の声のまま、ゆっくりと言った。

「魔王が、俺に何の用だ」

「それは魔王様が直々に話される」

「ここで言え」

「断る」

「なら、行かん」

　デモンレイアの目が、愉快そうに細くなった。

「そう言うと思っていた。お前は昔から納得しないと動かない男だそうだからな」

　どこかで聞いた台詞だった。

　一年前、ダンジョンの最深部で、カナが言った言葉。

『アルドって昔からそうだよね。なんでも納得しないと動かない。めんどくさい』

　カナの肩が、びくりと震えた。

　違う。

　違う、違う、違う。

　違う、違う、違う、違う、違う、違う、違う、違う、違う。

　カナの思考が、ぐちゃぐちゃに絡まる。

　その瞬間、アルドは動いた。

　カナの両腕は、刹那の背中に回されている。

　しかも、力が抜けかけたまま。

　その腕を、アルドは自分の腕で、ぐっと締めた。

「……っ！？」

　カナの目が見開かれる。

　アルドの両手が、カナの肘を外側から押さえ込む。

　背中で組まれた腕は、そのまま逆に固められた。

　肘の関節が、曲がってはいけない方向へ、ぎりぎりまで押し込まれる。

　ベルガ聖騎士流徒手空拳「ボルトロック」。

　組み付かれた時の返し技。

　相手の拘束を、そのまま自分の拘束へ変える。

「い……っ」

　カナが呻いた。

　逃げようとする。

　だが、両腕を極められた状態では、どうすることもできない。

　身体の芯を、刹那の腕の中に縫い止められている。

　抜けるには、相手を壊すしかない。

　カナは、それができなかった。

　関節が痛いからではない。

　目の前の男の顔が、刹那だからだ。

「……なんで」

　カナの声が、震えた。

「なんで、刹那が、そんなことするの……」

　アルドは答えなかった。

　答える代わりに、叫んだ。

「メイト！」

　一言だけの合図。

　次の瞬間、木箱の陰の暗闇から、黒い影が弾け出た。

「きゅい！」

　小さな身体から想像できないほど大きく、翼が広がる。

　急加速。

　謁見の間の暗がりを、黒い弾丸が切り裂いていく。

　あまりにも速い。

　カナが顔を向けた時には、もうそこにいない。

　デモンレイアが振り向こうとした時には、もう視界の外。

　刹那の出現。

　カナの拘束。

　そして、暗闇からの黒い影。

　次々と変わる展開に、二人とも反応が追いつかない。

　余裕だったはずの四天王と四天聖。

　その思考の隙間を、パラスワイバーンが一直線に駆け抜ける。

　ぺたり。

　メイトが、勇者の背中に張りついた。

「……なに？」

　デモンレイアの声が、遅れて漏れた。

　メイトの額から、ぬるりと触手が伸びる。

　先端が枝分かれし、細い糸のようになって、勇者の首筋へ潜り込んでいく。

　ずぶり。

　侵入成功。

　勇者の身体が、びくりと強張った。