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第百二十六話「刹那と、再会と、あと探し物」

「なんてこと……出口の向きが、ずらされてる」

　ヴェロニカは、応接室の天井に刻まれた魔法陣へ杖の先を当てたまま、青ざめた顔で呟いた。

　蔓模様に偽装された複雑な命令式を、一つひとつ辿っていく。

　自分が書き加えた箇所と、そこへさらに重ねられた何者かの干渉。

　その痕跡を確認するにつれ、彼女の表情は険しくなった。

「条件そのものは変わってないわ。最高レベルを持つ者を判別する部分もそのまま。でも、行き先だけが変えられてる。この向き、この距離……謁見の間よ」

「……何がどうなっているっ！？」

　エルネストの声から、いつもの余裕が消えていた。

「命令が書き換えられてるの。私が書いた術式の上から、別の誰かが」

　ぶつり、と乾いた音がした。

　エルネストが握っていたライアーの弦が一本切れた。

「誰かが……私の策を逆に利用した、と？」

　柔らかな笑顔は、もうどこにもない。

「誰です。その愚か者は」

「分からない。ただ、これは普通の魔術師のやり方じゃないわ。術式を丁寧に解体して組み直した感じじゃない。もっと乱暴で……剣で斬ったみたいな、そんな書き換え方」

「…………」

　エルネストはライアーを背へ回すと、腰に差した細身の長剣へ手をかけた。

「グレゴール！」

「は、はいっ！」

「兵を連れてついてきなさい。謁見の間へ急ぎます！」

「は、ははっ！」

「ガストベルグ、ヴェロニカ、ミャル。行きますよ！」

　エルネストは扉を蹴り開け、そのまま廊下へ飛び出した。

　誰がやったのかは分からない。

　だが、自分が作った策を利用し、その上を行こうとした者がいる。

　エルネストを出し抜き、アルドを先に奪おうとしている。

　許せない。

　絶対に。

　勇者アルドは、私のものだ。

　ちょうどその頃。

　アルドの隠れている木箱の前で、カナの足が止まっていた。

　薄い板一枚を隔てた向こうにいる。

　それだけの距離。

　アルドは息を殺したが、もう遅い。

　カナは、誰がいるかまでは分かっていなくとも、そこに何かが潜んでいることには気づいている。

　次の瞬間には、短剣が木箱を貫いていてもおかしくない。

　逃げるか？

　無理だ。

　神足通から逃げられる者など、この世界に何人いる。

　では、戦うか？

　カナとデモンレイアを同時に？

　無謀で無駄死に。

　今の自分では勝てない。

　ならば。

　答えは、すでに出ていた。

　HP倍増を活かす。

　影の中で、アルドの身体がぐにゃりと揺れた。

「アニキ？」

　隣に潜んでいたメイトが目を丸くする。

「お前はそこにいろ。何があっても絶対に出るな。俺が合図するまでな」

「……了解っす」

　いつになく低い声だったからか、メイトも何も聞き返さず、木箱の隙間に小さく身体を丸めた。

　その直後、カナの指が短剣の柄へかかる。

　刃が抜かれる、その寸前だった。

　木箱の陰から、一人の男がゆっくりと立ち上がった。

「…………」

　カナの手が止まる。

　長く後ろで結わえられた黒髪。

　東方の装束。

　そして腰には一振りの刀。

　何よりも、その穏やかな目。

　その姿を見た瞬間、カナは息をすることさえ忘れた。

「……え？うそ……」

　声がかすれる。

　刹那の姿をしたアルドは、ゆっくりとカナを見下ろした。

「久しいな、カナ。息災だったか？」

　低く、静かな声。

　カナの肩が、びくりと跳ねた。

「刹那……？」

　一歩、カナが後ろへ下がる。

　短剣を構え直したものの、その切っ先はわずかに震えていた。

「うそ……うそだ……だって、刹那は……刹那は、あの時……」

　死んだ。

　そのはずだ。

　だが、その最後の言葉だけが、どうしても口から出なかった。

「偽物……だ」

　カナの目が変わった。

　盗賊の目。

　嘘や欺瞞、わずかな違和感すら見逃さない眼差し。

　カナは刹那の姿を、頭の先から足元までじっくりと観察した。

　顔も髪も装束も、姿だけなら真似はできる。

　変身能力を持つモンスターもいれば、幻術という可能性もある。

　だが。

　目の前の男は違った。

　立ち方、呼吸、重心、そのすべてに隙がない。

　確かにそこにいるはずなのに、雲のように掴めず、風のように静かで、水面のように揺れない。

　達人の極み。

　そんなものは、見た目だけを真似たところで再現できるはずがない。

　カナは知っていた。

　その男の佇まいだけは。

　ずっと、遠くから見ていたから。

「……本物、なの？」

　カナの声が震えた。

　アルドは静かに頷く。

「あの時、俺は死にかけた」

　刹那の声で、アルドは嘘をつく。

　ただし、全部を嘘にはしない。

　嘘を通したいのなら、事実を少し混ぜる。

　その方が相手の心へ入りやすい。

「だが、奇跡的に助かった。しばらくは、まともに動けなかったがな。傷が癒えるまでに、ずいぶん時間がかかった」

「…………」

「そのあと、お前を探した」

「私を……？」

「ああ。足取りを追って、ここまで来た」

　アルドは刹那の顔で、少しだけ目を細めた。

「お前が、魔王の側についたと聞いた」

「……っ」

　カナの目が揺れる。

「信じられなかった。だから、確かめたかった。お前の口から、直接」

　からん。

　短剣が床へ落ちた。

　石の床を叩く乾いた音が、静かな謁見の間に響いた。

　カナは両手で口を押さえ、肩を震わせる。

「……ばか」

　声が裏返った。

「ばか……ばかばかばか……っ」

　次の瞬間、カナはアルドへ飛びついた。

　刹那の胸へ顔を埋め、両腕で強くしがみつく。

「生きてた……生きてたんだ……っ」

　涙が装束へ染みていく。

「よかった……よかったよぉ……」

　カナは泣いていた。

　子供のように。

　いつも人を小馬鹿にしたように笑い、誰よりも速く、何が起きてもへらへらしていた女が、今は声を上げて泣いている。

「私たちのせいで……私たちのせいで、刹那があんなことに……ずっと、ずっと……」

　その先は言葉にならなかった。

　しゃくりあげる声だけが、広い謁見の間へ響く。

　アルドは刹那の顔のまま、カナの頭へそっと手を置いた。

　ぽん。

　昔、刹那がそうしていたように。

　私たちのせい。

　あんなことに。

　その言葉を聞いた瞬間、アルドの胸の奥で何かが小さく軋んだ。

　いつもの、雲のように掴めない背中。

『死ぬには日が悪いぞ』

　振り返りもせず、そう言った。

　あれが、最後に聞いた刹那の声だった。

　アルドは小さく頭を振る。

　今、思い出すことではない。

　これはただの記憶だ。

　昔のこと。

　それだけ。

　そう自分に言い聞かせる。

　アルドは、それが後悔と呼ばれるものだとは、まだ気づいていなかった。

　気づかないまま、ずっと胸の奥へしまい込んでいた。

　だからこそ、この姿だけは誰よりも鮮明に描ける。

　今、カナの意識は完全にこちらへ向いている。

　短剣は床の上。

　両腕は刹那の背中。

　視界も感情も思考も、すべて刹那に奪われている。

　これ以上ない隙だった。

　二度と作れないほどの。

　だが、もう一人いる。

　デモンレイア。

「…………」

　あいつは、さっきから一言も喋っていない。

　動いてもいない。

　ただ、じっとこちらを見ている。

　刹那の姿をしたアルドを。

　その視線が、妙に肌へ突き刺さる。

　何だ？

　思考を読まれている？

　いや、違う。

　これは何か、別の――。

　満月の光が高い窓から差し込み、玉座の周囲を白く照らしている。

　その中で、デモンレイアの口元がゆっくりと吊り上がった。

「……ふ」

　小さな笑い。

「ふ……ふふ……」

　やがて肩まで揺れ始める。

「ふはははははははははっ！」

　突然の哄笑が、広い謁見の間を震わせた。

　カナがびくりと顔を上げ、アルドも思わず眉をひそめる。

　デモンレイアは笑っていた。

　アルドの身体で。

　アルド自身が一度もしたことのない、狂ったような笑い方で。

「これはいい！これは傑作だ！」

「……何？」

　カナが、きょとんとした顔でデモンレイアを見る。

　何がおかしいのか分かっていない。

　だが。

　デモンレイアの目はカナを見ていなかった。

　まっすぐに、刹那の姿をしたアルドを射抜いている。

　その顔でも身体でもない。

　もっと奥。

　刹那ではない、その中にいる魂を見ている。

「…………！」

　アルドの背筋が凍った。

　バレた。

　理屈ではなく、直感で分かった。

　この魔族は、俺がアルドだと分かっている。

「魔王様の勅命だ」

　デモンレイアは笑いながら、両腕を大きく広げた。

「ずっとお前を探していたのだぞ」

　そして、狂喜を滲ませたままアルドを見据える。

「まさか、探し物がこんなところで、自らやって来るとはな！」