オーク進化論～勇者がブタに？～

第百二十五話「上書きと、謁見の間と、あと隠れんぼ」

『最高レベルを持つ者は、そのまま。それ以外の者は、礼拝堂の受け陣へ』

　なるほど、よくできた命令式だ。

　アルドだけを応接室に残し、銀詩の旅団で迎え撃つ。

　だが、それでは困る。

　身体を取り戻すチャンスがない。

　戦闘が始まってしまえば、メイトの取りつく隙が潰されてしまう。

　だから命令式をいじった。

　エルヴィント魔剣術「リャクレイの鏡」の応用。

　相手の魔法の命令を書き換える技。

　炎の向きを変えたように、ベクトルを変えられる。

　書き換えたのは、行き先だけ。

『そのまま』を、『謁見の間へ』に。

　条件はいじらない。

　最高レベルの者は応接室ではなく、謁見の間に降りてくる。

　エルネストたちは、来ない客を待ち続けることに。

「アニキ、アニキ。なんでココなんすか？」

「広いからな。それに、ごちゃごちゃしてるだろ」

　謁見の間には、籠城のために運び込まれた物資が山積みになっていた。

　木箱。

　樽。

　予備の甲冑。

　丸めた旗。

　王の調度品。

　隠れる場所に事欠かない。

「それに、誰も来ない。王は地下倉庫に避難するらしい。玉座に忍び込むアホはいないからな」

「なるほど！さすがアニキ、頭いいっす。天才っす。オーク一っす！」

「それ褒めてんのか」

「めっちゃ褒めてるっす」

　誰もいない玉座。

　月明かりが、高い窓から差し込んでいる。

　その光の届かない隅。

　木箱と樽の隙間。

　そこに影二つ。

　アルドと、メイト。

　気配を断つ。

　呼吸を細く、心を沈める。

　アルドの身体は、影そのものだった。

　確かに、そこにいるのに、いないような。

　無明朧流、止水の心。

「アニキ、俺っち、退屈になってきたっす。飛んできていいっすかね」

「黙れ。食うぞ。大人しくしてろ」

「了解っす！」

　メイトは、小さく身体を丸めた。

　パラスワイバーンは寄生型の竜。

　獲物に気づかれずに近づくのは、お手の物だ。

　気配を殺し、息を潜める。

　ここは応接室。

　エルネストは、ライアーを抱えていた。

　ガストベルグが長剣を抜き、ヴェロニカが杖を構える。

　ミャルは、窓の外を見ていた。

　満月。

　猫の耳が、ぴんっと立つ。

「ミャル」

　エルネストが、静かに語りかけた。

「分かっていますね。アルドがフルバーストを使った時。その時が、あなたの出番です」

「……分かってるにゃ」

　ミャルは、窓から目を逸らした。

　満月の夜は、嫌いだ。

　昔から。

　応接室の外の回廊には、グレゴール隊。

　槍を構えた兵士たちが、扉を囲んでいる。

「皆の者！槍を構え！」

　グレゴールの額に、緊張の汗が浮かんでいた。

　天井の魔法陣が、脈打ち始めた。

　どくん。

　赤黒い光。

「来ます」

　ヴェロニカが言った。

　エルネストが、ライアーの弦に指をかける。

（来い、アルド。五年前は油断していた。私はお前に劣っているのではない。お前の汚い戦術に不覚を取っただけ。今度は貴様が、そのまま喰らうがいい！先にやったのはお前だ！）

　光が、強くなる。

　そして。

　消えた。

「……？」

　応接室には、誰も現れなかった。

　静寂。

　月明かりだけが、部屋を照らしている。

「ヴェロニカ。どういうことですか？」

「転移は……発動したわ。確かに発動した」

　ヴェロニカが、天井を見上げた。

「でも、出口が……ここじゃない」

「では、どこだというのですかっ！」

「分からない。陣は確かに命令式どおり動いた。でも……」

　エルネストの笑顔が、引きつった。

　グレゴールが、扉の外から恐る恐る顔を出す。

「エ、エルネスト殿……逆賊アルドは……？」

「黙りなさい！」

　礼拝堂。

　四隅に、人の背丈ほどのクリスタル柱。

　その周り、百人近い兵士たちが膝をついている。

　生命力を、クリスタルへ捧げるための祈り。

　中央の受け陣を、セレスティア、ジェイル、ミスリルの刃、宵闇の燐が囲む。

　受け陣が光った。

　シュパッ。

　山羊の頭に、蝙蝠の翼。

　黒い皮膚に、赤く光る目。

　アークデーモン。

　一体、二体、三体。

　次々と受け陣から現れる。

　満月の光を浴びた身体から、黒い靄が立ち上る。

　ウガアアアアアアッ！

　咆哮。

　礼拝堂のステンドグラスが震えた。

　兵士の何人かが、悲鳴を上げそうになる。

「祈りを止めるな！」

　セレスティアが叫んだ。

　十体。十五体。二十体。

　そこで、光が止まった。

「今です！聖域展開！解放！」

　セレスティアの声に合わせ、魔導士たちが一斉にクリスタルを起動する。

　礼拝堂の四隅に光の柱が伸びる。

　白い光の玉が、礼拝堂を包み込んだ。

　アークデーモンたちが、苦しげに身をよじる。

　膝をつく者もいた。

　確かに効いている。

　兵士たちの顔に、希望が浮かぶ。

　しかし。

　ジェイルだけは、受け陣を見つめたまま動かなかった。

「……いない」

「何がだ？」

　ミスリルの刃の大男が問う。

「カナがいない」

　空気が、凍った。

　アークデーモン二十。

　それだけ。

　来るはずだった元勇者パーティのカナが、どこにもいない。

　ジェイルの背中を、冷たい汗が流れた。

　……今回の襲撃には参加していなかった？

　それとも……。

「嫌な予感がするぜ」

　呟いた。

　だが、ジェイルはここを動けない。

　目の前には、アークデーモン二十体。

　結界が持つうちに、少しでも数を減らしたい。

「……頼むぜ、トンソク」

　無意識にアルドの名前が口から零れていた。

　そして、謁見の間。

　高い天井の下、月明かりの中に光が落ちた。

　二つの影が、床に降り立つ。

　そこは、アルドが用意していた魔法陣。

　降り立った人物は。

　金色の髪。碧い目。黒の軽鎧。

　そして、背中には聖剣。

　勇者アルド。

　もう一つは、小柄な影。

　短い茶髪。腰に短剣。

　カナだった。

　エルネストの誤算。

　カナの力を見誤った。

　アークデーモンをはるかに凌ぐ力、最高レベルに匹敵する者は二人いたのだ。

　勇者の身体を使うデモンレイアと。

　神足通のカナ。

　身軽なだけの小娘。

　条件から漏れると、エルネストは勝手に思い込んでいた。

　とんでもない。

　カナは、アークデーモン二十体束ねても届かない場所にいる。

　木箱の陰で、アルドは息を止めた。

　カナ。

　そして、俺の身体。

　二人まとめて、ここへ来た。

　予定通り。

　状況はかなり悪いが、これでも次善。

　あとは、三秒の隙が作れるかどうか。

　それが勝負の分かれ目。

「……あれー？」

　カナが、きょろきょろと周りを見回す。

「ここ、応接室じゃないよね？謁見の間じゃん」

「……そのようだな」

　勇者の身体が、低い声で答えた。

　アルドの肌が泡立った。

　俺の声だ。

　俺の喉から出る、俺じゃない声。

　アルドの奥歯が、ぎしりと鳴った。

「デーモンたちいないし。トールの陣、失敗したのかな？珍しい」

「……」

　勇者は、それ以上答えようとしなかった。

　なぜ、ここに転移したのか。

　なぜ、アークデーモンがいないのか。

　分からない。

　だが、焦りは一切ない。

　分からないなら、分からないでいい。

　どこに落ちようと、自分たちが負ける理由にならないのだから。

　余裕。

　それが、四天王と四天聖、デモンレイアとカナだった。

　デモンレイアは、ゆっくりと謁見の間を見回した。

　木箱。

　樽。

　甲冑。

　旗。

　月明かりの届かない隅。

　視線が、アルドの隠れている木箱の上を、すうっと通り過ぎた。

　止まらなかった。

　アルドは、気配を断ったまま動かない。

　心を沈める。

　無明朧流『止水』。

　その心、清き水面の如く。

　精神統一したアルドは、そう簡単には見つからない。

「王様もいないし。つまんないの」

　カナは、玉座に、ぴょんと腰かけた。

　足をぶらぶらさせる。

「ねぇ、デーモンたち、どこ行ったのかな？」

「あちらだ」

　勇者は、城の外を、窓から見下ろした。

「あそこから、デーモンたちの気配を感じる。祈りの声……か。それも百近い。それに、聖なる気配。結界だな」

「あー、そこにデーモンたち、連れていかれたんだ」

「魔法陣に細工がしてあったのだろう。アークデーモンだけを別の場所へ落とし、結界で縛る。どうやらすべてお見通しだったようだ」

　勇者は、つまらなそうに続けた。

「そして、我らをここに孤立させて……待ち伏せ」

「待ち伏せ？」

「強者を数で囲むのは愚策。少数の手練れで待ち構え、殲滅する。そういう男が、この城にいる」

「あー、エルネストとかいう吟遊詩人がいたね。Sランクの」

　カナは、玉座の上で伸びをした。

「でも意外だったなー。あのニヤケ、そんなにできる奴だったんだ。トールの作戦を利用するなんてさ。それってトールより上ってことじゃん？」

「上、か」

　デモンレイアが、わずかに笑った。

「あの男の知略は底がしれぬ。存外、これこそがトールの狙いだったやもしれぬ」

「いやーそれはないっしょ？いっつも余裕ぶってるけど、あいつ小心者だもん」

　カナは、珍しく楽しそうに語っていた。

　アルドは、木箱の陰でその言葉を聞く。

　トール。

　元勇者パーティの頭脳。

　あの二人が、トールを語る。

　まるで仲間のように。

　なぜか死ぬほど腹が立つ。

「でもさ、待ち伏せされてないじゃん。あんたの読みだと、罠なんでしょ？」

「そうだな」

「どうでもいいんだ？」

「出口が変わろうが、待ち伏せがどうであろうが、やることは変わらない」

「さっすがー」

　カナは、けらけらと笑った。

　何が起きているのか分からないまま、それでも、少しも揺らがない。

　隙がない。

　アルドは、まだ動かなかった。

　カナがいる。

　あの女に、気取られるわけにはいかない。

　メイトが飛び出した瞬間、カナの短剣が飛んでくる。

　いかに素早かろうが無駄。

　メイトは死ぬ。

　だから待つ。

　二人の意識が、別の方へ逸れる瞬間を。

　その一瞬が来るまで、影になる。

　その時だった。

　玉座の上で、カナの足が止まった。

　ぶらぶらさせていた足が、ぴたりと。

「……ねぇ」

　カナの声が、少しだけ低くなった。

「あんた誰？」

　その言葉にデモンレイアも振り返る。

「何かいるのか？」

「分かんない」

　カナは、玉座から降りた。

　短剣の柄に、指をかける。

「見えないし、音もないし、気配もない」

　カナの目が、細くなる。

「でも、いる」

　アルドに、冷たい汗が流れた。

　気配は、完全に断っている。

　それでも。

　この女は、そこに『何か』がいることだけを嗅ぎ取った。

　誰なのか。

　何なのか。

　そこまでは分かっていない。

　オークだとも、メイトがいるとも。

　ただ、いる。

　それだけ。

　だが、それだけで十分すぎた。

「鼠か？」

「そうだね。確かに大物じゃない。でも、そこにいるの。気持ち悪い」

　カナの視線が、謁見の間の隅を、一つずつなぞっていく。

　月明かりの届かない、暗がりを。

　アルドは動かない。

　動けない。

　カナの気配が、こちらへ近づいてくる。

　そして。

　アルドの隠れている、木箱の前で。

　止まった。