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第百二十四話「結界と、書き換えと、あと作戦会議」

　満月の夜、王都グランファスタは、息を殺していた。

　家々の灯りは落とされ、通りに人影はない。

　城壁の上には兵士。

　塔の上には弓兵。

　聞こえるのは、鎧の擦れる音と、遠くで鳴く犬の声だけ。

　空には、真円を描く月がある。

　もうすぐだ。

　アルドは、ファスタ城の王の謁見室の床に、尻を下ろしていた。

　手には、骨付き肉。

　夜食である。

　決戦前の腹ごしらえは大事ってね。

　腹が減っては戦はできぬ。

　とりあえず、腹は膨らませておく。

「アニキ、俺っちも、俺っちもっ！」

　足元で、メイトが首を伸ばした。

「ほーれ」

　投げられた肉を空中でキャッチ。

「うまいっす！」

　アルドは骨をしゃぶりながら、昨日のことを思い返した。

　エルネストは、ヴェロニカに天井の魔法陣を調べさせていた。

　応接室の長卓の上に梯子をかけ、ヴェロニカが天井にへばりつく。

　身体の線が出る黒いローブで梯子に上るので、警備の兵士たちは目のやり場に困っていた。

　グレゴールは露骨に見ていた。

　鼻の下を伸ばしながら。

　ダメおやじだった。

「どうですか、ヴェロニカ」

　エルネストが下から問う。

「……だいじょうぶ、任せて」

　ヴェロニカは、天井の蔓模様をなぞりながら答えた。

「複雑な術式になるけど……なんとかしてみせるわ」

「出口の複数分岐。条件指定……それに……」

　魔法陣に細工をする。

　転移してきた者をさらに転移させる。

　それも使用者によって行先を変更させる高度な術式。

　つまり、アークデーモンとカナだけを別の場所に飛ばそうというのだ。

　アルドを孤立させる。

　条件指定はレベル。

　アークデーモンをはるかに凌ぐ力を持つものだけ、そのまま転移。

　それ以外は別の場所へ。

　エルネストの考えでは、アルドに数で押すのは愚策。

　逆に弱者を利用される。

　少なくとも自分ならそうする。

　ならば少数精鋭が基本。

　絶対無敵のアルドにも弱点はある。

　アルドの代名詞、『フルバースト』だ。

　あれを使わせれば、全滅しなければ勝ち。

　MP切れを待てばいいのだから。

　ただし、MPが切れる前に全滅必至なのが問題。

　だからこそのミャル。

　エルネストの切り札だ。

　アルドに仲間がいなければ勝算は高い。

　これはまさに、千載一遇のチャンス。

　その様子をアルドはこっそり覗いていた。

　そして現在、作戦会議が始まった。

　場所は、ファスタ城の大礼拝堂。

　エルネスト。ガストベルグ。ヴェロニカ。ミャル。

　グレゴールを隊長とする長槍隊。

　冒険者『ミスリルの刃』に、『宵闇の燐』。

　セレスティア。ジェイル。リア。

　当然アルドとメイトはいない。

　エルネストは、穏やかな顔で語りはじめる。

「では、説明いたしましょう」

　見取り図に置かれた指が、応接室を指す。

「今日まもなく、天井の魔法陣から敵が来ます。アークデーモン約二十。盗賊カナ。そして逆賊アルド」

　ジェイルの拳が、テーブルの下でぎゅっと握られた。

「ヴェロニカが陣に書き足した命令は一つ。『最高レベルを持つ者は、そのまま。それ以外の者は別の出口へ』」

「別の出口？ですか」

　セレスティアが問う。

「ええ。それがここです」

　礼拝堂の床に魔法陣が書いてある。

　俗にいう、受け陣だ。

　受け陣とは、転移の着地点。

「すなわち、逆賊アルドだけが、応接室へ降りてくる」

　エルネストは笑みを深めた。

「そこを、我ら『銀詩の旅団』が討ちます。その間、陛下には地下倉庫に避難していただきます。そして、今宵、アルドの死体を、陛下の御前に献上させてもらいましょう」

　陛下の御前。

　そこを強調した。

　なるほど。

　王に手柄を見せつけ、英雄になる気だ。

　それが、こいつの一番の目的。

「で、残ったアークデーモンとカナはどうする気だ？俺たちが全滅すれば、すぐに合流されるぞ」

　ジェイルが厳しい現実を突きつける。

「そこで――」

　エルネストは、礼拝堂の四隅をみた。

「これを使用していただきたい！」

　四隅に配置された人の大きさほどの石柱、いやクリスタル柱。

　それは人の祈り、という名の生命力を吸い取り、力に変える『聖なる宝』。

　聖宝。

　悪魔に絶大な威力を発揮し、侵入を拒む。

　逆に、これを四方に配置すれば、どこにも侵入させない。

　というより逃がさない。

　しかも、弱体化のおまけ付き。

　まぁこちらが本命。

　多数の兵士の生命力を犠牲に、クリスタル結界を発動。

　その中にアークデーモンを閉じ込め弱体化。

　冒険者たちが各個撃破。

　ただし、アークデーモンの能力は低くはなるが、生命力は変わらない。

　おそらく、持久戦に突入。

　それでかまわない。

　夜が明ければ、デーモンたちの能力は半分以下に落ちる。

　あとは殲滅させるのみ。

　やられてダメなことは、兵士の数を減らされて、聖結界が維持できなくなること。

　防衛戦の不利は必然。

　だから、こちらから攻勢をかけねばならない。

　二十体に対して。

　だからエルネストは数を揃えたかった。

　これには、セレスティアもジェイルも納得。

　エルネストは汚いだけではない。

　知略、才能、ずば抜けている。

　まさに英雄の器。

　これなら本当にアルドを倒してしまうかもしれない。

「あなた方には期待していますよ、ジェイル殿？それにミスリルの刃、宵闇の燐。ここでアークデーモンを抑えてください」

「……カナは。勇者パーティのカナはどうする？」

　ジェイルだ。

　あくまでも、勇者パーティを警戒する。

　エルネストは、ほんの少しだけ肩をすくめた。

「も・と、勇者パーティですね。彼女は盗賊でしょう？」

「どういう意味だ？」

「魔法も使えない、剣術もない。身軽なだけの小娘。アークデーモンの影に隠れているのがせいぜいかと」

　ジェイルは、何か言いかけて、やめた。

　カナを舐めている。

　確かに二つ名は『神足通』。

　どこへでも行ける。

　だが、この戦況でどこに行こうというのだ。

　逃げ出すので精一杯。

　万が一、アルド合流に備えて、グレゴールを配置する。

　万全の策。

「何か質問は？」

　エルネストが見回す。

「はいっ」

　リアが手を挙げた。

「トンソクは、どこにいればいいですか？」

　全員の視線が、少女に向いた。

　何をいっているのだこいつは。

　オークなど、食堂でも納屋でも好きなところにいればいい。

　というより、そもそも、ここにいないではないか。

「……邪魔をしないなら、お好きなように」

　エルネストは、心底どうでもよさそうに言うと、笑いが起こった。

　さすがはオーク様、期待度が違うぜ！と嘲笑される。

　リアはセレスティアの袖を引いた。

　セレスティアには分かっている。

　トンソクはきっと、何かを企んでいるのだろう。

　いつもの悪い顔で。