オーク進化論～勇者がブタに？～

第百二十三話「救いと、覚悟と、あと一回」

「ミャルさん？」

　セレスティアが振り返った。

「どうしてここへ？　エルネスト殿のお手伝いをしなくてもよいのですか？」

「いいにゃ、いいにゃ。どうせ難しい話は、あたいには分からんにゃ。あっちは勝手にやってるにゃ」

　ミャルは片手をひらひらと振っていたが、その手がぴたりと止まった。

「それより、あんたに訊きたいことがあるにゃ」

「私に？」

「さっきのあれにゃ」

「あれ？とは何でしょう？」

「…………とぼけるにゃ！」

　ミャルの尻尾が、ぶわっと膨らんだ。

「あたいを解放しろって言ったことにゃ！」

「ああ……そのことですか」

　ようやく思い出したように頷くセレスティアの態度が、余計に腹立たしい。

「何であんなこと言ったにゃ！同情なら余計なお世話にゃ！見ず知らずのあんたに、そんなことされる覚えはないにゃ！結婚まで駆け引きに使って、勝手なことすんなにゃ！」

　本気で怒っていた。

　セレスティアは黙って聞いている。

「どうせ、可哀想だと思ったんにゃろ！？母親を人質に取られて、逃げられない哀れな獣人だって！」

「そうですよ」

「……にゃ？」

　ミャルの勢いが止まった。

　セレスティアは否定するどころか、真っ直ぐにそれを認めたのだ。

「家族が、自分の意志に反して誰かに囚われている。それを目の前で見せつけられる……私は、とても耐えられませんから」

　父ヴァルデマールはメイトに寄生され、半年間も身体の自由を奪われていた。

　再会したとき、目の前にいる父は、父であって父ではない。

　逃げろ、と叫びながら襲いかかって来た。

　あの時の恐怖を、忘れられるわけがない。

「私も同じでした。父を助けたかったのに、何もできませんでした。目の前にいて、声も聞こえるのに、どうしていいか分からなかった」

　ミャルの耳が、少しだけ動いた。

「ですが……」

　セレスティアは僅かに笑った。

「私は救われました」

「……誰ににゃ？」

　セレスティアの視線の先で、アルドが走っていた。

　というか、逃げていた。

「ぶひぃぃぃ！」

　その頭上を、背中にメイトを張りつけたジェイルが飛んでいる。

「うわぁぁぁ！下ろせぇ！」

　ズドォン！

　ジェイルの放つ衝撃波で、雑アルド二号が木っ端微塵に吹き飛び、その余波が本体のアルドをかすめていった。

「ぶひぶひぶひぃ！」

　危ねぇだろ！もう終わり！試験終了！やめろ！

　アルドは必死だった。

　しかしメイトには、愛しのアニキが喜んで『もっとやれ』と言っているように見えた。

　ズドォン！ズドォン！ズドォン！

　ここぞとばかりに連射。

　もはや、アルドも逃げるのに必死だ。

「私は、あの方に救われたんです」

　そんなアルドを、セレスティアは愛おしそうに眺めていた。

「ですから今度は、私も誰かを救いたかった……のかもしれません」

　ミャルはアルドを見た。

　空から攻撃されながら、ぶひぶひ言って必死に逃げ回る豚。

　次にセレスティアを見ると、うっとりしている。

　もう一度アルドを見て、もう一度セレスティアを見た。

「……お前、あのオークが好きなのかにゃ？」

「なっ！？」

「頭おかしいにゃ？」

「ち、違います！そういう意味ではありません！」

　セレスティアが一瞬で真っ赤になった。

　ミャルはふんと鼻を鳴らしたが、先ほどまでの怒りはなかった。

「期待しない方がいいにゃ。リーダーは嘘つきにゃ。あたいを逃がすなんて、絶対しないにゃ」

「約束しても？」

「約束は破るためにある、と思ってるにゃ」

　ひどい答えだった。

「欲しいものは絶対に手放さない、それが銀詩のリーダーにゃ。約束なんて、その場かぎり。後からいくらでも屁理屈つけて、ぽいっにゃ」

　ミャルはセレスティアを睨む。

「だから、あんただけでもリーダーから逃げた方がいいにゃ」

「……そう、かもしれませんね。それが賢明だと思います」

　セレスティアは少し困ったように笑った。

　薄々は分かっている。

　エルネストが約束を守る保証などないし、むしろ守らない可能性の方が高い。

　それでも、あの場で自分にできることをしたかったのだ。

　セレスティアはもう一度アルドを見た。

　あの日、あのオークは父を救い、自分を救ってくれた。

　少なくともセレスティアにはそう見えている。

　そして、何一つ見返りを求められなかった。

「誰かを助けるのに、見返りが必要なわけではないでしょう？」

　もちろん、それは大きな勘違いである。

　アルドにはアルドの事情があり、目的も打算もある。

　聖人などではないし、むしろ聖人からは程遠い存在。

　なにせ、聖女に嫌われているのだから。

　それでも、セレスティアを絶望から救った、という事実だけは変わらない。

　ミャルは何も言わなかった。

　しばらくして、メイトがようやくジェイルの背中から離れた。

　侵入した時とは反対に、するっと一瞬で抜ける。

　着地したジェイルはふらふらと足元が怪しい。

「くそ……酷い目に遭ったぜ」

　だが、ちゃんと立てている。

　腕も指も動くし、意識もはっきりしている。

　アルドがじっと観察していると、メイトがドヤ顔で近づいてきた。

「きゅいきゅい！」

（どうっすかアニキ！俺っちの働き！スゲーっしょ！）

　褒めて、と表情に書いてある。

　ごん。

「ぎゅいっ！？」

　げんこつを食らったメイトが地面に沈んだ。

　調子に乗りすぎだ！殺す気か！

　地面で目を回しているメイトを無視して、アルドは考え始めた。

　身体の完全な制御までに、約三秒。

　意外と長い。

　しかし、背中に張りついてしまえば、本人だけではすぐに剥がせない。

　一対一なら十分に有効。

　ただし、相手に仲間がいれば話は変わる。

　触手を侵入させようとする間、メイトはほぼ無防備。

　手練れなら、〇・一秒あれば殺せてしまう。

「何だよ？」

　視線に気づいたジェイルが顔をしかめた。

　少し酔ったようにふらついているが、それだけだ。

　後遺症はほとんどない。

　ヴァルデマールの場合は、半年にわたって寄生され、神経も身体も精神も酷使され続けたからこそ後遺症が残った。

　つまり短時間寄生しただけでは、相手を戦闘不能にはできない。

　解除すれば、ほぼ元通り。

　寄生後に戦闘不能にする追加効果は、期待できない。

　アルドの頭の中で、可能性をつなげていく。

　カナ、デモンレイア、エルネスト。

　乱戦の中の、三秒の隙。

　勝ち筋を拾う。

　まだ細いが、確かに見えてきた。

　そんなアルドを、セレスティアがまたうっとりと眺めている。

　ミャルはアルドとセレスティアを交互に横目で見た。

「今度の戦い、甘くないにゃ。あんたも、ある程度は覚悟決めておいた方がいいにゃ」

　ミャルは少し言い淀み、それから意地悪そうに笑って、指を一本立てた。

「一回だけにゃ」

「え？」

「あのオークがピンチになった時、一回だけ、あたいが最優先で助けてやるにゃ」

「ミャルさん……」

「ミャルでいいにゃ。堅苦しいの嫌いにゃ」

　セレスティアの表情が柔らかくなった。

「じゃあ……ミャル。ありがとう」

「それでいいにゃ」

　ミャルは踵を返すと、そのまま中庭を駆け出した。

　木の幹を蹴って宙へ跳び、壁の僅かな足場を伝って一気に跳び上がる。

「え？」

　セレスティアが視認しようとした時には、もうどこにもいなかった。

　残ったのは、僅かに揺れる枝葉だけだ。

「……速いな」

　ジェイルが呟いた。

　獣人が人間以上の身体能力を持つのは珍しいことではない。

　だが、今の動きは尋常ではなかった。

　少なくともセレスティアには、ミャルがどこを蹴ってどこへ消えたのか、最後まで目で追えなかった。

　セレスティアは、ミャルが消えた壁の向こうをしばらく見つめていた。

　一回だけ。

　それでも、あれほど掴みどころのなかったミャルが、自分から差し出してくれた約束だった。

　セレスティアの胸の奥に、小さくても温かなものが、確かに残っていた。