オーク進化論～勇者がブタに？～

第百二十一話「取引と、婚姻と、あと自由」

　エルネストの視線が、ようやくアルドへ向いた。

　正確には三匹のアルドへ。

「…………？」

　一瞬理解できない。

（なぜ……三匹に増えている？）

　アルド。

　雑アルド。

　豚寄り雑アルド二号。

　三匹並んで、こちらを見る。

　エルネストの顔に隠しきれない嫌悪。

（以前に増して……醜い）

「…………」

　アルドの眉が動く。

　おい。

　お前、今失礼な事考えてるだろ？

　まあ、こっちも似たようなもんだが。

　アルドも、エルネストを同じくらい軽蔑した目で見ていた。

　馬鹿だろ、こいつ。

　憎しみが強すぎて、理性が飛んでやがる。

　デモンレイア入りの俺の身体。

　そして。

　カナ。

　そいつらをたった四人で？

　無理無理無理のエスカルゴ。

　一瞬で消し炭。

　時間稼ぎにすらならない。

　注意を引くことさえ、ままならん。

　違うだろ？お前の役目は。

　攪乱。混戦。隙作り。

　カナを舐めるなって。

　同じSランクでも格が違う。

　あいつは一人でSランクパーティ一つ分。

　いや、今はそれ以上か。

　さらにデモンレイア。

　俺の身体を使って、聖剣まで持ってるってよ。

　能力は完全に未知数。

　それを正面からってお前……。

　無駄死にしたいのか。

　総力戦だ。総力戦。

　それでも、たぶん全滅。

　だが、我に秘策あり、だ。

　だからお前は、余計な願望を出すな。

　歌でも歌ってろ。

「…………」

　エルネストは、睨めあげている三匹の不気味なオークを見なかったことにした。

「話を戻しましょう」

　切り替えた。

「皆さんに求めているのは、アークデーモンを倒すことではありません」

「……何？」

「時間を稼いでほしいのです」

　エルネストは窓の外へ視線を向ける。

「襲撃は満月の夜。アークデーモンは、夜間、特に満月の下で大きく力を増します」

　エルネストが続ける。

「しかし夜が明ければどうなるでしょうか？」

「大きく力が落ちるな」

「その通り」

「…………」

「つまり」

　エルネストは、ゆっくりと全員を見る。

「夜明けまで耐えればいい」

「簡単に言うな！アークデーモン二十だぞ！」

　ジェイルが吐き捨てる。

「承知しています。だからこそ……」

　エルネストの視線が。

　ジェイル。

　そして。

　セレスティアへ。

「今は、一人でも多く戦力が必要です」

　ジェイル。

　Cランク。

　だがその実力は、その枠には収まらない。

　セレスティアも、その実績からすれば、最低でもB。

　いや。

　Aランクパーティに所属していても、全くおかしくない。

　エルネストは、そう判断している。

　ガルディアス奪還は伊達ではないはずだ。

「…………」

　だが、今の話を聞いて、素直に『分かった』とは言えない。

　当然だ。

　そこでエルネストは、次の一手を出した。

「もし」

　微笑む。

「この戦いに協力していただけるなら、リアさんに良いことが起こるかもしれませんよ」

　ジェイルの目の色が変わった。

　セレスティアも意味を理解する。

　暗示。洗脳。

　それを解く、そう言っている。

　直接は言わない。

　だが、明らか。

「……それが見返りか？」

　ジェイルが低く言う。

「さあ？」

　エルネストは笑う。

　上手い。

　アルドは内心で、ちょっとだけ感心した。

　リアの利用価値。

　エルネストにとっては、アルドの情報を得るための道具。

　じゃあ、アルドを倒した後は。

　必要？

　ない。

　時間をかけ、支配を深め、そして得られるもの。

　醜いオークが一匹。

　今は三匹か。

　いらんだろうな。

　なら、支配など不要。

　それでも、それを対価にする。

　ジェイルたちは、リアを救える。

　エルネストは、戦力を得る。

　Win-Win。

　表面上は。

　実際には、ほぼ全部、エルネストだけが得をする。

　セレスティアは深く頭を下げた。

「ジェイル」

「…………」

「この戦い、協力していただけませんか」

「セレスティア……」

「お願いします」

　ジェイルは彼女を見る。

　セレスティアにはファスタ貴族としての責務がある。

　王のため。

　民のため。

　国のため。

　魔王軍の侵攻を、見て見ぬふりなどできない。

　ましてや、今回の敵は、ヴァルデマールを利用していた連中。

　父を苦しめていた。

　許せるはずがない。

　ジェイルも当然分かっている。

　しかも、これは勇者アルドへ近づく、またとない機会。

　本人に直接確かめられるかもしれない。

　だが、すぐに了承してはいけない。

　それでは取引にならない。

　セレスティアも、それを分かっている。

　だから、あえて頭を下げた。

　長い溜息。

「分かった」

　渋々……そう見せる。

「そこまでされちゃあ、な」

「ありがとうございます」

「約束は守れよ」

　ジェイルがエルネストを見る。

「もちろん」

　どこまで信用できるか分からない。

　エルネストは次にグレゴールを見た。

「グレゴール殿」

「は、はい！」

　姿勢がぴん。

「あなたには、一部の兵を率いて、私のサポートにあたってもらいます」

「承知しました！」

「私の指示に従うこと。決して、でしゃばらないでください」

　声が冷たい。

「はい！決して！」

　それだけ答えるのが精いっぱいのグレゴール。

　エルネストは満足そうだった。

　焦り。怒り。

　先ほどまでの感情は、もうない。

　完全に、自分のペースを取り戻している。

　そこで、セレスティアは、ずっと胸に引っかかっていたことを口にした。

「エルネスト殿」

「何でしょう」

「婚姻の件はいかがいたしましょう？」

　一瞬、エルネストの顔が、『ああ、そんな話もあったな』、そんな風に見えた。

「どちらでも結構ですよ」

「……え？」

　柔らかい。

　初めて会った時のような穏やかな笑顔。

「どちらでも？」

「ええ」

　エルネストにとって、王の座は魅力的だった。

　アルドを討つため。

　アルドを超えるため。

　そのために。

　セレスティアとの婚姻は、使える道具だった。

　だが。

　今、勇者アルドを討てる。

　それが目前。

　ならば、優先順位は必然的に変わる。

　セレスティア自身も魅力的。

　美しい。才能もある。

　欲しい。

　それは間違いない。

　だが、代わりが絶対にないか？と問われればそうではない。

　他に、いくらでもいる。

　セレスティアは、エルネストを見つめた。

　そして、予想外の言葉を口にする。

「婚姻は了承いたします」

　今度はエルネストが、僅かに驚いた。

「そうですか」

「ただ」

　セレスティアが続ける。

「この戦いに勝てた時、もう一つ、お約束していただきたいことがあります」

　エルネストの表情が、一瞬だけ歪んだ。

　露骨に嫌そう。

　すぐに元へ戻ったが。

「伺いましょう」

　この世間知らずのお嬢様が、何を言い出すのか。

　少し興味もあった。

　セレスティアは一度息を吸った。

　そして。

「ミャルさんのお母様を解放してください」

　空気が変わった。

「そして……ミャルさんを自由にしてください」