オーク進化論～勇者がブタに？～

第百二十話「焦りと、襲撃と、あと単独行動」

　笑い声がまだ食堂に残っていた。

　ジェイルは腹を押さえ、セレスティアも口元を隠したまま肩を震わせている。

　グレゴールに至っては、先ほどまで威厳たっぷりにモンスター肉の禁忌を語っていた男とは思えないほど、テーブルを叩いて笑っていた。

　原因はもちろんアルド。

　正確には三匹のアルド。

　本物。

　雑アルド。

　雑アルド二号。

　三匹並ぶと、どうにも締まらない。

「きゅいきゅい！」

　メイトだけは純粋に嬉しそうだった。

（アニキが三人！最強っす！最強部隊が結成されたっす！狙うはもはや国！国落としっす！）

　何が最強だ。何が国だ。

　お前はクニじゃなくニクにしか興味ねーだろが。

　アルドが内心悪態をついた、その時だった。

　ドカドカドカッ。

　廊下の向こうから、荒々しい足音が近づいてくる。

「？」

　リアが振り返った、次の瞬間。

　バンッ！

　部屋の扉が勢いよく開いた。

「セレスティア殿！」

　一瞬でセレスティアの顔から笑みが消えた。

　入ってきたのは、エルネスト・レイヴァン。

　その後ろにはガストベルグ、ヴェロニカ、ミャル。

　銀詩の旅団だ。

　ジェイルも即座に表情が引き締まる。

　露骨な警戒心。

　殺気すら滲んでいる。

「エルネスト殿……」

　セレスティアも硬い声を出す。

　ただ、リアだけは。

「あ、ご主……ん、もごもご！」

　少し嬉しそうに口を押さえた。

　グレゴールは、何とも居心地が悪そうに俯いたままだ。

　そして。

　今日のエルネストは様子が明らかにおかしかった。

　いつもの余裕、優雅さ、柔らかな笑顔が全くない。

　それどころか。

　額には汗まで浮いている。

「あなた方は……」

　エルネストが食卓を見る。

　食い散らかされた八獣揚げ。

　感情のまま食卓へ歩み寄ると。

　バンッ！

　掌をテーブルへ叩きつけた。

「あなた方は、今どういう状況に置かれているのか分かっているのか！」

「っ……！」

　セレスティアが思わず身を竦ませた。

　普段のエルネストからは想像もつかない怒声だった。

「笑い声が廊下まで響いていましたよ！」

　エルネストの堪忍袋の緒は、完全に切れているらしい。

「え、えっと……」

　リアが困ったように首をすくめる。

「応接室を確認しました！」

「応接室？」

「天井です！」

　セレスティアたちの頭に、揃って疑問符が浮かぶ。

「間違いありません！転移魔法陣でした！」

　エルネストが叫ぶ。

「…………」

　しん。

　誰も反応しない。

　エルネストの頬が、ぴくっと動く。

「まさか、本当に何も知らないのですか？」

　そりゃそうだろ。

　お前自身が『自分以外には喋るな』、そうリアへ刷り込んだんだろうが。

　覚えてねぇのか。

「…………」

　エルネストが止まった。

　どうやら、思い出せたらしい。

「……失礼」

　一度目を閉じ、深呼吸。

　そして、まるで何事もなかったかのように、いつもの口調へ戻った。

「順を追って説明しましょう」

　切り替えが早い。

「二日後の満月の夜、逆賊アルドが、この城を襲撃します」

「…………！」

　セレスティアが息を呑んだ。

　ジェイルの表情も変わる。

「戦力はアルド、元勇者パーティのカナ、そして、アークデーモン約二十体」

「侵入経路は、応接室の天井に設置された転移魔法陣」

　アルドは内心で頷いた。

　ちゃんと伝わってる。

　セレスティアはエルネストを見ていた。

　どうやって、その情報を？

　視界の端、ぱたぱたと飛ぶメイト。

　そして嬉しそうなリア。

　セレスティアの顔が硬直した。

　ジェイルを見る。

　ジェイルも分かったらしい。

　誰がエルネストの暗示を受けているのか。

　なぜエルネストが、自分たちも情報を知っていると思い込んでいたのか。

　リア。

　彼女だ。

　エルネストの手に落ちたのは。

　この場で、この状況が分かっていないのはグレゴールだけ。

　セレスティアは小さく息を吐いた。

　怒り。恐怖。

　そして。

　嫌悪。

　全部が入り混じっている。

　だが今は、それを口にする時ではない。

　代わりに紡いだ言葉は。

「事前にこの情報を得られたのは僥倖ではないのですか？対処はいくらでもできます。最も簡単なのは、転移魔法陣の撤去」

「…………」

「それだけで敵は城内へ直接侵入できなくなります」

　正論。

「あるいは、王都そのものを放棄する選択肢もありますね。もっとも、そこまでする必要はないかもしれませんが。王と民を守るなら、それも選択肢のうちの一つ」

「……あの……魔法陣の撤去は、済んだのですか？」

　グレゴールが恐る恐る口を挟んだ。

　エルネストが、ちらりと見る。

　いや睨む。

「……馬鹿が」

　小さい。

　が、確かに聞こえた。

　グレゴールが、しゅん、と縮こまる。

　これでも王都守備槍兵隊隊長。

　かなり上の役職である。

　なのに完全にモブ扱い。

「魔法陣を撤去する？」

　エルネストが笑う。

「とんでもない」

「え？」

「これはチャンスなのです！」

　空気が変わった。

「アルドは我々が魔法陣の存在に気づいたことを知らない」

　そうだ。

　アルドも同意する。

「ならば……これを利用しない手はありません！」

　エルネストの口角が上がる。

　だんだん声が大きくなる。

　目が輝いている。

　いや、血走っている。

「ここで、逆賊アルドを討ちます！」

　来た。

　そうだ。

　いいぞ。

　それでいい。

　俺が期待してたのはそれだ。

　エルネスト・レイヴァン。

　こいつにとって、何よりも優先されるもの。

　名誉でも、王位でも、女でもない。

　勇者アルドに、ほえ面をかかせる。

　それが、こいつの一丁目一番地。

　そこまで執着しているなら。

　動く。

　絶対に。

　そして。

　今のアルド一人では、できないことを、こいつならやってくれる。

「それで？」

　今度はジェイルが口を開いた。

　冷静な声。

　ただし、目は怒りに燃えている。

「俺たちに何を求める？」

「…………」

「当然、タダで協力しろって話じゃないんだろ？見返りは？」

　エルネストは、ジェイルを見る。

　双天のジェイル。

　有能。

　そして。

　美しい。

　エルネストの表情から、先ほどまでの焦りが少しずつ消えていく。

「ふふっ、話が早いですね」

　いつもの柔らかな笑み。

「皆さんにはアークデーモン二十体を引き受ける手伝いをしていただきたい」

「は？」

「王都にいる冒険者、城の兵士、彼らと協力し……」

「待てよっ！」

　ジェイルが声を荒らげた。

「アークデーモン二十だぞ！」

「分かっています」

「銀詩の旅団を入れて、Sランク一、Aランクが六。それに城の兵を全部合わせても……」

「ええ、勝算は低いでしょう」

「…………」

　空気が凍る。

「おい……ふざけてんのか？」

「いいえ」

　エルネストは笑う。

　さらに。

「アークデーモン戦に、銀詩の旅団は参加しません」

　ジェイルだけではない。

　セレスティアも。

　グレゴールも。

　言葉を失った。

　ジェイルが一歩出る。

「お前、俺たちに死ねって言ってんのか？」

「まさか」

　エルネストは穏やかに笑う。

「こちらも、アルド以上の策を用意します。ですから安心してください」

「……で？あんたたちは？」

　ジェイルが睨む。

「銀詩の旅団は、アルドを単独で討ちます」

「ぶーーーっ！」

　三匹のオークが同時に吹き出した。