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第十二話「小競り合いと、樽と、あとバケモノ」

　先手必勝!ってやつだな。

　アルドは地を蹴った。

　先頭のゴブリンが、斧を振り上げる前に懐に飛び込む。

　ドシャッ……

　一匹、倒れた。

　胴が切断されている。

　返す刀で、右のゴブリンの脇腹を裂く。

　蹴りで左のゴブリンを吹き飛ばす。

　後ろの奴も巻き込んで転がっていった。

　戦況は悪くない。

　が。

「ブヒッ！？」

　背後。

　振り向きざまに剣で弾くが、槍の穂先が鼻先を掠めた。

　あっぶね——だろ馬鹿！

　ゴブリンは集団戦においては手練れだ。

　一匹一匹は雑魚もいいところ。

　だが集まると厄介極まりない。

　囲む、死角に回る、連携で攻める。

　頭は悪いくせに、狩りの本能だけは一丁前。

　アルドは一歩下がると、ゴブリンたちが半円を描いて囲みにかかる。

　致命傷を避けるため、距離を保たれる。

　たったそれだけで神経を使う。

　正面の敵に全力を出すと、次の瞬間には横から突かれる。

　オークの体は頑丈だが、急所を貫かれれば死ぬ。

　そこは人間と変わらない。

　剣を振るい一匹の首を落とした。

　同時に横から来た槍を身をよじって避ける。

　脚を使って別の一匹をけん制。

　数を減らしてはいる。

　減らしてはいるが……。　

　しかし——

　群れ全体が、動いた。

　後列のゴブリンが、アルドの後方へと視線をずらす。

　村の方角へ。

（やっべ……）

　こいつらの目的は、アルドじゃない。

　村だ。

　若い女と、食い物と、略奪破壊。

　アルド一匹を相手に手間取るくらいなら、無視して村になだれ込めばいい。

　そういう判断を、ゴブリンの頭でもするだろう。

　むしろ、ゴブリンだから、か。

　散り散りに村へ突撃された場合、アルド一匹では対処できない。

　村にはろくな戦力がないのだ。

　そうなれば、詰みだ。

　だから——

（手を抜くか……）

　アルドは、わざと剣を鈍らせた。

　振りが雑になり、呼吸が乱れた演技をする。

　攻撃を受けた時もよろけてみせる。

「ブヒィッ……」

　苦しげな鳴き声。

　我ながら上手すぎだろ、オークの演技。

　まさか魂までオークになってないよな、俺？

　そんな心配をよそに、ゴブリンの目つきが変わった。

　薄ら笑い。

　勝てる、と思い込んだ顔。

　群れの意識が、再びアルドに集中した。

　そうそう、それだ。

　俺を……俺だけを見てな。

　ゴブリンが密集体系をとり、我先にと獲物に殺到する。

　囲みが、より狭くなった。

（……ちゃーんす！）

　アルドは一声、叫んだ。

「ブヒィイイイィ——！！」

　大げさに後ずさると、背中を向けて逃げ出した。

　走る。

　ゴブリンたちが、歓声のようなものをあげて追いかけてくる。

　予定通り。

　大岩のそばまで走った。

　お待たせ！俺の切り札ちゃん！

　ゴブリンの群れが数メートルの距離まで迫ったところで、アルドは大岩を抱える。

　昼間、目印として設置した岩。

　普通に考えて持ち上げるなんて出来る大きさじゃない。

　だけど普通じゃないんだな、これが。

「ンッッ——！」

　オークの太い腕が、岩を下から掬い上げた。

　さすがに背筋が軋むが、脚を踏ん張り耐える。

　ここが正念場。

　ゴブリンたちが驚き、立ち止まった。

　大岩を抱えたオーク。

　さすがに警戒する。

　先頭の一匹が、槍を構え直していた。

　時すでに遅し。

　アルドはにやりと笑い、大岩を投げた。

　なんという剛腕。

　大岩が、ゴブリンの集団に向かって弧を描く。

　しかし、そんなものに潰されるような間抜けはいなかった。

　ゴブリンたちは——軽々とそれを避けた。

　岩は、誰にも当たらず、群れの真ん中を通過。

「ケケケッ」

　ゴブリンたちが笑っている。

　ブタが悪あがきしてやがるぜ、と嘲る声が聞こえた気がした。

　さすがオークだ、頭の中身がからっぽだ。

　そう、思ったろうな。

　ご愁傷様。

　岩が、地面に落ちた。

　ドゴンッ。

　重い音。

　直後。

　ミシ。

　地面から、別の音がした。

　ゴブリンの足元。

　岩が落ちた地点から、放射状に——

　ビシィッ！

　亀裂が走った。

「ギャッ！？」

　ゴブリンの一匹が、地面に飲み込まれた。

　続いて二匹。

　三匹、四匹。

　蓋になっていた板が、大岩の重量で砕けたのだ。

　隠されていた穴が、口を開けた。

　鋭い杭が底で待っている、大きな口を。

　ゴブリンたちは逃げられない。

　板が崩壊する速度の方がはるかに速い。

　先に落ちた奴らが、他のゴブリンを掴んで一緒に落ちていく。

　面白いように次々と落下。

　落ちた先には。

　ズブッ……

　ドシュッ……

　ギャアアアァ——

　簡易槍に貫かれた悲鳴。

　折り重なって落ちる音。

　貫かれる音。

　悲鳴。

　呻き声。

　穴の底は、すでに緑色の山だった。

　転落、串刺し、下敷き。

（気持ちわりーな……。だがお前らが仕掛けた戦だ。存分に後悔しな）

　次いでアルドは樽を肩に担いで運ぶ。

　穴の縁まで歩いて——

　傾けた。

　とくとくとくと、液体が注がれる。

「……？」

　濡れた。

　雨か。

　生き残っているゴブリンたちが、頭上を見上げる。

　違う。

　鼻を、ひくつかせるゴブリン。

　良く知る、その独特な匂いに気づいたようだ。

　油。

　油だ——！

　ゴブリンの目が、限界まで見開かれた。

　アルドの持っている物を見たから。

　松明。

　ちろちろと燃える、橙色の火。

　オークが、ニヤついている。

　ブタ顔の口角が、有り得ないほど吊り上がっていた。

　ゴブリンたちが、悲鳴を上げ始めた。

　穴の縁から仲間を踏みつけてでも、這い上がろうとする。

　だが遅い。

　遅いって。

　アルドは松明を、ひょいと投げた。

　ボンッ——！！

　穴の中が、火の海になった。

　油の膜が一気に燃え広がり、ゴブリンたちを包む。

　緑の肌が、黒く変色していく。

　毛が焦げる、脂が溶け、肉が焼ける。

　ゴブリンの断末魔が、風に消されていく。

　炎の柱が、夜の森を赤く染めた。

　アルドは、穴の縁で、それを眺めていた。

　よし、ゴブリンのかまど焼きいっちょあがりっと。

　と、思った瞬間。

　アルドの鼻が、ひくりと動いた。

　どうやら、まだあがっていない。

　焼けた肉のにおいに混じって、別のにおいがある。

　濃い、獣臭。

　汗と、鉄と、血。

　ただのゴブリンじゃない。

　普通では、この匂いは出せない。

　殺気。

　森の奥から、ズシンッ、と地面が揺れた。

　ズシン、ズシン、ズシン。

　足音が、近づいてくる。

　木々が揺れた。

　枝が折れる音。

　太い幹が、押しのけられた。

　アルドは剣を構え直す。

　松明の光の届かない、森の闇の中から——

　それが、姿を現した。

（……でっっっけーーー）

　思わず、心の声が漏れた。

　身長、三メートル。

　違う、もっとある。

　肩幅はアルドの四倍。

　腕は、アルドの胴回りより太い。

　緑の肌には黒い古傷が縦横に走り、額には赤い刺青のようなもの。

　片手には、鉄の塊のような棍棒。

　もう片手には、鎖。

　鎖の先には——生首が、五つ。

　ジャイアントゴブリン。

　知ってる。

　勇者時代、遠目に見たことがある。

　結構な強敵らしい。

　勇者パーティには関係ないが、通常の冒険者なら複数パーティで連携して、ようやく倒せる相手。

　しかも。

　目の前のこいつは、アルドの知ってるジャイアントゴブリンよりも、一回りも二回りもでかい。

　群れを率いるボスの、そのまた上。

　ジャイアントゴブリンの、チャンピオン個体とでも言うべきか。

（おいおいおい……冗談は顔だけにしとけって！）

　アルドは、ブヒ、ヒヒ、と乾いた笑いを漏らした。

　ジャイアントゴブリンが、アルドを見下ろす。

　小さな赤い目が、怒りに満ちていた。

　穴の中で焼かれている、仲間たちを、そしてアルドを見た。

　棍棒を握る手に、みしり、と力がこもった。

　対するアルドには。

　策はない。

　固有スキル・フルバーストは、MPゼロで封印中。

　残ったものは、オークの体と、一本の剣。

　それだけ。

　勝てるか？

　こいつに？

　ジャイアントゴブリンが、一歩、踏み出す。

　ズンッ。

　地面が、鳴いた。

　アルドの背筋に、冷たいものが走った。