オーク進化論～勇者がブタに？～

第百十七話「油と、てへぺろと、あといいわけ」

　アルドは上機嫌で調理場に立っていた。

　理由は単純。

　食べたことのないモンスターを、一気に八種類も手に入れたから。

　しかも収穫は肉だけではない。

「ぶひひ……」

　調理台の横には、大きな壺が置かれている。

　中身は油だ。

　これはただの油ではなく、モンスターから採れたもの。

　この世界では、本来、油は貴重品である。

　料理はもちろん、灯りを取るためにも使う。

　植物油も獣脂も、それなりの値段で取引される。

　だが、モンスターの油となると話は別だった。

　臭いが強く、癖がある。

　そもそも、モンスター由来というだけで忌避する人が多い。

　角や牙、皮、魔石は喜んで使うくせに、脂だけは「気持ち悪い」の一言で捨てる。

　実に、もったいない。

　だから、きっちりガメて……もとい、回収してきた。

　有効活用である。

　アルドは壺の蓋を開け、鼻を近づけた。

　なるほど。

　確かに普通の獣脂とは少し違う。

　香りが濃い。

　肉っぽさの奥に、わずかに木の実を腐らせたような甘い匂いがある。

　種類の違うモンスターの脂が混ざっているせいだろうか。

　悪くないと思う。

　てか、むしろ面白い。

　次に調味料を確認する。

　王都の調理場は食糧難の影響もあって、品揃えが良いとは言えなかった。

　塩。

　少量の胡椒。

　乾燥した香草。

　小麦粉。

　それくらい。

　しかし、アルドには秘密兵器がある。

　イジェクト。

　保管庫から、小瓶をいくつか取り出した。

　ガルディアスから持ってきた調味料。

　持ってきた。

　そう、持ってきたのだ。

　決して盗んではいない。

　借りているだけ。

　返却予定は未定。

　細けぇことはいいんだよ！

　アルドは万能包丁を取り出し、八種類の肉を、それぞれ一口大に切っていく。

　同じ大きさに。厚すぎず薄すぎず。

　火が均一に通るように。

　獣型の肉は筋が強く、鳥型は繊維が細い。

　虫型は見た目に反して白身魚のような弾力がある。

　包丁を入れるたび、手応えが違う。

　食材として見れば、これほど多彩なものもない。

　アルドは切り分けた肉を皿へ並べ、軽く塩を振った。

　次に小麦粉。

　そこへ香草を少量混ぜる。

　追加で、ほんの少しだけ、ガルディアスから借りてきた香辛料を加える。

　混ぜると粉の色が僅かに変わった。

　肉へまぶす。

　厚くしすぎない。

　表面を薄く覆う程度。

　余分な粉は軽く落とす。

　そして大鍋。

　モンスター油を、どぼどぼどぼ。

　惜しみなく注ぐ。

「ちょ、トンソク！？」

　後ろからリアの声がした。

「油、そんなに入れるの！？」

　入れる。

　たっぷり。

　これはそういう料理だ。

　ケチったら負け。

　魔導コンロへ鍋を乗せ、ゆっくり火力を上げる。

　じわじわと油の表面が揺れ始めた。

　温度を確認。

　粉をほんの少し落とす。

　しゅわっ。

　底まで沈まず、中ほどから浮いてくる。

　よし！

　頃合い。

　アルドは最初の肉を一切れ、油へ落とした。

　ジュワァァァッ！

「わっ！」

　リアが一歩下がる。

　続けて、二つ、三つ。

　一気に入れすぎない。

　油の温度が落ちるからだ。

　鍋の中で、衣が白から淡い黄金色へ変わっていく。

　肉から出た旨味と脂が、モンスター油へ溶ける。

　そして、その油が再び衣へまとわりつく。

　香りが変わった。

「……なにこれ。すごくいい匂い」

　そうだろ、そうだろ。

　アルドは得意げに鼻を鳴らした。

　最初の一群を油から上げ、網の上へ。

　余分な油を落とす。

　表面はサクッ。

　中はジュワッ。

　想像するだけで分かる。

　これは……。

　圧倒的。

　次は、別の肉を油の中へ。

　ジュワァァァッ！

　香りがさらに重なる。

　獣肉の濃い匂い。

　鳥肉の軽い甘み。

　虫型の淡泊な香り。

　それぞれが油へ溶け込み、鍋全体が一つの出汁のようになっていく。

　その匂いは調理場だけでは収まらなかった。

「何か、ものすごくいい匂いがしないか？」

　ジェイル。

「しますね」

　セレスティア。

「きゅいきゅいきゅい！」

（アニキィィ！たまらんっす！俺っちも！俺っちも食っていいっすよね！？）

　メイト。

　ぞろぞろ集まってくる。

　狭い！

　アルドが振り返って、ふごふご叫ぶ。

「あれ？トンソクが怒ってる？」

「多分、邪魔するなと言っているのでしょう」

「きゅいきゅい！」

「お前は飛び回るな！」

　ジェイルが手で追い払う。

　狭い調理場。

　そこに、なぜかグレゴールまでいた。

「ほう？随分と旨そうな……」

　そこまで言って止まった。

「…………」

　鍋。

　肉。

　オーク。

　そして。

　作業台の端に置かれた、冒険者ギルドの札。

「待てい！」

　グレゴールの顔から血の気が引いていく。

「それはまさか……さっき倉庫でもらってきた肉じゃないのか？」

　指をさす。

　そうだけど？

「…………」

　グレゴールが、ゆっくりとセレスティアを見る。

「こんなことないとは思うが……昨日の晩餐も……」

　セレスティアの目が泳いだ。

「ええと……」

「セレスティア？」

「…………はい」

　申し訳なさそうに笑う。

「あれも、モンスターのお肉でした」

「なっ……！なんてものを食わせてくれたんだ！」

　グレゴールの顔が真っ赤に変わった。

　まるで赤オーガだ。

「ごめんなさい……てへ」

　セレスティアが。

　ぺろっと舌を出した。

「てへ、ではない！モンスターを食うなど禁忌だぞ！何ということを！」

　怒号が調理場へ響く。

「でも叔父様、昨日はあんなに美味しいと……」

「味の問題ではない！」

「おかわりもしてましたよね？」

「それを言うな！」

　その後ろで、リアは食器を並べていた。

　ことん。

　皿を置く。

「じゃあグレゴールさんの分はいらない？」

「もちろんだ！私は食わん！」

　即答。

「そっかぁ」

「モンスターの肉など口にするのもおぞましい！昨日は知らずに食べてしまっただけだ！」

　ぷんすか怒っている。

　だが。

「…………」

　口の端から。

　つう。

　涎。

「叔父様」

「何だ！」

「よだれが」

「そんなもの出てない！」

「出てます」

「出てない！」

　思いっきり出ていた。

　一度味を知ってしまった身体は正直だった。

　アルドはそんなグレゴールを無視し、仕上げに入る。

　揚げた肉へ、細かく挽いた胡椒を軽く振る。

　香りが立つ。

　さらに秘蔵のタレ。

　ガルディアスで手に入れた、甘辛い濃厚なもの。

　そのままでも旨い。

　が。

　揚げ物には少し重い。

　そこで果実を絞る。

　酸味と、少しの甘み。

　タレへ加え混ぜる。

　一口舐めてみた。

　よし！

　甘酸っぱさが、揚げ物の脂を切る。

　完成。

　八種類すべて。

　黄金色に揚がった肉を、大皿へ山のように盛る。

　見た目は、どれも似ている。

　だが、一切れごとに中身が違う。

　アルドは料理名を考えた。

　八種のモンスターの揚げ物。

　なら、これでいい。

　――特製八獣揚げ。

「わぁ！」

　リアが目を輝かせる。

　大皿が食卓へ運ばれた。

　横には葉野菜。

　レタスに似た、大きく柔らかな葉。

　そして、果汁入りのタレ。

「…………」

　全員が席につく。

　ジェイル。

　セレスティア。

　リア。

　メイト。

　アルド。

　そして。

　グレゴール。

　無言。

　さっきまで。

　絶対食わん。

　そう言っていた男が普通に座っている。

　フォークまで握って。

「叔父様？」

「…………」

「食べないのでは？」

「いや」

　グレゴールは咳払いした。

「よく考えれば、禁忌ではあるが」

　一拍。

「法による罰則規定はなかった」

「…………」

　視線をセレスティアへ。

「それに万が一、モンスター肉など食って、お前に何かあったらどうする」

「昨日も食べましたけど」

「うるさい」

「はい」

　グレゴールは真剣な顔で言った。

「私が先に味見して、安全を確かめねば」

「…………」

　全員思った。

　食いたいだけだろ、と。

　どうやら。

　禁忌より、食欲の方が勝ったらしい。