オーク進化論～勇者がブタに？～

第百十四話「恫喝と、切り札と、あと伝令」

　ミャルの話を聞き終えると、しばらく誰も口を開かなかった。

　重苦しい沈黙が客間を覆っている。

　誰が洗脳されているのか分からない。

　誰が人質に取られているのかも分からない。

　下手にエルネストへ逆らえば、その誰かに何が起こるかも分からない。

　疑心暗鬼とは、まさにこういうことを言うのだろう。

「……グレゴール叔父様に相談する、というのはどうでしょうか？」

　セレスティアが言いかけて、すぐに口を閉ざした。

　無理だ。

　つい数時間前、自分たちはファスタ王の一言で処刑されかけている。

　その王が、今、異常なほど信頼を寄せている相手こそエルネストだ。

　そんな状況で「エルネスト殿が王を操っているかもしれません」などと訴えれば、どうなるか。

　火を見るより明らかだった。

　結局のところ、ミャルの忠告に従うしかない。

　エルネストには逆らうな。

　それが今もっとも賢明な選択なのだ。

「…………」

　セレスティアは、ふとアルドを見た。

　トンソク。

　皆が暗く沈んだ顔をしている中、このオークだけは様子が違う。

　目が死んでいない。

　それどころか。

　何だか生き生きしている。

　まさか話を理解できていない、というわけではないだろう。

　これまでアルドを見てきたセレスティアは、それくらいは分かる。

　ならば。

　きっと何かを考えている。

　この絶望的な状況から抜け出す手段を。

　それだけで、セレスティアの胸に僅かな安息が生まれた。

　頼もしい。

　心強い。

　本当に、一緒に来てもらって良かった。

　彼が諦めていないのなら自分も諦めない。

　心の底から、そう思えた。

　話し合いは、そこでお開きになった。

　時刻も遅い。

　ミャルも『銀詩の旅団』のもとへ戻り、セレスティア、ジェイル、リアも、それぞれ用意された部屋へ引き上げていった。

　アルドに与えられた部屋には、メイトもいた。

「アニキアニキ」

「なんだ？」

「どうしたんすか、その悪い顔」

　誰の顔が悪いって言ってんだ、このチビドラゴンが。

　俺様の顔に文句あるってか、この野郎。

　ちょっと見た目が可愛いからって、なんでも許されると思うな！

　俺は小動物にだってグーパンできる男だ！

「ち、違うっすよ！顔そのものじゃないっす！」

　メイトが慌てて羽をばたつかせた。

「さっきからニヤニヤしてるじゃないっすか。何かいいことでもあったんすか？」

「まあな。思いもよらん収穫があった」

「？何か大変なことになってたみたいっすけど」

　まあ、大変といえば大変だ。

　あれだけ大仰な脅しをかけられたのだから、セレスティアたちが青くなるのも無理はない。

　だが。

　アルドにとっては、さほど深刻な話ではなかった。

　エルネストがリアへ実際に刷り込んだ命令は、『勇者アルドについて調べろ』『それを自分だけに報告しろ』、今のところ、それだけ。

　大したことはない。

　しかし、やり口そのものには少し感心している。

　誰が洗脳されたか分からない。

　そこへ、被害者であるミャルを一人残し、「諦めろ」と言わせる。

　たったそれだけで、あの場にいた全員の動きを封じた。

　なかなか老獪だ。

　アルドは、こういう奴を待っていた。

　自分で剣を振るうだけではなく、人を使うことに長けた者。

　王を動かし。

　高ランク冒険者を動かし。

　軍まで動かせる男。

　こんな都合のいい駒が、向こうから転がり込んでくるとは。

　これぞ僥倖。

　カナにぶつける。

　エルネストと、そのバックにあるファスタ王国の戦力を。

　その混乱の中で、デモンレイアに隙を見出す。

　アルドはベッドの端で羽を畳んでいるメイトへ視線を向けた。

「きゅ？」

　切り札は、こいつだ。

　魔王軍の内情を知り、デモンレイアのことも知っている。

　使える。

　勝てる。

　ようやく勝利への道筋が、ぼんやりとではなく、はっきり形になって見え始めていた。

　手札は揃いつつある。

　残るはタイミング。

　その時だった。

　ガチャ。

　ノックも挨拶もなく、扉が開いた。

「ねぇトンソク？まだ起きてる？」

　リアだった。

　来たか。

　そろそろだと思ってたぜ。

　アルドは口元を緩める。

「あ、起きてた。よかったぁ」

　リアが部屋へ入ってくる。

「メイトも起きてるね。ちょうどいいや」

「きゅい？」

「実はね、メイトに訊きたいことがあるの」

　でしょうね。

「ア、アニキ」

　メイトがアルドへ顔を寄せ、小声で尋ねた。

「これって……さっき言ってたやつじゃないんですかぃ？」

　そうだ。

　催眠による刷り込みが、さっそく働いている。

　勇者アルドについて調べろ。

　だからリアは、メイトのところへ来た。

「付き合ってやれ。んで、知ってることは全部話せ」

「え？いいんすか？さっきのヤローに全部知られるんじゃ……」

「それでいいんだよ。有益なこと話したら、また美味いもん食わせてやるぞ？」

「マジっすか？」

　メイトの目が輝いた。

「やるっす！誠心誠意、頑張らせてもらうっす！がぜんやる気が出てきたー！」

　ちょろい。

「何の話してるの？」

　リアが不思議そうに首を傾げた。

「きゅいっ！きゅいっ！」

「おっ、メイト、なんかやる気だね」

　リアはベッドの端へ腰掛けると、膝に手を置いた。

「じゃあ、いい、訊くよ？」

「きゅい」

「勇者アルドって、今どこにいるの？」

　メイトが首を傾げた。

「どこ……っすか」

　少し考え込む。

「そういえば、決まったところに長居してるのは見たことないっすね」

「そうなのか？」

「廃墟とか、ダンジョンとか。薄暗くて人目につかない場所を転々としてたっす」

　なるほど。

「侵略する側なんで、本拠地を一ヶ所に置かないって感じだったっすねー」

　アルドはジェスチャーと鳴き声を駆使して、情報をリアに伝えた。

　これがテイマーの能力なのか。

　常人にはアルドがふざけているようにしか見えないが、正確に伝わっていく。

「えーっと……決まった場所にはいない？」

「ぶひ」

「いろんな場所を移動してるんだね」

　リアは素直に頷く。

「じゃあ、連絡は取れるの？」

「連絡っすか？」

　メイトが腕を組むような仕草をした。

「定期的に使者が来てたっす。それでやり取りしてやしたねー」

「直接会うことはないのか？」

「前は直接指示されたっすけど、最近はボイスイーターって連中を使ってたっすね」

　ボイスイーター。

　他人の声を記憶し、そのまま別の場所で再生できるモンスター。

「声を運べるから伝令には便利なんすよ。こっちで喋った声も持って帰ってくれるんで、返事もできるっす」

　なるほど。

　文字の使えないモンスター同士の手紙ってところだな。

「ただ、向こうから来るだけなんで。こっちから呼ぶのは無理っす」

　アルドは、それもリアに伝えた。

「ふんふん。向こうから連絡が来るのを待つしかないんだね」

　リアは何度も頷く。

　今のところ大した収穫はない。

　アルドが本当に知りたいのは、もっと直接的な情報だ。

　それが分かれば、盤面はこちらで作れる。

「せめて、いつ攻めてくるか分かればな」

　何気なく呟いた。

「え？」

　メイトがきょとんとした。

「？」

「いや、たぶんっすけど。それなら、わかるっすよ」

　メイトは不思議そうに首を傾げる。

「…………」

　アルドが固まった。