オーク進化論～勇者がブタに？～

第百十三話「洗脳と、人質と、あと種」

「人間を……所有する？」

　セレスティアは言葉の意味を理解しかねていた。

　いや、理解したくなかった、という方が正しいか。

「それは……自分の配下に加える、という意味でしょうか？」

　最後の希望を託して、恐る恐る尋ねる。

　ミャルはしばらくセレスティアを見ていたが、やがて呆れたように溜息を吐いた。

「奴隷にゃ」

「…………」

「あらゆる意味で、にゃ」

　尻尾が一度だけ左右へ揺れる。

「分かるにゃろ？」

　セレスティアの全身に鳥肌が立った。

　先ほど、眠っている自分の頬が触れられていたことなど、当然知らない。

　エルネストのあの柔らかな笑顔を思い出す。

　あの男が。

　自分を。

　奴隷に？

「じゃあ」

　ジェイルが声を絞り出した。

　ミャルを見る目が変わっている。

「あんたも、そのうちの一人ってわけか」

　蔑むような視線。

　だが、ミャルは怒らなかった。

「違うにゃ。いや……違わにゃいか」

「どっちだよ」

「所有されてるって意味なら同じにゃ。でも、あたいは操られてないにゃ」

「操られて……？」

　ジェイルの眉が動いた。

「どういう意味だっ？」

「そのままにゃ。リーダーは、催眠状態にある人間に強力な精神操作をかけられるにゃ」

「なんだと！？」

　顔が一気に青ざめる。

　催眠状態。

　つまり。

　眠っている時。

「ま、まさか……」

　さっきまで、自分たちは全員、エルネストの目の前で寝ていた。

　誰一人として警戒することなく。

　よだれを垂らして、アホ面引っさげて、完全無防備。

「もう種は撒かれてるはずにゃ。誰だか知らにゃいけど」

　ミャルが平然と言った。

「…………！」

　ジェイルが周囲を見る。

　セレスティア。

　リア。

　グレゴールはもう帰った。

「私では……ありませんよ？」

　セレスティアが自分の胸へ手を当てる。

「私も！」

　リアも慌てて首を振る。

　ジェイルも自分の身体を見る。

　別に何も変わっていない。

　エルネストが好きになったわけでもない。

　従いたいとも思わない。

　頭も正常、だと思う。

「…………」

　ジェイルがミャルを睨む。

「本当なのか？」

「何がにゃ？」

「俺たちに嫌がらせをしてるわけじゃねぇだろうな」

　ミャルは面倒そうに頭を掻いた。

「だから！自分じゃ分からんにゃ」

「何？」

「他人が見ても分からんにゃ！」

　ミャルは自分のこめかみを指でとんとん叩く。

「刷り込みにゃから」

「刷り込み……」

「人格そのものが変わるわけじゃにゃい」

　ジェイルも、セレスティアも黙って聞いている。

「常識の一部が書き換わるにゃ」

「常識を……？」

「そうにゃ」

　例えば。

　エルネストの命令を聞くのは当然。

　エルネストを疑わないのは当然。

　そういうものとして。

　最初からそうだったかのように。

　自然と、自分の中へ入り込む。

　だから、本人は気づかない。

　やられた。

　最初からそのために来たのだ。

　婚約者への挨拶などではなかった。

　寄生竜の話を聞くためだけでもない。

　演奏を披露したのも。

　全部最初から。

「じゃあ……俺たち全員が、もう……」

　ジェイルの声が震える。

「それはないと思うにゃ」

「え？」

　予想外の答えだった。

「何で分かる？」

「理由は、あたいがここにいることにゃ」

　ミャルが自分を指差した。

「……？」

　確かに。

　それはずっと疑問だった。

　なぜ銀詩の旅団の一員であるミャルが、一人だけ残り、わざわざエルネストの手の内を教えている？

「リーダーは、一度に何人でも洗脳できるわけじゃないにゃ」

「限界があるのか？」

「あるにゃ」

　ミャルが頷く。

「だから、一人をある程度仕上げたら、そいつが自分から離れられないようにするにゃ。身も心も全部捧げるようにさせるにゃ」

「自分から……」

「そんで、次に行くにゃ」

　催眠。

　刷り込み。

　依存。

　服従。

　それを少しずつ積み重ねる。

　一人。

　また一人。

　時間をかけて。

「じゃ、じゃあ」

　セレスティアがミャルを見る。

「あなたは、なぜ……？」

「…………」

　ミャルが少しだけ顔をしかめた。

「あたいは洗脳の効きが悪かったみたいにゃ」

「効きが？」

「全部入らなかったにゃ」

「では……」

　なぜ、今も銀詩の旅団にいる？

　なぜ、逃げない？

　ミャルは少しだけ視線を落とした。

「あたいを手に入れたかったリーダーは」

　一拍。

「あたいの母親に手を出したにゃ」

「…………え？」

「母親を押さえられたにゃ。あたいが裏切ったら、母親が何されるか分からんにゃ」

「そんな……」

　セレスティアが口元を押さえた。

「酷すぎる……」

　催眠が効かない。

　なら。

　別の方法で縛る。

　エルネストにとって手段は問題ではない。

　欲しいものが手に入るなら、何でもいい。

「まさか……そんな使い方までしてるのか」

　ジェイルが呟く。

「するにゃ」

　ミャルは淡々としている。

　諦めている。

　怒ってすらいない。

　それが余計に不気味だった。

「なら、セレスティアかリアのどっちかが、洗脳を受けているってことか？」

　ミャルは首を横に振った。

「違うのか？」

「分からんにゃ」

「またそれかよ」

「だって」

　ミャルは全員を見る。

「リーダーは、美しいものが好きにゃ」

「？」

「物でも、人でも……女でも男でも関係ないにゃ」

　ジェイルが固まった。

「ちょっと待て！」

「うちのパーティメンバーは、みんな、そういう関係にゃ」

　ミャルは何でもないことのように続ける。

　ジェイルの顔から血の気が引いた。

「おい。それって……」

　ミャルが指を上げた。

　セレスティアでもない。

　リアでもない。

　その指先がジェイルへ向く。

「むしろ、あんたが一番危ないにゃ」

「…………」

　ジェイルが膝から崩れ落ちた。

「顔いいにゃ」

「強いにゃ」

「才能あるにゃ」

「やめろ！」

　ジェイルが両手で頭を抱えた。

「何でそんなこというんだよ！」

　リアが困った顔でミャルを見る。

「つまり……どういうことですか？」

「簡単にゃ。リーダーに逆らうなってことにゃ」

「…………」

「全員を一度に洗脳することはできにゃい」

　でも。

「お前らの中から、もう人質は取ってるにゃ」

「人質……」

「誰が何をされたか分からんにゃろ？」

　誰が洗脳された？

　誰が操られている？

　誰が。

　すでにエルネストの傀儡？

　分からない。

「だから」

　ミャルはセレスティアを見る。

「逆らったらどうなるか分からんぞってことにゃ」

「…………」

「あたいはもう諦めたにゃ」

　自嘲するように笑う。

「あんたたちも、そうした方がいいにゃ」

「そんな……」

「大丈夫にゃ。有能な人間は可愛がってくれるにゃ」

　ミャルは軽く言った。

　しかし、その言葉に、誰も安心などできなかった。

　むしろ背筋が寒くなる。

　セレスティアは俯いた。

　ジェイルも黙っている。

　リアだけが、いまいち状況を理解できていないように首を傾げていた。

　そういうことか。

　ようやくジェイルにも分かった。

　ミャルがここに残った理由。

　裏切りではない。

　警告でもない。

　恫喝。

　同じ立場の者。

　すでに逃げられなくなった者。

　そんな人間から、「諦めた方がいい」、そう言わせる。

　恐怖によって、自分たちの心をへし折る。

　誰が人質なのか分からない以上、下手には動けない。

　セレスティアは何も言えなかった。

　部屋の空気が重く沈む。

　エルネスト・レイヴァン。

　ただ強いだけではない。

　ただ催眠を使えるだけでもない。

　人の心に巣くう、恐怖、欲望、弱み。

　全部使う。

　そして。

　相手自身に、逃げることを諦めさせる。

　最悪だ。

　その場にいる全員の顔が暗くなる。

　ただ一人を除いて。

　アルドは、悪い顔でにやり。

　笑っていた。