オーク進化論～勇者がブタに？～

第百十二話「暗示と、忠告と、あと所有」

　そして意識は再び、現在のファスタ城へ。

「リア」

「……はい」

　リアは目を閉じたまま、エルネストの呼びかけに答えていた。

　アルドも同じように目を閉じている。

　ただし寝てはいない。

　豚寝入りを続けながら、エルネストの一言一句を聞いていた。

「お前はこれから、寄生竜とあのオークを使い、魔王軍の情報を集めなさい」

「……はい」

「特に欲しいのは、勇者アルドの情報です」

「勇者……アルド……」

「いつ来るのか。どこから来るのか。どの程度の戦力を有しているのか。分かったことは、どんな小さなことでも構いません。必ず報告しなさい」

　エルネストはリアの耳元へ、ゆっくりと言葉を落としていく。

「そして、その情報は誰にも伝えてはならない」

「……誰にも……」

「セレスティアにも。ジェイルにも。もちろんファスタ王にもです」

「……はい」

「そう。いい子だ」

　エルネストが満足そうに笑った。

　なるほどね。

　ずっと根に持ってたわけだ。

　五年間も。

　俺は、こいつのことなんてほとんど忘れてたんだけど。

　何とも申し訳ない。

　ごめん。

　やっぱ悪いと思えないや。

　落としたの俺じゃねーし。

　それよりも、アルドにとって重要なのは、別の部分だった。

　エルネストは人を操れる。

　しかも、この程度ではないだろう。

　あのファスタ王の、異常なまでの依存。

　エルネストが一言口を挟むだけで、処刑命令すら簡単にひっくり返った。

　王もこいつに何かされている可能性が高い。

　ファスタ王すら傀儡にできるのなら、他の冒険者を動かすことなど造作もない。

　銀詩の旅団。

　王直属の冒険者たち。

　城門を守っているＡランクパーティ。

　ファスタ軍。

　うまく使えば……。

　アルドはずっと考えていた。

　カナたち相手に、どうやって隙を作るのか。

　正面からの戦いはNG。

　カナ一人でもSランクパーティ以上。

　そのうえ、アルドの身体を使うデモンレイアまでいる。

　だったら、別の奴らを戦わせればいい。

　使えるものは全部使う。

　別に仲良くする義理なんてない。

　勝手に潰し合ってくれれば最高だ。

　そう考えると、この男、思ったより使えるかもしれない。

　ただ、このままリアに、余計な命令まで残されることは避けたい。

　アルドはリアに逆らえないのだから、間接的に服従することになる。

「ではもう一度。お前の主人は？」

「エルネスト様……」

「命令には？」

「絶対……服従……」

　これ以上好き勝手にはさせない。

　いきなり立ち上がるのは駄目だ。

　催眠が効いていなかったと知られる。

　なら。

「ぶぇっ――」

　溜めて。

「ぶひっくしょん！！」

　アルドは盛大にくしゃみをした。

「っ！？」

　エルネストの肩が跳ねた。

「ん……？」

「うぅ……」

「何だ……？」

　ジェイルが目を開く。

　続いてグレゴール。

　セレスティア。

　リアも。

　メイトまで、ぱちぱちと目を瞬かせた。

「……きゅ？」

　全員が周囲を見回す。

「私……眠って……？」

　セレスティアが額へ手を当てる。

「俺もだ」

　ジェイルが眉をひそめた。

「いつの間に寝たんだ？」

　グレゴールも困惑している。

「演奏を聴いていて……それから……」

　ガストベルグも首を傾げた。

　ヴェロニカは少し恥ずかしそうに口元へ手を添えている。

「私まで寝てしまったのね」

「よく寝たにゃー」

　ミャルだけは平然とのびをしていた。

　エルネストは僅かにアルドを見る。

　その表情に、一瞬だけ苛立ちが浮かんだ。

　ちっ。下品なオークめ。

　そう言いたそうな顔。

　アルドは何も知らないふりをして、鼻をすすった。

「ぶひ」

　いやぁ。すまんね。わざとだ。

　もっとも、エルネストも大きな不満はなさそうだった。

　必要な暗示はある程度入れた。

　リアから情報を得るための道も作った。

　予定より少し早く切り上げることになっただけ。

「申し訳ございません」

　セレスティアが頭を下げた。

「せっかく演奏していただいたというのに、眠ってしまうとは」

「いえいえ」

　エルネストは、いつもの柔らかな笑みに戻っていた。

「むしろ光栄です。それだけ心を休めていただけたのであれば、バードとしてこれ以上の喜びはありません」

「そう言っていただけると助かります」

「今夜は、セレスティア殿とお話しできて良かった」

「私もです」

　二人が微笑み合う。

　数分前まで「私の物だ」と言っていたのだが。

　知らないって怖いな。

「さて、夜も遅くなりました。私たちはそろそろ失礼しましょう」

　エルネストが立ち上がった。

「そうですな」

　銀詩の旅団も立ち上がる。

　ガストベルグ。

　ヴェロニカ。

　しかし。

「ミャル」

「…………」

「帰りますよ」

　ミャルはソファへ座ったままだった。

「もうちょっとゆっくりしてから帰るにゃ」

「…………」

　エルネストが苦笑する。

「ミャル。帰りますよ」

「だから、あたいはもう少しゆっくりしていくにゃ」

　先ほどとは違う。

　エルネストに冷たい視線を向けられた時、身体を震わせていたミャル。

　今は怯えていない。

　猫耳をぴんと立て、堂々とエルネストを見返している。

「…………」

　エルネストが困った顔をした。

「皆様にご迷惑でしょう？」

「いえ」

　セレスティアが間に入った。

「私は構いません。ミャル殿さえよろしければ、もう少しゆっくりしていってください」

「しかし、それでは」

「お気になさらず」

　セレスティアが微笑む。

　エルネストは少し考えたあと。

「……ありがとうございます」

　丁寧に頭を下げた。

「では、ミャルをよろしくお願いいたします」

「はい」

「ミャル。あまりご迷惑をおかけしないように」

「分かってるにゃ」

「では」

　エルネストはガストベルグとヴェロニカを連れ、客間を出ていった。

　その少し後。

「私もそろそろ戻るとしよう」

　グレゴールが立ち上がった。

「今日は顔を見に来ただけのつもりだったからな。随分長居してしまった」

「叔父様、ありがとうございました」

「いや。セレスティアが無事なら、それでいい」

　グレゴールは笑う。

　そして。

　ちらとミャルを見た。

「…………」

　ミャルは何も言わない。

「ではな」

「はい」

　グレゴールも部屋を出ていった。

　扉が閉まる。

　残ったのは。

　セレスティア。

　ジェイル。

　リア。

　アルド。

　メイト。

　そしてミャル。

「ミャル殿。どうぞ、ゆっくりしていってくださいね」

　セレスティアが声をかけた。

　社交辞令。

「…………」

　ミャルは答えない。

　ソファへ座ったまま、尻尾だけが、ゆっくり左右へ揺れている。

　誰も喋らない。

「…………」

　ジェイルの端正な顔が険しくなった。

「おい」

「にゃ？」

「何か言いたいことがあるんだろ」

　ミャルの尻尾が止まった。

「わざわざ一人で残ったんだ。何もないってことはねぇだろ」

「…………」

「あるなら早く言え」

　ミャルはしばらくジェイルを見ていた。

　そして。

　小さく息を吐いた。

「うちのリーダーは怖い人にゃ」

　ミャルの表情が変わる。

　セレスティアの笑顔が消えた。

「エルネスト殿がですか？」

「そうにゃ」

「どういう意味です？」

「色々言いたいことはあると思うにゃ」

　ミャルはセレスティアを見る。

「でも、絶対に逆らわない方がいいにゃ」

「…………」

「あんたのためにゃ」

　セレスティアの顔から、血の気が引いた。

「おいっ！どういうつもりなんだ。そもそも、そんなこと言っていいのか？」

　ジェイルが口を挟む。

「何がにゃ？」

「リーダーの陰口みたいなもんだろ。バレたら、お前が困るんじゃないのか？」

「大丈夫にゃ」

「何でだ？」

　ミャルは答えた。

「これが、あたいの役割だからにゃ」

「……役割？」

　意味が分からない。

　アルドは黙って聞いていた。

　ミャルが続ける。

「リーダーは欲しいと思ったものは、どんな手段を使ってでも手に入れるにゃ」

「…………」

「欲しいと思ったら、絶対に諦めにゃいし、何でもするにゃ」

　そして、ミャルの指が上がる。

　まっすぐセレスティアを指した。

「それは、あんたも同じにゃ」

「私……ですか？」

「そうにゃ」

　ミャルは大きく頷く。

「リーダーは英雄になりたいにゃ」

「英雄？」

「そんで、王様になりたいにゃ」

「……王……だと？」

　ジェイルの目が真剣だ。

「だから、あんたと結婚するにゃ」

「…………！」

　セレスティアの身体が固まった。

「待ってください。エルネスト殿は……陛下から突然婚姻を命じられて……」

「ちがうにゃ。全部リーダーが仕向けたものにゃ。馬鹿じゃなきゃわかるにゃ？」

　ミャルは首を傾げる。

「どういう……」

「リーダーは今、貴族じゃないにゃ」

「え？」

「前は貴族だったらしいけど、今は地位を剥奪されてるにゃ。理由は知らにゃいけど」

　あっ！分かった。

　あの時の、あれだ。

　勇者パーティ選抜試験の時。

　聖女エリスを催眠で自分のものにしようとして。

　胸を触ろうとして。

　そして。

　エリスにコテンパンに叩きのめされた。

　そりゃ問題になるわ。

「だからあんたと結婚して、王になる権利を得るにゃ。そんでアルドを倒して英雄になって、すべてを手に入れるにゃ。そんで……」

「まだあるのですか？」

　セレスティアが恐る恐る聞く。

「あるにゃ」

　ミャルは、ごく普通のことを話すように言った。

「リーダーは、自分の気に入ったヤツは、全部自分のモノにするにゃ」

「自分のモノ？」

「そうにゃ」

　尻尾が揺れる。

「人間を所有するにゃ」

「…………」

　部屋が……静まり返った。