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第十話「ローストと、落とし穴と、あと泥棒」

　ボアタスクを調理場に運ぶ。

　無駄にでかいな。

　でも食いではありそうだ。

　うっしっし。

　作業台に乗り切らないので、とりあえず床に置いた。

　まずは状態を確認する。

　傷口は頸動脈一箇所。

　血はほぼ抜けている。

　肉質は申し分なし。

（さて、どう料理するかだな。ここはサクッと食いたいところだ。あとでやることも多いしな）

　アルドは棚を確認した。

　塩。香草。スパイス。そして油。

　油か。

　アルドは油の瓶を手に取った。

　重い。

　思ったより量がある。

　リアが調理場の入り口から覗いていた。

「油使うの？結構あるでしょ。うちの村、油だけは豊富なんだよねー。使うなら気を付けてね」

　フゴ。

　田舎の農村が生意気な。

「牛がいるから。牛の脂から油を作れるの。特産品の乳製品と一緒に都市に卸してるんだよ。だから油だけは余るくらいあって」

（なるほど。それでこいつは油を売っているのか。働け）

　しかし辺境ならではだ。

　乳製品が特産なら、油の副産物も多い。

　この村では油が贅沢品ではない。

　これは使える。

　アルドの頭の中で、料理の構想が固まった。

　ボアタスクをまるごとローストする。

　表面だけを高温の油で炙って、中は生のまま残す。

　ローストビーフのように、断面が赤みを帯びた状態に仕上げる。

　大型の肉はこれがうまい。

　火を通しすぎると肉が締まって旨味が逃げる。

　しかし、表面だけ香ばしく仕上げて、中の肉汁を閉じ込めると……。

　アルドは作業を始めた。

　まず全体に塩を擦り込む。

　粗い塩を、ムラなく。

　関節の隙間にも丁寧に。

　香草を刻んで塩と混ぜたものを、表面全体に貼り付ける。

　大きな鉄鍋に油をたっぷり注いで、火にかけた。

　薪を多めにくべ、温度を一気に上げる。

　油が煙を上げ始めた。

　頃合いだ。

　ボアタスクに鉄串を刺して、熱した油を表面に何度もかけた。

　ジュ、という音が連続する。

　途端に、調理場が煙と香りで満たされた。

　焦がした香草の香り。

　脂が焼ける甘い煙。

　塩が肉の旨味を引き出す複雑な匂い。

（これは、いい）

　表面がきつね色から、徐々に濃い褐色に変わっていく。

　裏返し、また油をかける。

　全面を均等に仕上げる。

　リアが鼻をひくひくさせながら、入り口から半身を乗り出していた。

「なんか……すごくいい匂い……」

　関係ない。

　これは俺の飯だ。

　お前はモンスター食わんだろうが。

　表面が均一に仕上がった。

　アルドは剣で断面を確認した。

　表面の褐色の層。

　その内側に薄いピンク色の層。

　中心部は鮮やかな赤みを帯びている。

（完璧！）

　一切れ切り取って口に入れた。

　肉が溶ける。

　止まれなかった。

　表面の香ばしさが最初に来て、次に肉汁が溢れ出して。

　噛むたびに、閉じ込められた旨味が解放されていく。

　ボアタスクの脂は甘く、肉の繊維は弾力があって、噛み応えが心地よい。

　塩と香草が全体を引き締めて、後味が長く続く。

（うまい！！！）

　これだ。

　これが食いたかった。

　身体の内側で、何かが弾けた。

　ステータスを確認する。

　レベル7。

（上がったぜ！ボアタスクは初めてだったからな）

　全能力がまた上昇している。

　アルドは満足しながら、残りをすべて平らげた。

---

　食べ終わった。

　満足だ。

　さすがに腹がはちきれそうだぜ！

　だが、次の飯の準備がある。

　アルドは大鍋を取り出した。

　調理場の隅に置いてあった、家族全員分の食事が作れそうな大きな鍋。

　シャドウキャットの解体を始めた。

　逃げた一体を除いて、二体仕留めている。

　それぞれの骨を外して、肉を切り分けていく。

　そこへ父親が戻ってきた。

　罠にかかっていた小型モンスターを持っている。

　今日の収穫だ。

　三体ほど。

　すでに必要素材は取り出した後のようだ。

　アルドがすっと手を伸ばした。

「……なんだ？欲しいのか？」

　父親が渋い顔をしながらも、渡してくれた。

　それも解体して、鍋に入れた。

　次に野菜だ。

　調理場の棚に、干からびかけたクズ野菜があった。

　根菜の切れ端、しなびた葉物、固くなった玉ねぎ。

　使えるものを全部鍋に入れた。

　水をたっぷり注いで、火にかける。

　煮えてきたら、アクを丁寧にすくう。

　塩を加えて、スパイスをひとつまみ。

　香草を束にして鍋に沈めた。

　あとはとろ火でじっくり煮込む。

　時間をかければかけるほどうまくなるんだな、これが。

　リアがまだ覗いていた。

　アルドはリアを見た。

　そうだ、こいつを使おう。

　鍋を指差した。

　次に目を細めてじっと見つめる真似をする。

　それからリアを指差した。

「見ててってこと？」

　頷いた。

　弱火で、じっくりだ。

　それだけ守ってくれればいい。

　俺がいない間、ちゃんと見てるんだぞ？　

　アルドはリアに調理を任せて、調理場を出ていく。

---

　そして向かった先は、今朝シャドウキャットが村を襲ってきた方角。

　村の東側。

　森との境目あたり。

（来るとしたらここだな……）

　アルドは周囲を見回す。

　森の木々が密集している。

　視界が悪い。

　複数の方向から同時に攻めるには、ここが適しているはずだ。

　ゴブリンが本格的に村を攻め落とすなら、おそらくここを通る。

　決めた。

　まず穴だ。

　アルドは近くの家に向かった。

　誰もいない。

　農具が立てかけてある。

（悪いな、使わせてもらうぞ。村を守るためだ、文句はないだろ？）

　スコップを持ち去り、穴を掘り始めた。

　オークの腕力は伊達ではない。

　人間なら数日がかりの作業が、短時間でどんどん進んでいく。

　縦十メートル、横十メートル、深さ二メートル。

　いやーいい汗をかいた。

　オークは汗をかくのかって？

　気持ちの問題だ、気持ちの。

　穴が完成。

　次に近くの細い木を何本か折った。

　端を剣で削って、先端を尖らせる。

　出来た。

　簡易的な槍だ。

　それを穴の底に突き立てた。

　落ちたら、ただでは済まないだろう。

　次に蓋。

　近くの家から大きな板を二枚、これも拝借。

（後で請求されても俺は払えないがな。テイムモンスターの不始末はテイマーの不始末。文句は俺をテイムしたリアに言うんだな、がはは）

　板を穴の上に被せ、その上に土を均等にかけ、自然に見えるように。

　仕上げに落ち葉を散らした。

　完璧。

　誰がどう見てもただの道。

　アルドは穴の中央に立って、慎重に蓋の強度を確認した。

　次に思い切って、ジャンプ。

　落ちなかった。

（よっしゃ！）

　オークが乗っても大丈夫っと。

　ゴブリンは集団で走ってくるからな。

　先頭だけ落ちても意味はない。

　狙うなら一網打尽。

　最後に、穴から少し離れた場所に大岩を転がして置いた。

　これを目印して……と。

　アルドは満足げに腕を組んで地面を眺める。

　そして、上機嫌で村に帰っていった。

---

　調理場に戻る。

　かなり時間がかかってしまった。

　だが次の食事には丁度いい。

　晩飯が旨く食えそうだ。

　煮込みが終わったのか、いい匂いが漂っている。

　肉と野菜の旨味が溶け出した、濃厚なスープの匂い。

　腹が鳴る。

　調理場の扉を開けると……。

　リア一家が一斉に振り向いた。

　そして。

　三人同時に逃げ出した。

　なんだなんだ？

　今更俺を見て驚くとか。

　忘れっぽいにもほどがあるだろうが、おい！

　いや、違う！

　嫌な予感がして、鍋をのぞき込む。

　やられた。

　半分に減っていた。

　煮込みすぎて蒸発したんじゃない。

　アルドは鍋の縁を指で拭ってなめた。

　間違いない。

　食いやがった。

　この食いしん坊一家が！

（なんて卑しいやつらだ！）

　油断していた。

　この世界の常識では、人間はモンスターを食べない。

　理由は単純。

　モンスターは人間を食べるからだ。

　人間を食べている生き物を、自分たちの血肉にする。

　本能的タブー。

　だからモンスターは食べない。

　それが常識。

　しかし。

　連日のアルドの料理が、その常識の枷を少しずつ削っていた。

　昨日のソテー。

　今日の周囲に漂う煮込みの匂い。

　我慢できなかったのだろう。

　くそっ油断したぜ。俺としたことが。

　まったく。

　人の飯を勝手に食うな。

　しかし首輪がある以上、リア一家に強く出ることもできない。

　とりあえずフゴフゴと不満を表明しながら、椅子に座った。

　残りを食べるか。

　大きめの皿に煮込みをよそった。

　一口、啜る。

　ありえないほど、うまかった。

　長時間煮込んだことで、肉が骨からほろりと外れるほど柔らかくなっていた。

　シャドウキャットの肉は淡白で、長時間の煮込みに向いていた。

　野菜の甘みと溶け合って、スープ全体が丸い旨味になっている。

　香草が奥に清涼感を作っていて、後味が爽やかだ。

　クズ野菜を侮るなかれ。

　煮込めば、煮込むほど旨味に変わる。

（これが一番うまいかもしれん）

　レベルアップはボアタスクで一回だったが、今回はどうか。

　身体の内側で、何かが弾けた。

　二回。

　ステータスを確認するとレベル9。

　一気に二つ上がった。

（シャドウキャットと、小型モンスター。どちらも新種だったからな）

　アルドは空になった鍋を見た。

　半分食べられたことに、まだ少し腹が立つ。

　廊下の向こうから、こそこそと気配がする。

　三人が壁の陰から顔だけ出してこちらを見ていた。

「……おいしかったわ」

　母親が小さな声で言った。

「トンソク料理上手なのね。ご馳走様」

　リアが続けた。

　父親は無言で、少し頭を下げた。

　アルドはフゴ、と一つ鳴いた。

　そして立ち上がって、鍋を洗い始めた。

　後片付けまで、一人でやる羽目になるとは。

　とほほ。

　オークはつらいぜ。