23/38

風向きが変わりました②

　雨の音に混じって、何人もの足音がした。

「こらこら、喧嘩はよくないぞ。ましてや男が女の子を殴るなんて最低の行為だ。これだから最近の若者は」

　聞き覚えのある声だった。

　先ほど聞いたばかりの声、特に、口調も、抑揚も変わらない。

　振り返ると、傘をさした坊主頭の巨漢が、変わらぬ朗らかな笑みを浮かべて立っていた。

　その肩には、猟友会の人たちが持っている猟銃のような物をかけている。

　アヤノは、テレビでクマが出たニュースが流れた時にしか見たことはなかったが、その形状から、それが銃であることは間違いは無さそうだった。

　さらに周りには、こちらを囲むように数人の人影が見える。

　おそらくは、どこにも見当たらなかった村人たちだろう。

　それぞれの手には、鎌や鍬、電動のノコギリまで、この場に持ってくるには物騒な物が握られている。

　酷い光景だった。

　外界から閉ざされた限界集落、気の狂った村人に襲われる。それはまるでホラーゲームの世界のようで、酷く現実味がない。

　それでも、普段なら絶対に曲がらない方向に曲がったまま、ピクリとも動かせない左腕から伝わってくる焼けるような痛みが、この光景が現実であるということをアヤノに教えてくれていた。

　少し息をするだけで、折れた腕が揺れて、えぐられたような感覚になる。

　痛くて叫びたいのに、そんなことをすればどうなるかを考えると、口をキツく閉じることしかできない。

　泣いているような気もするけれど、雨に打たれて、どれが涙かなんて、分かりっこなかった。

　アヤノの後ろで、先ほどから続く、あまりの展開に、限界を迎えたのか、加村はただただ呆然とした様子で口を開いた。

「あ、おじさん、どうして？　この人たちは？」

「なに、加村君が神社で暴れているというのでね、キミは若いだろう？　私のようなおじさんでは太刀打ちできないからね、応援を呼んだんだよ」

「来るの、早すぎませんか？」

「まぁ本当は逃げられないように後をつけていたんだ。蓮実君は勘がよさそうだったからね。二人とも大事な生贄候補だ。どちらかをダメにされても困るんだよ」

「い、生贄ってなんだよ。何言ってんだよアンタ！」

「あれ、最近の若者は、生贄なんて言葉知らんか？　言ったろ、今日は祭りがあるんだ。この村ではね、神様にお礼を込めて、人間をプレゼントするんだよ」

「ふざけんなぁあ！　頭おかしいんじゃねぇのか！」

　加村が叫ぶ、その瞬間には鋭利な刃物が周りから突きつけられていた。

　村人たちの動きに躊躇はなく、動けば怪我ではすまないことは見ているだけで理解できた。

「ぁぁ、た、助け」

「あはは、情けないぞ、女の子の前なんだ、男ならもっと堂々としていないか。さぁ蓮実君立てるかい？　もう大丈夫だよ」

「……」

「ん？　あぁ腕が折れてるじゃないか、これはひどい。肩をかそう、右腕で捕まって」

「……」

　かがみ込んで顔を近づけてくる店主。アヤノは右腕だけで必死に捕まり、寄りかかるような形でなんとか立ち上がることに成功した。

「よく頑張ったね。歩けるかい？」

　立ち上がれたアヤノに、店主がまじかで微笑みかけてくる。

　その笑顔に、その目に向かって、アヤノは、口の中に溜めていた血を思いっきり吹きかけた。

「ぐぁああああ！！」

　響き渡る大声に、加村を囲んでいた村人たちが、一瞬身を固くする。

　その隙を見逃さない。

　アヤノは後ろから村人の一人に体当たりをする。

　バランスを崩した村人が倒れ、隣にいた村人の腕に持っていた鎌が刺さる。

　鎌が刺さった方の村人も、悲鳴を上げて、倒れ込み、その際に持っていた鍬が、手を離れて飛んで行った。

　流石に鍬は誰にもあたらなかったが、包囲を崩すのには充分だった。

「走って！」

「ッ！　分かった！」

　呆けている加村を叱咤して、走り出す。

「逃がすな！　追え！」

　まだ目を開けられないだろう店主が声を張り上げる。

　振り向くと、すぐに体勢を立て直せた村人が三人、駆け出すところだった。

　まだこちらとの距離は少しある。

　けれど、アヤノは上手く走れなかった。

　片腕を振れないことが、こんなにも影響するのかというくらい、走りづらい。

　ただでさえ激痛の走る左腕を、なるべく揺らさないように抱えると、どうしてもいびつな走り方になってしまい、まったくスピードが出ない。

　少し前を走る加村が肩越しに振り向いてくる。

　アヤノの状況を気にして、加村も全力を出せないでいた。

　このままでは捕まる。

　瞬間的に悟ったアヤノは、右腕で森を指さす。

「森に入って！」

　遮蔽物の多い森なら、視線を切れば見失ってくれる可能性も上がる。

　加村は頷いて森にむかって曲がって行った。

　後ろでそれを見て、アヤノはそれでも真っすぐに進む。

「蓮実さん⁉」

「いいから走って！」

「でもっ！」

「早く！」

　これ以上は何も言わないと視線をそらして走る。

　立ち止まりそうだった加村も森に入っていくのが、視界の端に見えた。

　村人は少し逡巡して、追いづらい加村よりも、アヤノに三人ついてきた。

　狙い通りだった。

　これならなんとか加村だけでも逃がせるかもしれない。

「別れて追え！　どちらも逃がせない、捕らえるんだ！」

　店主の声が響く、目が見えないながらも冷静に支持を飛ばしてくるのは厄介だった。

　アヤノについて来ようとしていた三人は、一旦立ち止まり、結局は二人が加村を追って森に向かってしまった。

　こうなっては、もうアヤノには何もできない。時間は稼いだ。

　後は、加村に頑張ってもらうのみだ。

　アヤノも追ってが止まった隙に、必死に走って社殿の裏に回り込み視線を切る。

　だが、満足に走れない今、アヤノが追い付かれるのは時間の問題だった。