勇者召喚の裏で、霊界オペレーターは死者を見る

第6話 城壁都市レイゼン

　翌朝。

　悠太郎は宿のベッドの上で目を覚ました。

「……腰いてぇ」

　身体を起こすと、背中が小さく鳴った。

　昨日は散々だった。

　悪霊と戦い、死者の親子を再会させ、家の掃除に修理までやらされた。

　しかも、全部無償だ。

「……完全にボランティアじゃねぇか」

　ぼやきながら、枕元の眼鏡をかける。

　窓の外には、朝日を浴びた村の景色が広がっていた。

　石造りの家々。煙突から立ち上る煙。荷車を引く男。

　見慣れない光景だが、昨日よりは多少落ち着いて見られる。

「……さて」

　悠太郎はベッドから立ち上がった。

　まずは、帰る方法を探さなければならない。

　そのためには情報が必要だ。

　村人から聞いた話では、東にある城壁都市には魔法を研究する施設があるらしい。

　霊力と魔力。

　似ているようで、まったく違う二つの力。

　この世界で霊界との接続ができない理由も、そこへ行けば何か分かるかもしれない。

「……行くしかねぇか」

　腰に差したスパナを確認する。

　銀色の金属が、朝日を反射した。

「お前だけは頼りになるな」

　そう呟いてから、悠太郎は宿を出た。

　　　　　＊

　村の出口まで来たところで、悠太郎は一度だけ振り返った。

　遠くに、小さな木造の家が見える。

　ミアとハロルドの家だ。

　昨日、掃除して、壊れた箇所を直して、《マスキング》まで施した。

　普通の人間なら、あの家にはほとんど気づかないはずだ。

「……しばらくは大丈夫だろ」

　二人がこれからどうなるのかは分からない。

　霊界へ送る方法も、まだ見つかっていない。

　だが、少なくとも今は一緒にいられる。

　それで十分だと思うことにした。

「……じゃあな」

　誰に聞かせるでもなく呟き、悠太郎は村を後にした。

　　　　　＊

　街道は思っていたより整備されていた。

　土を固めた道が、緩やかな丘の向こうまで続いている。

　両脇には草原が広がり、ときおり低い石垣が現れた。

　遠くには山脈が見える。

　空は青い。

　雲も白い。

　日本と変わらない。

「……異世界っつっても、空は普通なんだな」

　歩き始めて一時間ほど。

　後方から車輪の音が聞こえてきた。

　振り返ると、二頭の馬に引かれた荷馬車が近づいてくる。

　御者台に座った中年の男が、悠太郎を見て声をかけた。

「おう、兄ちゃん！　歩きか？」

「……見りゃ分かるだろ」

「ははっ！　そりゃそうだ！」

　男は豪快に笑った。

「どこまで行くんだ？」

「東の街だ」

「おっ、城壁都市レイゼンか！」

「……たぶん、そこ」

「なんだ、名前も知らねぇのか？」

「昨日聞いたばっかなんだよ」

　男は悠太郎の格好を上から下まで眺めた。

　濃紺の作業つなぎ。

　黒い安全靴。

　腰にはスパナ。

「変わった格好してんなぁ。職人か？」

「……まあ、そんなもんだ」

「だったら乗ってけよ。俺もレイゼンに向かうところだ」

　悠太郎は荷台を見た。

　木箱や麻袋が積まれている。

「……金取るのか？」

「がはは！　そんなケチなこと言わねぇよ！」

「……助かる」

　悠太郎は荷台に乗り込んだ。

　馬車がゆっくり動き出す。

　木製の車輪が地面の凹凸を拾い、荷台が大きく揺れた。

　ガタン。

「……おい」

「どうした？」

「これ、サスペンションねぇのか」

「さすぺん……なんだって？」

「……いや、何でもねぇ」

　悠太郎は木箱に腰を下ろした。

　尻に振動が直接伝わってくる。

「……二日これかよ」

　歩くよりはマシ。

　そう自分に言い聞かせた。

　　　　　＊

　御者の男はガルドと名乗った。

　村々を回りながら、食料品や生活用品を売っている商人らしい。

「兄ちゃん、レイゼンは初めてか？」

「ああ」

「なら驚くぞ。あそこはこの辺りじゃ一番でかい街だからな」

「……へぇ」

「冒険者ギルドもあるし、魔道具屋も多い。魔法研究院まである」

　悠太郎は顔を上げた。

「魔法研究院？」

「おう。魔法の研究をしてる連中が集まってる施設だ」

「……一般人でも入れんのか？」

「さあなぁ。研究員でもなきゃ難しいんじゃねぇか？」

「……だよな」

　悠太郎は腕を組んだ。

　研究施設。

　つまり、専門家がいる。

　霊界との接続ができない原因を調べるなら、まずはそこだろう。

「……ちなみに、魔力ってのは誰でも持ってんのか？」

「そりゃそうだろ。多い少ないはあるけどな」

「使えない奴も？」

「ああ。魔力があっても、魔法を使えるとは限らねぇ」

「……なるほど」

　悠太郎は自分の手を見た。

　この世界に来てから、霊力を使うことはできている。

　だが、それがこの世界の魔力とどう関係しているのかは分からない。

　似た性質なのか。

　まったく別物なのか。

　それとも――。

「兄ちゃん、魔法に興味あんのか？」

「……まあな」

「だったら魔道具屋でも覗いてみるといい。面白ぇもんがいっぱいあるぞ」

「……高ぇのか？」

「物によるな！」

「……だよな」

　悠太郎はため息をついた。

　問題は金だ。

　日本円なら財布に入っている。

　だが、ここでは紙切れに等しい。

　昨日の宿代は、村で手伝った仕事の礼として払ってもらえた。

　しかし、今後もそう都合よくいくとは限らない。

「……まず仕事探しかよ」

「ん？　何か言ったか？」

「いや、こっちの話」

　異世界に来てまで働くことになるとは。

　人生、何があるか分からない。

　　　　　＊

　途中、小さな宿場で一泊した。

　ガルドが荷物運びを手伝わせてくれたおかげで、夕食と寝床を確保できた。

　翌朝も馬車に揺られ、昼を少し過ぎた頃。

「おっ、見えてきたぞ！」

　ガルドが前方を指さした。

　悠太郎は荷台から身を乗り出す。

「……おお」

　遠くに、巨大な城壁が見えた。

　灰色の石を積み上げた壁が、左右へ長く伸びている。

　その向こうには、赤茶色の屋根が幾重にも重なり、中央には高い塔がそびえていた。

　街道には馬車や旅人が増え、門の前には長い列ができている。

「……でけぇな」

「だろ？」

「……これ、補修するとき足場どう組むんだよ」

「ん？」

「……いや」

　悠太郎は城壁を見上げた。

　石と石の継ぎ目。

　雨水が流れた跡。

　ところどころに補修された形跡もある。

　どうやら、この世界でも設備の維持管理は必要らしい。

「……どこ行っても保全は大変だな」

　　　　　＊

　城門の前には、鎧を着た兵士が立っていた。

　旅人たちは順番に身分証のようなものを提示している。

　悠太郎は列を眺めた。

「……身分証か」

　財布には運転免許証が入っている。

　もちろん、日本語だ。

　見せたところで通じるとは思えない。

　やがて順番が来た。

「次！」

　兵士が悠太郎を見た。

　その視線が、頭から足元までゆっくり動く。

「……変わった服装だな」

「よく言われる」

「身分証を」

「……ねぇ」

「ない？」

「ああ」

　兵士の眉が動いた。

「どこから来た？」

「……遠いところ」

「国の名前は？」

「……言っても分かんねぇと思うぞ」

　兵士の表情が険しくなった。

「ふざけているのか？」

「……ふざけてねぇよ」

　面倒なことになった。

　悠太郎が頭をかいたところで、後ろから声がした。

「おーい！　そいつは俺の連れだ！」

　ガルドだった。

「道中一緒だったんだ。怪しい奴じゃねぇよ！」

「ガルドさんの知り合いか」

「おう！　ちょいと変わってるが、悪い奴じゃねぇ！」

「……ちょいと、は余計だろ」

　兵士はため息をついた。

「身分証がないなら、仮登録が必要だ。こちらへ」

「……はいはい」

　悠太郎は兵士に案内され、門の脇にある小さな詰所へ入った。

　名前、出身地、滞在目的。

　いくつか質問を受けた。

　出身地については、遠方の小さな集落ということで話を通した。

　兵士は疑わしそうだったが、ガルドの証言もあり、最終的には入門を認めてくれた。

　ただし、仮登録の手数料が必要だった。

「……金ねぇんだけど」

　悠太郎が呟くと、ガルドが笑った。

「仕方ねぇな！　荷運びの追加報酬ってことにしとけ！」

　数枚の硬貨を手渡される。

「……悪いな」

「気にすんな！　街で困ったら商業区に来い。俺の店があるからよ！」

「……おう。助かった」

　悠太郎は軽く手を上げた。

　こうして、ようやく城門をくぐった。

　　　　　＊

「……おお」

　門の向こうには、想像以上に賑やかな街が広がっていた。

　石畳の大通り。

　両脇に並ぶ商店。

　色とりどりの布を張った露店。

　焼きたてのパンの匂い。

　肉を焼く煙。

　行き交う人々の服装もさまざまだった。

　鎧を着た冒険者。

　ローブ姿の魔法使い。

　大きな荷物を背負った商人。

　中には、耳の尖った者や、獣のような耳を持つ者までいる。

「……マジでファンタジーだな」

　悠太郎は思わず立ち止まった。

　街の中央には噴水があり、その周囲では子供たちが走り回っている。

　頭上には、淡い光を放つ球体が浮かんでいた。

「……なんだありゃ」

　近くの店先にも、同じような球体が吊るされている。

　電球に似ているが、配線がない。

　どうやら魔道具らしい。

「……便利なもんだな」

　悠太郎は少しだけ感心した。

　電気がなくても明かりが使える。

　仕組みが分かれば、現場でも応用できそうだ。

　もっとも、現世へ持ち帰れるかどうかは別の話だが。

　しばらく歩くと、大きな建物が見えてきた。

　入口の上には、剣と盾を組み合わせた紋章が掲げられている。

　中からは、賑やかな声が聞こえていた。

「……冒険者ギルド、か」

　悠太郎は入口を眺めた。

　仕事を探すなら、こういう場所なのだろう。

　だが、魔物退治をするつもりはない。

「……まあ、後でいいか」

　そのまま通り過ぎる。

　次に見つけたのは、魔道具屋だった。

　店先には小さなランプや、奇妙な模様の刻まれた金属板が並んでいる。

　悠太郎は足を止めた。

「……へぇ」

　手のひらほどの金属板。

　表面には細かな線が彫られていた。

　どこか、電子基板の回路にも似ている。

「……これ、何に使うんだ？」

　店主らしい老人が顔を上げた。

「それは簡易加熱板だよ。魔力を流せば熱を出す」

「……ヒーターか」

「ひーたー？」

「……こっちの話」

　悠太郎は金属板を持ち上げた。

　思ったより軽い。

「魔力ってのは、どうやって流すんだ？」

「手を当てて、意識を集中するだけさ」

「……ふーん」

　悠太郎は金属板に手を当てた。

　試しに、ほんの少し霊力を流してみる。

　だが、何も起こらない。

「……反応なし、か」

「魔力が弱いのかもしれんね」

「……そうかもな」

　悠太郎は金属板を元の場所へ戻した。

　少なくとも、霊力をそのまま流しただけでは動かないらしい。

　これは覚えておく価値がある。

「……ありがとな」

「ああ、またおいで」

　店を出た悠太郎は、通りの向こうに見える高い塔を見上げた。

　あの辺りが魔法研究院なのだろうか。

　聞きたいことは山ほどある。

　だが、その前に。

「……腹減った」

　悠太郎は腹をさすった。

　朝からろくに食べていない。

　しかも、今夜の宿も決まっていない。

「……研究は明日だな」

　　　　　＊

　夕方。

　悠太郎は裏通りにある小さな宿を見つけた。

　看板には『眠り猫亭』と書かれている。

　店内は清潔で、食堂も併設されていた。

　受付にいた女性に宿泊料金を聞く。

「一泊、銅貨八枚です。夕食付きなら十枚になります」

　悠太郎は手持ちの硬貨を数えた。

　ガルドから受け取った報酬の残り。

　どうにか一泊分は足りそうだ。

「……夕食付きで」

「ありがとうございます！」

　女性が笑顔で鍵を渡してくれた。

　二階の小さな部屋。

　ベッドと机と椅子。

　窓が一つ。

　豪華ではないが、十分だった。

　悠太郎はベッドに腰を下ろす。

「……はぁ」

　長い一日だった。

　いや、二日か。

　村を出てから、馬車に揺られ、ようやく目的地に到着した。

　腰からスパナを外し、机の上に置く。

　続いてスマートフォンを取り出した。

　画面を点灯させる。

　圏外。

　当然だ。

「……そりゃそうだよな」

　悠太郎はスマートフォンを机に置いた。

　窓の外では、街の明かりが少しずつ灯り始めていた。

　魔道具の光が、通りを淡く照らしている。

　遠くから鐘の音が聞こえた。

　日本ではない。

　夢でもない。

　自分は本当に、異世界にいる。

「……さて」

　悠太郎はベッドに仰向けになった。

　明日やることを頭の中で整理する。

　まずは魔法研究院の場所を確認する。

　次に、魔力について調べる。

　霊力との違いが分かれば、霊界へ接続できない理由にも近づけるかもしれない。

　そして、金を稼ぐ方法も考えなければならない。

「……やること多すぎだろ」

　天井を見つめる。

　現世では、仕事が終われば家に帰れた。

　風呂に入って、飯を食って、寝る。

　それだけでよかった。

　今は帰る家すらない。

「……めんどくせぇ」

　悠太郎は目を閉じた。

　だが、不思議と絶望はしていなかった。

　原因が分からないなら、調べる。

　異常があるなら、切り分ける。

　現場で何度も繰り返してきたことだ。

　世界が変わったところで、やることは大して変わらない。

「……まずは現状把握だな」

　そう呟いて、悠太郎は寝返りを打った。

　窓の外では、城壁都市レイゼンの夜が静かに更けていく。