勇者召喚の裏で、霊界オペレーターは死者を見る

第4話 待つ娘、探す父

鳥の鳴き声で目が覚めた。

「……あー、身体いてぇ」

悠太郎は大木の根元で身体を起こした。

全身が重い。

特に右肩と太腿がひどかった。

昨日、三メートル近い狼に追い回されたせいだ。

しかも、額から黒い角を生やし、火まで吐いてくる。

「……あんなもん、労災認定されんのかね」

誰に聞かせるでもなく呟く。

紺色の作業つなぎは泥だらけだった。

ポケットからスマートフォンを取り出す。

圏外。

何度確認しても変わらない。

「……ですよね」

スマートフォンをしまい、腰に差した銀色のスパナを確認する。

長さ三十センチほどの固定式スパナ。

昨日の騒動で手放さなかった、唯一の仕事道具だった。

腹が鳴った。

「……まずは飯だな」

霊界だろうが異世界だろうが、腹は減る。

悠太郎は立ち上がり、森の中を歩き始めた。

　　　　　◇

人の通った跡を見つけたのは、それから一時間ほど経った頃だった。

草が踏み倒され、地面には車輪らしき跡が残っている。

「……ようやく文明の気配か」

道をたどると、木柵に囲まれた小さな村が見えてきた。

畑。

煙突から上がる煙。

家畜の鳴き声。

少なくとも、人間が生活している場所らしい。

村の入口にいた男が、悠太郎を不審そうに見た。

「おい、あんた。どこから来た？」

「……森の向こうから」

「森？　一人でか？」

「……まあ」

言葉が通じる。

悠太郎は内心で安堵した。

どういう理屈かは分からないが、今はありがたい。

「変わった格好だな。旅人か？」

「……そんなとこ」

男の視線が腰のスパナに向く。

「それは武器か？」

「……工具」

「コウグ？」

「……仕事道具だよ」

説明が面倒になった悠太郎は、村の中へ足を進めた。

まずは食事。

次に情報収集。

帰る方法を探すのは、それからだ。

　　　　　◇

村の食堂は、昼前だというのに客が少なかった。

店内には焼いた肉と煮込み料理の匂いが漂っている。

悠太郎の腹が再び鳴った。

「いらっしゃい。何にする？」

店主らしい中年の女性が声をかけてきた。

「……飯、食いたいんだけど」

「何でもあるよ。金は？」

「……それが問題でして」

悠太郎は財布を取り出した。

日本円の紙幣と硬貨。

女性はそれを見て首を傾げた。

「何だい、それ？」

「……ですよね」

悠太郎は財布を閉じた。

「……皿洗いでも薪割りでもするんで、飯もらえません？」

女性はしばらく悠太郎を眺めたあと、笑った。

「じゃあ裏の薪を割っておくれ。冬支度で忙しいんだ」

「……了解」

悠太郎は店の裏手へ回った。

そこには丸太が積まれ、古びた斧が一本立てかけてあった。

「……工具が変わっただけで、結局肉体労働か」

斧を手に取り、丸太を切り株の上に置く。

振り下ろす。

乾いた音が響いた。

一つ。

二つ。

三つ。

しばらく作業を続けていると、不意に違和感を覚えた。

「…………」

悠太郎は斧を止めた。

風が吹いている。

木々も揺れている。

だが、その中に混じって、微かな霊力の気配があった。

「……ん？」

悠太郎は顔を上げた。

食堂の裏手。

少し離れた場所に、古い家が建っている。

屋根の一部は崩れ、窓には板が打ちつけられていた。

庭には雑草が生い茂っている。

明らかに、長い間誰も住んでいない家だった。

その家から、霊力が漏れている。

「……あそこか」

悠太郎は斧を置いた。

食堂の裏口から顔を出した女性に声をかける。

「……すみません。あの家、誰か住んでるんですか？」

女性は廃屋を見た。

「ああ、あそこかい。もう何年も空き家だよ」

「……そうですか」

「どうしたんだい？」

「……いや、ちょっと気になって」

悠太郎は廃屋へ視線を戻した。

霊力の気配は、確かにあの家から漂っていた。

「……飯食う前に、仕事増えたな」

　　　　　◇

廃屋の前まで来ると、空気が変わった。

村の中だというのに、ここだけ妙に静かだった。

悠太郎は門の前で立ち止まる。

家の奥から、かすかな霊力の気配が伝わってくる。

それは外へ広がろうとしているのに、敷地の周囲で押し戻されているような、不自然な感覚だった。

「……地縛か？」

悠太郎は門をくぐった。

玄関の扉は半分外れかかっていた。

「……お邪魔しまーす」

返事はない。

床板が軋む。

家の中には古い家具が残されていた。

倒れた椅子。

埃をかぶった食器棚。

壁に掛けられた小さな絵。

誰かが暮らしていた痕跡だけが、時間に取り残されている。

悠太郎は霊力の気配をたどった。

奥の部屋。

扉の前で立ち止まる。

中から、微かな声が聞こえた。

「……お父さん？」

悠太郎は扉を開けた。

そこには、小さな女の子が座っていた。

肩まで伸びた茶色い髪。

白いワンピース。

七歳くらいだろうか。

少女は窓の外を見つめていた。

その身体は、わずかに透けている。

「…………」

悠太郎は少女を見た。

少女も、悠太郎を見た。

「……誰？」

「……通りすがりのおっさん」

少女は首を傾げた。

「おじさん、私が見えるの？」

「……ああ」

「本当に？」

「……見えてるって」

少女は驚いたように立ち上がった。

「じゃあ、お父さんも見つけてくれる？」

「……は？」

少女は悠太郎に近づいた。

「お父さん、帰ってこないの」

悠太郎は部屋を見渡した。

小さな木製の椅子。

古びた人形。

埃の積もった寝台。

少女だけが、時間の流れから取り残されていた。

「……名前は？」

「ミア」

「……ミア。いつからここにいる？」

「分からない」

「……ずっと？」

「うん。お父さんが帰ってくるの、待ってるの」

悠太郎は少女を見つめた。

「……何があったか、覚えてる？」

ミアは少し考えた。

「森に行ったの」

「……森？」

「うん。遊んでたら、知らない人が来て……」

少女の表情が曇った。

「……怖かった」

悠太郎は黙って聞いていた。

「痛くて……苦しくて……」

ミアは自分の胸元に手を当てた。

「それで、気がついたら森に一人だったの」

「…………」

「家に帰ったら、お父さんがいなかった」

少女は窓の外を見た。

「だから、ずっと待ってるの」

悠太郎は小さく息を吐いた。

少女は、自分が死んだことを理解していないらしい。

少なくとも、何が起きたのかは分かっていない。

「……ミア」

「なあに？」

「……ちょっと、外に出られるか？」

少女は首を振った。

「出られないの」

「……どうして？」

「分からない。外に行こうとすると、戻っちゃう」

悠太郎は頷いた。

「……なるほど」

地縛霊。

強い未練によって、魂が特定の場所に固定されている状態。

珍しい現象ではない。

ただし、放置すれば霊力が滞留し、やがて悪霊化することもある。

「……ちょっと待ってろ」

悠太郎は意識を両目へ集中させた。

体内を巡る霊力が、ゆっくりと眼球へ集まっていく。

《プロセス・ビュー》

視界が切り替わった。

少女の身体から、細い霊力の糸が伸びていた。

糸は床を通り抜け、家の柱や壁へ絡みついている。

何本も。

何十本も。

まるで、家そのものが少女を縛りつけているようだった。

「……あー、結構がっちりだな」

悠太郎は霊力の流れを観察した。

糸は少女の胸元から伸びている。

そこにあるのは、恐怖ではなかった。

強い願い。

ただ一つ。

父親に会いたい。

その思いが、少女を家に縛りつけていた。

「……ミア」

「なあに？」

「お父さん、探しに行きたいか？」

少女は大きく頷いた。

「うん！」

「……じゃあ、ちょっと手伝え」

「何を？」

「……お父さんが帰ってくるのを待つんじゃなくて、迎えに行くんだよ」

ミアは目を丸くした。

「……迎えに？」

「……ああ」

悠太郎は少女の前にしゃがんだ。

「……怖いか？」

ミアは少し迷ったあと、首を振った。

「お父さんに会えるなら、怖くない」

「……そうか」

悠太郎は立ち上がった。

霊力の糸を確認する。

無理に引きちぎれば、少女の魂に負担がかかる。

必要なのは、固定されている部分だけを切り離すこと。

「……接続箇所、確認」

悠太郎は右手に霊力を集中させた。

淡い光が指先に集まる。

「……解除するぞ」

霊力の糸へ、慎重に手を伸ばす。

一本。

二本。

少女の身体を傷つけないよう、家とつながる部分だけを切り離していく。

やがて、最後の一本が途切れた。

部屋の空気が、わずかに軽くなった。

「……よし」

悠太郎は手を下ろした。

「……外、行ってみろ」

ミアは恐る恐る廊下へ向かった。

玄関。

庭。

そして、門の外へ。

「……あっ」

少女は振り返った。

「おじさん！」

「……ん？」

「出られた！」

ミアは嬉しそうに笑った。

悠太郎は小さく頷いた。

「……よかったな」

少女は門の外を見渡した。

久しぶりに見る村の景色。

知らない建物。

知らない人たち。

自分が知っている村とは、少しずつ変わっていた。

「……お父さん、どこにいるのかな」

ミアが呟いた。

悠太郎は少女の隣に立った。

「……それを今から調べるんだよ」

　　　　　◇

食堂に戻ると、女性が腕を組んで待っていた。

「薪割りはどうしたんだい？」

「……すみません。ちょっと寄り道を」

「まったく。変わった旅人だねぇ」

悠太郎は頭を下げた。

「……残りもちゃんとやります」

女性は呆れたように笑った。

「まあいいさ。それで、あの家に何かあったのかい？」

悠太郎は少し考えた。

「……あそこに住んでた人のこと、聞いてもいいですか？」

女性の表情が変わった。

「……ハロルドの家かい」

「……ハロルド？」

「ああ。腕のいい大工だったよ。娘さんと二人暮らしでね」

隣にいたミアが顔を上げた。

「お父さん！」

女性には、その声が聞こえない。

「……娘さんは？」

悠太郎が尋ねる。

女性は目を伏せた。

「三年前に森で行方不明になったんだ」

「……行方不明？」

「ああ。村中で探したけど、見つからなかった」

悠太郎は黙って聞いていた。

「ハロルドは諦めなかったよ。毎日のように森へ入って、娘を探してた」

「……それで？」

「ある日、帰ってこなくなった」

女性は窓の外を見た。

「村の男たちで探したけど、あの人も見つからなかった」

「……いつ頃？」

「娘さんがいなくなってから、ひと月ほど経った頃だったと思う」

悠太郎は眉をひそめた。

「……ひと月」

「それから、もう三年近くになるね」

ミアは悠太郎の袖を掴もうとした。

だが、その小さな手は布をすり抜けた。

「……おじさん」

悠太郎は少女を見た。

「お父さん、森にいるの？」

「……まだ分からん」

女性が不思議そうに首を傾げる。

「どうしたんだい？」

「……いや、何でもないです」

悠太郎は女性に向き直った。

「……最後にハロルドさんを見た人、分かります？」

「猟師のバルトだね。森へ向かうところを見たらしいよ」

「……どこに住んでます？」

女性は村外れの家を教えてくれた。

悠太郎は礼を言った。

そして、積み残していた薪を割り終えた。

　　　　　◇

猟師のバルトは、村の北側に住んでいた。

五十代ほどの男で、顔には深い皺が刻まれている。

悠太郎がハロルドの名前を出すと、男は険しい顔をした。

「……あいつのことを、今さら何で？」

「……ちょっと、探してまして」

「三年も前の話だぞ」

「……分かってます」

バルトはしばらく悠太郎を見つめた。

やがて、重い口を開いた。

「最後に会ったのは、森の入口だった」

「……何を話した？」

「娘を探しに行くと言っていた」

「……それだけ？」

「いや……」

バルトは少し考えた。

「あいつ、妙なことを言ってたな」

「……妙なこと？」

「森の奥で、娘の声が聞こえるって」

悠太郎は目を細めた。

「……声？」

「ああ。誰もいない森から、娘が自分を呼ぶ声がするってな」

隣にいたミアが首を振った。

「私、呼んでないよ」

悠太郎は少女を一瞥した。

「……その声、バルトさんも聞いた？」

「いや。俺には何も聞こえなかった」

「……なるほど」

悠太郎は考え込んだ。

死んだ娘の声。

森へ向かった父親。

そして、行方不明。

偶然とは思えなかった。

「……どの辺りに向かったか、分かります？」

「北の沢だ。あの辺りは昔から、あまり人が近づかない」

「……何かあるんですか？」

バルトは少し黙った。

「……出るんだよ」

「……何が？」

「森の奥で、何かが人を呼ぶんだ」

悠太郎は眉をひそめた。

「……人を呼ぶ？」

「ああ。昔からそういう話がある。声を追って入った奴が、戻ってこないこともあった」

「……魔物ですかね」

「分からん。姿を見た奴はいない」

バルトは悠太郎を見た。

「悪いことは言わん。あの森には近づくな」

悠太郎は小さく息を吐いた。

「……忠告、どうも」

それでも、行かないという選択肢はなかった。

　　　　　◇

翌朝。

悠太郎は村の北側に立っていた。

食堂の女性から分けてもらったパンと干し肉。

水の入った革袋。

腰には銀色のスパナ。

最低限の準備は整えた。

隣にはミアが立っている。

「……おじさん」

「……ん？」

「お父さん、見つかるかな」

悠太郎は森を見た。

「……分からん」

「……そっか」

「でも、探す」

ミアは顔を上げた。

「……うん！」

悠太郎は歩き始めた。

森の中は薄暗かった。

木々が密集し、昼間だというのに日差しが届きにくい。

足元には湿った落ち葉が積もっている。

しばらく進むと、沢の音が聞こえてきた。

「……この辺か」

悠太郎は足を止めた。

何かがおかしい。

空気が重い。

昨日の廃屋とは比べものにならないほど、濃い霊力が漂っていた。

「…………」

悠太郎は眉をひそめた。

ただの地縛霊ではない。

霊力が乱れている。

しかも、その流れには強い敵意が混じっていた。

「……ミア」

「なあに？」

「……俺から離れるなよ」

「……うん」

悠太郎は周囲を見渡した。

木々の間から、冷たい気配が押し寄せてくる。

その奥に、何かがいる。

姿はまだ見えない。

だが、霊力の圧迫感だけで、相手が尋常な状態ではないことが分かった。

「……おいおい」

悠太郎は思わず呟いた。

「……こりゃ、相当こじらせてんな」

そのとき。

森の奥から、低い声が聞こえた。

「……ミア……」

ミアが顔を上げた。

「……え？」

声は、ゆっくりと近づいてくる。

「……ミア……どこだ……」

男の声だった。

かすれている。

苦しそうで、どこか悲しげな声。

ミアの表情が変わった。

「……お父さん？」

悠太郎は少女の前に立った。

「……待て」

黒い霊力が、木々の間から溢れ出してくる。

枝が揺れた。

落ち葉が舞い上がる。

そして、森の奥から何かが姿を現した。

人の形をしていた。

だが、その身体は黒い霊力に包まれ、輪郭が歪んでいる。

長く伸びた腕。

地面を引きずるような足。

顔の半分は黒い靄に覆われていた。

それでも、男の口だけは動いていた。

「……ミア……」

ミアが震える声で呟いた。

「……お父さん……？」

男の動きが止まった。

ゆっくりと顔が上がる。

黒い靄の奥で、二つの目が光った。

「……ミア……？」

次の瞬間。

男の視線が、悠太郎へ向いた。

表情が歪む。

「……お前……」

低い声が響いた。

「……お前が……娘を……！」

黒い霊力が一気に膨れ上がった。

悠太郎はスパナを抜いた。

「……あー」

目の前の存在を見て、深いため息をつく。

「……親父さん、だいぶ話が通じなさそうだな」

男が咆哮した。

森の木々が激しく揺れる。

ミアが悲鳴を上げた。

「お父さん！」

悠太郎は少女を背にかばい、スパナを構えた。

「……ったく」

黒い霊力が、こちらへ殺到する。

「……まずは落ち着かせるところからか」