勇者召喚の裏で、霊界オペレーターは死者を見る

第3話 幕間・消えたオペレーター

　午前二時三十一分。

　閉鎖された市立病院。

　四階の廊下には、境界管理局の調査員たちが集まっていた。

「……反応なし」

　怜が測定器を下ろした。

　目の前には、何の変哲もない壁がある。

　つい先ほどまで、そこには黒い扉があった。

　そして、悠太郎が消えた。

「……もう一回ぶっ叩いてみるか」

　桜木がゴムハンマーを担ぐ。

「桜木さん。壁を壊しても意味がありません」

「分かってるっすよ」

　桜木は壁を睨んだ。

「……分かってるけどよ」

　怜は床に落ちた番線を拾った。

　悠太郎を引き戻そうとして、引きちぎられたものだ。

「……私が、もう少し強ければ」

「怜」

「はい」

「先輩が聞いたら怒るっすよ」

「……そうですね」

　怜は番線を握り締めた。

「一度、局に戻りましょう」

「……先輩を置いて？」

「ここにいても、できることはありません」

　桜木はしばらく黙っていた。

「……分かったっす」

　　　　　◇

　午前三時十二分。

　境界管理局、地下会議室。

　大型モニターには病院の見取り図が映されていた。

「建築当時から404号室は欠番です。403号室の隣は405号室となっています」

　調査員が説明する。

「理由は？」

　怜が尋ねた。

「縁起を考慮したものと思われますが、正式な記録は残っていません」

「つまり、最初から存在しない部屋だったってことっすか？」

「はい。少なくとも図面上は」

　調査員が資料を切り替えた。

「また、悠太郎氏の霊力反応は検出されていません」

「生死は？」

「不明です」

　桜木が拳を握る。

「……捜索は？」

「現場の安全が確認されるまで、立ち入りは禁止します」

「は？」

　桜木が立ち上がった。

「先輩が消えてるんすよ！？」

「これ以上、行方不明者を出すわけにはいきません」

「だったら、いつ助けに行くんすか！」

「桜木さん」

　怜が制した。

「……何だよ」

「ここで怒っても、決定は変わりません」

　桜木は舌打ちした。

　怜は調査員へ向き直る。

「過去の調査記録を閲覧する許可をください」

「……それなら構いません」

「ありがとうございます」

　会議室を出ると、桜木が壁を殴った。

「……くそっ」

　怜は何も言わなかった。

　　　　　◇

　午前四時二十六分。

　町外れの古い整備工場。

　シャッターの隙間から、明かりが漏れていた。

「やっさーん！」

「うるせぇな。近所迷惑だろ」

　奥から小柄な男が現れた。

　黄色いジャージに、少し乱れた茶髪。

　深いしわの刻まれた顔。

　大きな二重の目は、眠そうに細められている。

　五十代半ば。

　身長百六十センチほど。

　境界管理局の元霊界オペレーター。

　通称、やっさん。

「こんな時間に何だよ。幽霊でも出たか？」

「先輩が消えたっす」

　やっさんの表情が変わった。

「……悠太郎が？」

「はい」

　怜が答える。

　やっさんは二人を見比べた。

「中入れ」

　　　　　◇

「黒い扉ねぇ……」

　説明を聞き終えたやっさんは、腕を組んだ。

「知らねぇな」

「やっさんでも知らないんすか？」

「俺を何だと思ってんだよ」

「歩く怪異図鑑っす」

「褒めてねぇだろ、それ」

　いつものように笑う。

　だが、次の瞬間。

「で、お前らは何しに来た？」

　声の調子が変わった。

「……先輩を助けたいっす」

「それは聞いた。どうするつもりだ？」

「それは……」

「分からねぇんだろ？」

　桜木が黙る。

「……分かんないっすよ」

「うん」

「扉が何なのかも、先輩がどこにいるのかも」

「うん」

「でも、先輩が向こうで一人だったら、俺らが助けに行くしかないじゃないっすか！」

　やっさんは黙って聞いていた。

「……そうだな」

　椅子から立ち上がる。

「じゃあ、まず調べようぜ」

「……え？」

「知らねぇものを相手にする時は、知らねぇまま突っ込まない。基本だろ？」

　やっさんは棚から古い安全靴を取り出した。

「桜木。お前は力がある」

「はい」

「怜。お前は頭が回る」

「……はい」

「だが、二人とも焦りすぎだ」

　靴紐を締めながら続ける。

「助けたい気持ちだけで飛び込んだら、今度はお前らが消える」

「…………」

「そしたら悠太郎に何て言うんだ？」

　桜木は俯いた。

　やっさんが笑う。

「まあ、あいつなら『めんどくせぇ』って言うだろうな」

「……言いそうっすね」

　怜も小さく笑った。

「よし」

　やっさんが立ち上がる。

「まずは現場を見せろ」

「でも、局から立ち入り禁止って……」

「誰が中に入るって言った？」

　やっさんは黄色いジャージの袖をまくった。

「外からでも、分かることはある」

　　　　　◇

　午前五時十九分。

　閉鎖病院の正門前。

　空が僅かに白み始めていた。

「……静かっすね」

　桜木が呟く。

　やっさんは答えず、病院を見上げていた。

　やがて、敷地の外周を歩き始める。

「やっさん？」

「ついてこい」

　三人は古いフェンスに沿って進んだ。

　怜が測定器を確認する。

「霊障反応はありません」

「そうか」

　やっさんは足を止めた。

　雑草の生えた地面にしゃがみ込む。

「桜木。ここ、どう見える？」

「……ただの地面っすけど」

「だよな」

　やっさんは小石を拾い、軽く放り投げた。

　何も起きない。

「怜。何か感じるか？」

「……いえ」

「よし。じゃあ次だ」

　桜木が首を傾げる。

「何してるんすか？」

「調査」

「いや、それは分かるっすけど……」

　やっさんは笑った。

「何も起きねぇ場所を確認するのも、調査だよ」

　さらに歩く。

　建物の裏手に差しかかった時だった。

　突然、フェンスの向こうから黒い影が飛び出した。

「っ！」

　桜木がゴムハンマーを構える。

　だが、それより早く。

　やっさんが動いていた。

　半歩踏み込み、身体を回す。

　黄色いジャージの裾が翻った。

　鋭い蹴りが、影の進路を正確に塞ぐ。

　――ドンッ！

　霊力を纏った靴底が、黒い影を地面へ叩き落とした。

「……っ！」

　怜が番線を伸ばす。

　影の周囲を素早く拘束した。

　地面に転がっていたのは、獣の姿をした低級霊だった。

　やっさんはその前にしゃがみ込む。

「おいおい。そんなに慌ててどうした？」

　獣の霊は怯えたように震えていた。

　やっさんが指先を近づける。

　僅かな霊力が流れた。

　黒い影が薄れ、やがて消えていく。

「……これでよし」

　やっさんは立ち上がった。

「やっさん、今の……」

　桜木が目を丸くする。

「ん？」

「速すぎるっすよ」

「お前が遅いんじゃねぇの？」

「いやいやいや！」

　やっさんは笑った。

　だが、怜は気づいていた。

　今の蹴り。

　威力だけなら、桜木の方が上かもしれない。

　しかし、無駄がなかった。

　相手の動き。

　踏み込む距離。

　霊力を流す瞬間。

　すべてが最小限だった。

　しかも、倒すだけで終わらせず、霊の状態まで確認している。

「……さすがですね」

　怜が呟いた。

「何が？」

「私たちとは、経験が違います」

　やっさんは肩をすくめた。

「長くやってりゃ、嫌でも覚えるさ」

　そして病院を見上げた。

「……ただな」

　二人が振り向く。

「今の霊と、悠太郎が消えた件を結びつける証拠はねぇ」

「…………」

「都合のいい手掛かりを探し始めると、何でも怪しく見える」

　やっさんは静かに言った。

「それが一番危ねぇんだよ」

　　　　　◇

　午前六時十分。

　病院の外周調査は終了した。

　黒い扉に関係する反応は、何一つ見つからなかった。

「……収穫なしっすか」

　桜木が肩を落とす。

「そうだな」

　やっさんはあっさり答えた。

「でも、何もなかったことは分かった」

「それって意味あるんすか？」

「あるさ」

　やっさんは桜木を見上げる。

「今日一日で見つからなかったからって、明日も見つからねぇとは限らねぇ」

「…………」

「焦るな。諦めるな。手順を飛ばすな」

　やっさんは二人の肩を叩いた。

「悠太郎がいつもやってることだろ？」

　桜木が顔を上げる。

「……そうっすね」

　怜も頷いた。

「まずは記録を調べ直します。病院の過去だけでなく、周辺の霊障も含めて」

「おう。それでいい」

　やっさんは満足そうに笑った。

「やっさんは、これからどうするんすか？」

「決まってんだろ」

　黄色いジャージのポケットに手を突っ込む。

「俺も調べる」

「……引退したんじゃ？」

「したよ」

　やっさんは歩き出した。

「次はお前らの時代だ。俺達おじさんはもう退役だよ」

　少しだけ振り返る。

「でもな」

　その目から、いつもの眠そうな雰囲気が消えていた。

「教え子が困ってる時くらい、格好つけさせろ」

　桜木が笑った。

「……やっぱ、やっさんはカッコいいっすね」

「知ってる」

「自分で言うんすか！？」

　やっさんは笑いながら歩いていく。

　その背中を、桜木と怜が見送った。

　悠太郎の行方は分からない。

　黒い扉の正体も分からない。

　手掛かりは、まだ何一つない。

　それでも。

　今度は三人で探すことができる。

　消えたオペレーターを連れ戻すための、長い調査が始まった。