2330年日本国、異世界へ

本編

第5話：白い船の報告

《セルカ》がリヴァーノの湾口に姿を現したのは、午後四時を少し回ったころだった。

　朝の出港から、まだ一日も経っていない。だが港では、すでに半日分どころではない噂が育っていた。

「東の怪船は三百尋もあるらしい」

「いや、海の上を飛んでたって聞いたぞ」

「船じゃない。古代人の城だ」

「ベルカディアが秘密裏に作った新兵器だって」

「ヴァルガニアの船だろ」

「帆なしで走るヴァルガニア船なんてあるかよ」

「魔物を船と見間違えたんじゃないか？」

　市場でも、酒場でも、荷役場でも、話題は同じだった。

　朝から十隻を超える船が、東方で異様な船影を目撃している。沿岸の通信魔法網を通じて届いた報告は、どれも一致していた。帆がない。煙がない。木造ではない。異様に速い。白い──あるいは遠目には灰白色に見える、巨大な船。

　そして昼を幾分か過ぎたころ、東へ調査に出た《セルカ》から、中継可能な海域へ戻った直後に短い魔法通信が届いた。

　内容は、たった三項目だった。

『接触成功』

『人が乗っている』

『会話に成功』

　それだけで、港は完全に仕事どころではなくなった。

　◇

「《セルカ》だ！」

　灯台の監視員が声を上げた。防波堤の向こうに、風をはらんで膨らんだ帆が見える。

　普段なら、帰港する沿岸船一隻に注目する者など誰もいない。だが、今日は違った。岸壁には港湾労働者が集まり、漁師たちは手を止め、魚商人まで店を抜け出してきている。都市警備兵が、押し寄せる人垣を懸命に押し戻していた。

「下がれ！　荷役路を空けろ！」

「向こうの人間を連れてきたのか？」

「怪物は？」

「白い船はどこだ！」

「やっぱり魔物だったのか！」

《セルカ》が接岸し、縄が飛び、船員たちが係船索を巻きつけていく。その一連の作業が終わるより先に、質問が飛び交った。

　甲板に、船長のガルディオが姿を現した。長髪に無精髭、耳飾り、腰の湾曲刀。朝とほとんど変わらない、海賊じみた姿だ。

　だが、どこか妙に静かだった。

「ガルディオ！」

　顔見知りの漁師が叫んだ。

「どうだった！」

「でかかった」

「どれくらいだ！」

「ものすごく」

「何だそれ！」

　笑いが起こる中、ガルディオは甲板から降りた。

「人だったのか？」

「ああ」

「どこの国だ！」

「日本」

　聞き慣れない響きに、人々がざわついた。

「ニホン？」

「東にそんな国あったか？」

「昨日までは、なかったらしい」

　一瞬だけ、あたりが静まり返った。ガルディオはその隙に歩き出す。

「詳しくは？」

「領主閣下が先だ」

「おい！」

「あとで酒場に来いよ！」

「今日は無理だ」

　その返事に、知り合いの船乗りたちまでが顔を見合わせた。

　ガルディオが見知らぬ土地から帰ってきて、それを酒場で語らない。それだけで、今回の出来事がただ事ではないと皆に伝わった。

　後ろから、ネリオが降りてきた。両腕に抱えた帳面は、出港時より明らかに冊数が増えている。続いて降りてきたファルネは、まるで幽霊でも見てきたような顔をしていた。

「ファルネ！」

　魔術師ギルドの知人が駆け寄ってきた。

「船に術式はあったか？」

　ファルネは立ち止まり、何か答えようとして──結局、それだけを口にした。

「……それを説明すると、長くなる」

　◇

　領主館の会議室に、港の潮の香りが持ち込まれた。

　ガルディオ、ネリオ、ファルネの三人の向かいに、リヴァーノ領主が座っている。その右には娘、左には直属の騎士。さらに港務官、魔術師ギルドの地方代表、ルメリア教会から派遣された司祭、財務を預かる官吏までが顔をそろえていた。

「それで」

　領主が身を乗り出した。

「どんな船だった？」

「まず、そこからですか」

　娘が言った。

「まずそこからだろう」

　ガルディオは咳払いをした。

「でかいです」

　領主の目が輝いた。

「どの程度だ？」

「百歩近くはあるでしょう」

「百歩？」

　港務官が顔を上げた。

「少なく見積もって、です」

「船幅は？」

「うちの船を横につけたら、子供みたいなもんです」

「積載量は？」

「知りません」

「砲は？」

「船首に一門」

　そこで初めて、騎士が口を挟んだ。

「一門だけか？」

「あからさまなのは、ですね」

「大きさは」

　ガルディオは手で大きさを示した。

「俺たちの大砲とは別物です。短い。だが……」

「だが？」

「向けられたくはないですね」

　騎士の目が細くなった。

「他の兵器は」

「見せてないんでしょう」

「つまり、不明か」

「そういうことです」

　待ちきれない様子で、領主が尋ねた。

「帆は？」

「ありません」

「櫂は」

「ありません」

「外輪は？」

「ありません」

「では、どうやって動く？」

「そこから話がおかしくなります」

「すでに十分おかしいぞ」

　ガルディオが目配せすると、ネリオが帳面を開いた。

「彼らの説明では、“機械”というものが仕事をしているそうです」

「機械」

　領主が繰り返した。

「水車や歯車のようなものか？」

　港務官の問いに、ネリオは首を振った。

「そう尋ねました。しかし、それより遥かに広い意味で使っているようです」

「魔導機械ではないのか？」

　ギルド代表がそう問うと、ファルネが顔をしかめた。

「それが」

　全員の視線が、彼に集まった。

「魔法ではないんです」

　沈黙が落ちた。

「……何が？」

「船が、です」

　ギルド代表は笑いかけて、途中でやめた。

「待て。あの大きさの船を、帆も櫂もなく動かしているのだろう？」

「はい」

「ならば推進術式がある」

「ありません」

「魔力炉は」

「感じませんでした」

「魔石は？」

「ありません」

「術式盤は？」

「ありません」

「隠蔽されていた可能性は」

「あるかもしれません。ただ」

　ファルネは苛立ったように頭を掻いた。

「船の中を歩き回って、灯りも、扉も、空気を冷やす装置も見ました。どれもちゃんと動いている。それなのに、私が知っている魔力反応がほとんどないんです」

　ギルド代表の顔から、血の気が引いた。

「では、何で動いているのだ」

「それを私に聞かないでください」

　一方の領主は、楽しそうだった。

「素晴らしいな」

「閣下」

　騎士が睨んだ。

「いや、素晴らしいだろう」

「危険です」

「危険であることと、興味深いことは両立する」

「閣下の場合、その二つが両立すると、後者しか見えなくなるのが問題なのです」

　娘が小さく息を吐いた。

　◇

「乗員は？」

　港務官が尋ねた。

「三十数人」

　ガルディオの答えを、港務官は一度聞き流しかけ──そして止まった。

「何人だと？」

「三十と少し」

「……あの船をか？」

「ああ」

「一交代分の人数ではなく？」

「船全部らしい」

「そんな馬鹿な」

「俺もそう言いたかったよ」

　ガルディオは肩をすくめた。

「《セルカ》とほとんど変わらん人数で、あの城みたいな船を動かしてるんだ」

　財務官が眉を寄せた。

「漕ぎ手は？」

「いない」

「奴隷は」

「いない」

「下働きは」

「もちろん仕事をする船員はいる。だが、俺たちのような数はいらないらしい」

　領主は指を組んだ。

「機械が、人間の代わりに働く」

「本人たちは、そう言っていました」

「だから船員が少ない」

「たぶん」

「面白い」

「またそれですか」

　娘が呟いた。

　◇

「そして、彼らは言葉を学びました」

　ネリオが言った。

「誰が？」

「道具が、です」

　司祭が、初めて眉を上げた。

「道具？」

「最初は、ほとんど話が通じませんでした」

　ネリオは経緯を説明した。指差し、絵、名前、数字、簡単な単語──そしてファルネの翻訳魔法。

「こちらの翻訳術も使いました。ただ、まるで向こうの道具が、それを見て学習しているようでした」

「学習？」

　ギルド代表が訊いた。

「最初は『我々、友、争わない』程度でした」

「それが？」

「数時間後には、普通の質問ならかなり通じるようになっていました」

　今度こそ、ギルド代表は黙り込んだ。司祭が静かに尋ねる。

「その道具には、意思があるのですか」

　ネリオは困った顔をした。

「分かりません」

「ミウラは、機械だと言ってた」

　ガルディオが口を挟んだ。

「ミウラ？」

「向こうの船長です」

「船長の名まで聞いたのか」

「俺の名も教えましたよ」

「それは良い」

　領主が微笑んだ。

「何がです」

　騎士が訊いた。

「名前を交換した相手とは、少なくとも名前を知らない相手よりも、殺し合いにくい」

　司祭がゆっくりと頷いた。

「一理ありますな」

「司祭殿まで」

「ただし、一理だけです」

　◇

「彼らは、どこの民なのです？」

　娘が尋ねた。

「日本、という国です」

　ネリオが答える。

「島国？」

「そうです。地図を見せてもらいました」

　娘が反応した。

「地図を？」

「はい」

「どの程度正確なものでした？」

「……分かりません」

「写してきたの？」

　ネリオは少し誇らしげに、帳面から一枚の紙を取り出した。

「可能な範囲で」

　机の上に置かれたのは、細長い島々が弧を描いて連なり、複雑な海岸線を持つ──リヴァーノの誰も知らない形だった。

「この国が、東のどこかにあるのか？」

　領主が訊くと、ガルディオは首を振った。

「そこが一番妙なんです」

「妙？」

「昨日までは、この世界にはなかったそうです」

　誰も、言葉を発しなかった。

　窓の外から、遠くの鐘の音が聞こえてくる。領主ですら、すぐには質問しなかった。

　やがて、ギルド代表が低く言った。

「国土転移？」

「そんな術は知りません」

　ファルネが即座に答えた。

「お前が知らないだけかもしれん」

「国家一つですよ」

「古代文明なら」

「なら、なぜ日本人自身が知らないんです？」

　司祭が口を開いた。

「彼らは、それをどう説明している？」

「説明できない、と」

　ガルディオが答えた。

「原因を調べている最中だそうです」

「自分たちも知らないのか」

「ええ」

「嘘である可能性は」

　娘が小さく言った。

「あるでしょうな」

　騎士が答えた。

「異世界の民を名乗れば、出自を隠すには便利です」

「俺もそう思った」

　ガルディオが言った。

「でも？」

「嘘にしては、船がでかすぎる」

　騎士の目が細くなる。ガルディオは続けた。

「普通の嘘なら『遠い島から来た』で済むでしょう。あんな船を持ってる連中が、わざわざ誰も信じそうにない話を最初に持ち出す理由が、俺には分からん」

「信じるのか？」

「信じてはいません」

　少し間を置いて、ガルディオは言った。

「ただ、疑うなら疑うで、もっと話を聞かないと何も始まらんでしょう」

　騎士は、それには反論しなかった。

　◇

「人口は？」

　財務官が訊いた。ネリオが帳面の頁をめくる。

「八千三百万です」

「……何だと？」

「八千三百万人」

「国全体でか？」

「そうです」

「八百三十万ではなく？」

　娘が聞き返した。

「私も三度確認しました」

　ネリオは紙に、現地の数字で「八千三百万」と書いてみせた。

　その場にいた全員が、しばらくその数字を眺めていた。

　リヴァーノ領内の人口など、比べものにもならない。ヴァレシア王国全体でさえ百九十万──その四十倍を超える数だ。

　領主の顔から、初めて表情が完全に消えた。

「間違いではないのか」

「向こうの道具が、数字を表示しました」

「国土は？」

「正確な面積は聞いていません。ただ、人口は確かです」

　財務官が小声で計算を始めた。騎士は、別のことを考えていた。

「その八千三百万を養える国が」

「はい」

「一隻の船を三十人で動かす技術を持っている」

「はい」

「そして、我々の知らない動力を使う」

「はい」

　騎士は椅子の背へ身体を預けた。

「……最悪だな」

「何がだ？」

　領主が振り向いた。

「敵だった場合です」

　その一言で、会議室の温度が下がった。

「敵対行動は？」

「ありません」

　ガルディオが即答した。

「一度もか？」

「一度も。こっちに大砲を向けもしなかった」

「こちらは武装していたのだろう」

「ああ」

「にもかかわらず？」

「むしろ、こちらが武器を下げたら、向こうも距離を詰めてきた」

「客人として扱われたのですか？」

　司祭の問いに、ガルディオは少し考えた。

「そうですね」

「侮辱されたことは？」

「なし」

「脅されたことは？」

「なし」

「何か要求されたことは？」

「なし」

「では、少なくとも現時点では」

　司祭は、胸元にある円環と炎を象った小さな聖印に触れた。

「彼らを敵と断じる理由もありません」

「ですが、安全とも言えません」

　騎士が言った。

「もちろんです」

　司祭は穏やかに返した。

「慎重であることと、無礼であることもまた、同じではありません」

「そういうことだ」

　領主が嬉しそうに頷いた。

「閣下がおっしゃると不安になるのは、なぜでしょうね」

　◇

　領主が立ち上がった。

「では、私が会おう」

「なりません」

　騎士、娘、港務官──三方向から同時に声が飛んだ。領主が瞬きをする。

「まだ何も説明していないが」

「十分です」

　娘が答えた。

「日本人を招くのでしょう？」

「ああ」

「そして、ご自身で港まで迎えに行く」

「よく分かったな」

「お父様ですから」

「なら話が早い」

「早くありません」

　騎士が机に両手をついた。

「相手は、我々の王国全体より遥かに人口の多い、未知の国家です」

「だからこそ、領主本人が出る意味がある」

「相手が閣下を拘束したら？」

「なぜ拘束する」

「それを確認している最中なのです！」

「では、君も来ればいい」

　騎士は口を閉じた。眉間に深い皺が寄る。

「……そういう問題ではありません」

　ガルディオが横を向いて、笑いを堪えていた。

「笑うな」

「笑ってませんよ」

「顔が笑っている」

「生まれつきです」

　◇

　その後の一時間は、日本人よりも、領主をどう扱うかの方が難航した。

　日本との接触そのものについては、意外なほど早く意見がまとまった。接触を断つ理由はない。むしろ、未知の巨大国家が沖合に存在する以上、情報を得ない方が危険である。交易の可能性、医学、造船、言語、自然哲学、そして魔法を使わない技術──聞くべきことは多すぎるほどだった。

　ただし、無制限に市内へ入れるわけにもいかない。最終的に決められた条件は、明快なものだった。

　日本側の正式な訪問団は少人数とし、指定の岸壁を使用すること。武装は護衛に必要な最低限にとどめ、無断での武器や魔法の使用は禁じる。市内の移動にはリヴァーノ側の案内を伴い、第一回の会談は港務所で行う。疫病その他の危険については、双方で確認する。

　そして日本側がこれを受け入れるなら、リヴァーノは彼らを公式な客人として迎える。

「妥当でしょう」

　娘が言った。

「異論はありません」

　騎士も頷き、港務官が記録を取る。

「では、迎賓の担当を──」

「私が」

「閣下」

　また始まった。領主は真顔だった。

「外国の正式な使節が、領内へ来るのだぞ」

「正体不明の外国です」

「だからこそだ」

「こちらの安全確認が終わるまで、お待ちください」

「それでは相手に失礼だ」

「閣下が亡くなられる方が困ります」

「私は、そんなに簡単には死なない」

「向こうの船を見たあとだと、それ、あんまり説得力ないですぜ」

　ガルディオが呟くと、領主は彼を見た。

「君までか」

「俺は閣下に金を借りてますから。死なれると寝覚めが悪い」

「返す気はあるのか？」

「もちろん。いつか」

　娘が額に手を当てた。

　◇

　最終的な妥協案は、こうなった。

　日本側の使節が上陸したら、まず港務官と警備隊が接触し、危険がないことを確認する。その後、港務所前の広場で領主本人が正式に迎える。領主は岸壁そのものには出ない。

「岸壁から百歩以上は離れていただきます」

　騎士が言った。

「五十」

「百」

「七十」

「百」

「……分かったよ」

「護衛を減らそうともなさらないでくださいね」

　娘が横から付け加えた。

「威圧的ではないか」

「三十人です」

「二十」

「三十」

「君まで」

「お父様ですから」

　領主は不満そうに椅子へ座った。だが、その顔には隠しきれない期待が浮かんでいた。

　机の上には、ネリオが写した日本列島の地図と、ガルディオが描いた白い巡視船の絵。そして、大きく書かれた八千三百万という数字。

　領主はそれらを眺めた。

「別世界、か」

　誰にともなく呟く。

「本当に、そんな場所から来たのなら」

「どうされます？」

　娘が父を見た。

「聞くさ」

「何を？」

　領主は少し考えた。

「全部だ」

　騎士が、深いため息をついた。

　◇

　その夜、リヴァーノでは、いつもより遅くまで灯りが消えなかった。

　酒場では白い船の話で持ちきりになり、商人たちは未知の交易相手について算盤を弾いた。魔術師たちは「魔法を使わない機械」という矛盾について議論を交わし、ルメリア教の司祭たちは、異世界から来たという人々をどう理解すべきか話し合った。

　港の子供たちは、帆のない船の絵を描いた。もちろん、誰一人として正確には描けなかった。

　そして、領主館では。

「お父様」

「何だ」

「寝てください」

「あと少しだ」

　領主は机に向かっていた。紙には、びっしりと質問が並んでいる。

　日本には王がいるのか。八千三百万もの民をどう養っているのか。なぜ三十人で巨大な船が動くのか。魔法なしで、どうやって光を作るのか。どのような文字を使うのか。どれほど遠くまで航海できるのか。病を治せるのか。空を飛べるのか。彼らの世界はどんな形をしていたのか。そして、なぜここへ来たのか。

　娘は、その紙に目を落とした。

「……これ、明日全部聞くおつもりですか？」

「もちろん」

「相手も疲れますよ」

「では、途中で食事を出そう」

「そういう問題ではありません」

　首を傾げる父を見て、娘は諦めた。

　窓の外、東の海は暗い。

　その遥か向こうに、日本という国がある。昨日まで存在しなかった国が。

　◇

　翌朝、リヴァーノの東方監視塔で、見張りが鐘を鳴らした。

　一度、二度、三度。ただの船ではないことを示す合図だ。

「東方に大型船！」

　望遠鏡を握った監視員が叫んだ。港務官が塔の階段を駆け上がってくる。

「特徴は！」

「白い船体です！」

　朝日を受けて、水平線の向こうに白い船が浮かび上がっている。監視員は息を呑んだ。

「昨日の船です！」

　巡視船「いわみ」。その後部では、一隻の小型艇が発進の準備に入っていた。乗り込むのは、先遣使節の四名と護衛、そして検疫官。

　日本人が初めて、ヴァレシア王国の地に足を踏み下ろす朝が来たのだ。

　そして港務所では、その報告を聞いた領主が真っ先に立ち上がっていた。

「よし。迎えに──」

「まだです、閣下」

　騎士が即座に扉を塞いだ。

　リヴァーノの長い一日は、まだ始まったばかりだった。