2330年日本国、異世界へ

本編

第4話：言葉が育つ

　最初の一時間、会話は会話と呼ぶにはあまりにも不格好なものだった。

「ニホン」

　三浦が胸元の国章を指した。

『日本。国。われわれ』

　翻訳AIが、覚えたばかりのヴァレシア語を慎重に並べる。ガルディオは頷き、今度は自分の胸ではなく西を指した。

「ヴァレシア。王国」

「ヴァレシア王国。リヴァーノ」

　ネリオがそう補足して、さらに西を指し示す。

『語彙候補更新：ヴァレシア＝国家名、王国＝政治制度、リヴァーノ＝地方名または都市名』

　壁面表示の隅で、文字が次々と増えていく。三浦たち日本人には読めるが、ガルディオにはその意味が分からない。ただ、一つだけ分かったことがあった。

　この白い船は、会話をするたびに何かを覚えている。

「……さっきより早くないか？」

　ガルディオがネリオに囁いた。

「何がです？」

「返事だ」

　ネリオも気づいていた。

　最初のうちは、彼らが一語話すたびに、白い船の人間たちは数秒から十数秒のあいだ、奇妙な板や空中に浮かぶ表示を見ていた。だが今は違う。短い言葉なら、ほとんど間を置かずに返ってくる。

　ネリオは試すように言った。

「海」

『海』

「空」

『空』

「船」

『船』

「王」

　ほんのわずかに、間が空いた。

『王。統治者。君主』

　ネリオの眉が上がった。

「……三つ返ってきた」

「どれも似たようなもんだろ」

「違います」

「俺には同じだ」

「だから船長は政治の話をしないでください」

「港の役人みたいなこと言うな」

　三浦には内容までは完全に分からなかったが、翻訳AIは推定を表示していた。

『軽度の冗談、または皮肉を含む会話と推定』

　高瀬が小さく笑った。

「向こうも普通に仲が悪そうで、安心しますねぇ」

「仲が悪いんですか？」

　神谷が訊いた。

「仲が良いから、ああいう言い方ができるんですよ」

「高瀬さんの人間関係論、信用していいんです？」

「失礼ですねぇ」

　三浦は二人を放っておいた。

　◇

　接触開始から一時間十二分。言語解析の進捗は、当初の予測を大きく上回っていた。

　理由は二つあった。

　一つは、日本側の翻訳AIだ。

　このAIは、人間の音声だけを解析しているわけではない。発話時の視線、指先の動き、表情、周囲の物体、直前の会話、そして相手同士の反応──それらすべてを同時に照合している。

　たとえば「船」という単語を学ぶときも、単に日本語の「船」と現地語の音を結びつけるだけではない。ガルディオが自分の船を指したこと。ネリオも同じ語を使ったこと。別の会話では、「船」が複数形らしい形に変化したこと。「船長」という言葉に同じ語幹が含まれていたこと。そのすべてを材料にして、意味と文法を組み立てていくのである。

　そしてもう一つが、ファルネの翻訳魔法だった。

「もう一度お願いします」

　ファルネが三浦に言った。もちろん、その文章はまだ日本側には通じない。ネリオが身振りを添えると、三浦は意図を理解し、ゆっくりと言った。

「私たちは、あなたたちと戦うために来たのではありません」

　ファルネが目を閉じる。指先から淡い光が広がった。

　その魔法は、言葉そのものを読み取るものではない。発話者の意図と音、文脈、そしてすでに覚えた対応関係を手がかりに、最も近い概念を探り当てるものだ。

　数秒の後、ファルネが口を開いた。

「……我々は……お前たちに、刃を……持って来ていない？」

「違う」

　ネリオが即座に言った。

「戦いを望んでいない、じゃないですか？」

「分かってますよ！　術式がそう出すんです！」

　AIは、そのやり取りまで記録していた。

『対訳候補修正。“刃を持つ”＝敵対・戦争に関する慣用表現の可能性』

　日本側の言語担当官が声を上げた。

「面白いですね」

「何がです？」

　神谷が訊いた。

「あの人の魔法、直訳器じゃありません。意味空間の対応を取ってるんです」

「……日本語でお願いします」

「向こうも、翻訳に失敗してるんですよ」

「ああ」

「でも、その失敗の仕方がものすごく有用なんです」

　AIにとって、それは宝の山だった。日本語の原文、ファルネの魔法が吐き出した不完全な現地語、ネリオによる訂正、そしてガルディオの反応。それらが次々と対訳資料になっていく。

『翻訳品質推定：初歩的日常会話領域、七九パーセント』

「一時間で？」

「単純な会話だけですけどね」

　言語担当官は、少し興奮していた。

「これ、魔法の側が教師役になってるんですよ」

　◇

　一方のガルディオは、別の意味で興奮していた。

「じゃあ、これは？」

　彼はテーブルを叩いた。

『机』

「これは？」

　椅子を指す。

『椅子』

「これは？」

　壁を叩く。

『壁』

「これは？」

　最後に、高瀬を指差した。一瞬、室内が静まり返る。

『女性。人。船員』

　高瀬が吹き出した。ガルディオは目を丸くする。

「分かるようになってるぞ！」

　今度は、その言葉がそのまま訳された。

『理解できるようになってきた』

　ほとんど自然な訳だった。ガルディオの顔から、笑みが消えた。

「……今のは、ちゃんとしてたな」

『現在の発話は、高い確率で正しく翻訳されています』

　ネリオが椅子から半分腰を浮かせた。

「しゃべった！」

「ずっとしゃべってただろ」

「そうじゃなくて！」

　ファルネは青ざめていた。

「術式を使ってない……」

　彼は日本側の端末を凝視した。

「誰も魔力を流していない。魔石もない。なのに……」

　高瀬が三浦に囁いた。

「向こうの魔法使いさん、機械を見る目が怖いですねぇ」

「こっちの研究者があの魔法を見る目も、たぶん同じだ」

「それはそうですね」

　◇

　二時間目に入るころには、会話は単語の交換から質問へと変わっていた。まだ遅く、まだ間違う。だが、意味は通る。

「この船」

　ガルディオが床を指した。

「何人？」

『質問：乗員数』

「通常は三十数名です。今は追加の要員も乗っています」

　三浦の答えが、ヴァレシア語へ変換される。

『この船は、普段三十より少し多い人が働く。今は、特別な仕事の人もいる』

　ガルディオが固まった。

「……三十？」

「ええ」

「この船を？」

「はい」

「三十人で？」

「はい」

　ガルディオはネリオを見たが、ネリオも言葉を失っていた。

　自分たちの《セルカ》でさえ、三十六人が乗っている。帆を操り、舵を取り、砲を扱い、荷を動かすためだ。目の前の白い巨船は、その何倍もの大きさがある。

「奴隷や漕ぎ手は？」

　翻訳AIが、一瞬止まった。

『“奴隷”の概念を認識。慎重な応答を推奨』

　三浦の表情が、少しだけ変わった。

「いません」

『いない』

「下の方にも？」

「いません」

「機関部とかいう場所には？」

「いません」

　ガルディオは腕を組んだ。

「じゃあ、誰が動かしてる」

　三浦は少し考えてから答えた。

「機械です」

『人ではない仕組みが、多くの仕事をする』

　ガルディオは天井を見上げた。

「……魔法じゃなく？」

「我々の知る限り、魔法ではありません」

　今度はファルネが身を乗り出した。

「本当に？」

　訳を聞いて、三浦は頷いた。

「少なくとも昨日まで、我々は魔法が実在するとは考えていませんでした」

　翻訳AIの動作が止まり、警告が表示された。

『“魔法”に相当する現地概念との定義差が大きい可能性』

　言語担当官が、すかさず言い換えた。

「我々の世界では、あなたが先ほど行ったような現象を、人間が起こすことはできませんでした」

　今度は、きちんと通じた。

　ファルネは口を半開きにし、ネリオも呆然としている。ガルディオだけが、三浦の顔をじっと見つめていた。

「……では」

　彼はゆっくりと尋ねた。

「この船も？」

「魔法ではありません」

「光も？」

「魔法ではありません」

「さっきの、勝手に動く小舟も？」

「魔法ではありません」

「言葉を覚える板も？」

「魔法ではありません」

「お前たち、本当に何なんだ？」

　翻訳AIは、数秒考えた。

『あなた方は、一体何者なのか』

　三浦は苦笑した。

「それを説明するために、言葉を覚えているところです」

　今度の訳は、九割方正しかった。

　◇

　さらに一時間後、日本側は一枚の画像を表示した。

　日本列島の地図だった。ガルディオが画面に顔を近づける。

「島？」

「はい」

「全部、ニホン？」

「はい」

　縮尺が示され、比較用として、海上で確認されたリヴァーノ周辺の海岸線が横に並べられた。ガルディオは地図を睨んだ。

「でかいな」

「国としては、面積はそれほど大きい方ではありません」

『我々の世界では、日本は特別に大きな国ではなかった』

　訳を聞いた瞬間、ガルディオの表情が変わった。

「待て」

　ネリオもすぐに気づいた。

「“我々の世界では”？」

「はい」

　三浦は頷いた。

「さっき言っていた話か」

「はい」

　部屋の空気が、静かになった。ガルディオはもう冗談を言わなかった。

「では、本当に」

　一語一語を確かめるように、彼は言った。

「お前たちは、昨日まで、この世界にいなかった？」

　翻訳AIが日本語へ変換する。信頼度は九四パーセント。三浦も慎重に答えた。

「我々が知っている限りでは、その通りです」

「国ごと？」

「おそらく」

「……国ごと」

　ネリオが呟いた。ファルネの顔からは、血の気が引いていた。

「そんな転移魔法、存在しません」

「お前が知らないだけじゃないのか」

　ガルディオが言うと、ファルネは睨み返した。

「国土をですよ？　何百万人住んでいると思ってるんです！」

　三浦がその言葉を拾った。

「人口について聞かれましたか？」

　ネリオが頷く。ガルディオが、何気ない調子で訊いた。

「ニホン。何人？」

「約八千三百万人です」

　翻訳AIが数字を変換する。一度、二度と桁を確認してから、訳が流れた。

『約八千三百万人』

　静寂が落ちた。ガルディオが眉を寄せる。

「八百三十万？」

「違います」

　AIが画面に大きく数字を表示した。83,000,000。それが現地の数字表記へと変換される。

　ネリオが桁を数え始めた。一、十、百、千、万、十万、百万、千万──途中で、その指が止まった。

「……八千三百万」

　ファルネは椅子に深く座り直した。

　ガルディオは三浦を見て、次に白い壁を、それから天井を見た。

「お前の国には」

　ゆっくりと言う。

「こういう船が、何隻ある？」

　神谷の表情が、わずかに変わった。三浦も気づいていた。

　質問の質が変わったのだ。これはもう、ただの好奇心ではない。相手は船乗りだ。八千三百万という人口と、この船の技術とを、結びつけて考え始めている。

「その質問には、今は詳しくお答えできません」

『安全に関わるため、今は詳しい数を話すことができない』

　ガルディオは数秒、三浦を見つめ──それから笑った。

「いい返事だ」

『良い回答だ』

「何でも喋る馬鹿じゃないらしい」

　そこで、AIが少し迷った。

『あなたは、何でも話す愚か者ではないようだ』

「そこまで正確に訳さなくていい」

　三浦が言い、隣で高瀬が笑いを堪えていた。

　◇

　接触から三時間四十六分。翻訳AIの一般会話における推定精度は、九十パーセントを超え始めていた。

　もちろん、あらゆる分野で九十パーセントという意味ではない。政治制度、宗教、法、魔法理論、抽象的な哲学──そうした分野に踏み込めば、まだ危険なほど不正確だった。

　しかし、「食べる」「眠る」「船」「国」「町」「王」「海」「敵」「友人」「行く」「戻る」といった程度の言葉なら、ほとんど支障がない。

　さらにAIは、会話の最中に自ら質問を返すようになっていた。

『“領主”という語について確認します。土地所有者、軍事指揮官、行政統治者のいずれですか？』

「全部です」

　ネリオが答えると、AIが一秒ほど止まった。

『すべて』

「そうです」

『制度理解の再構築を開始します』

「AIが困ってる」

　神谷が呟いた。

「そりゃ困るでしょうねぇ」

　高瀬が答えた。

　日本側にとっても、この数時間は未知の社会制度を学ぶ時間だった。ヴァレシア王国、国王、貴族、リヴァーノ領、都市自治、港務所、魔術師ギルド、ルメリア教──そして。

「エルフ？」

　言語担当官が聞き返した。

「エルフ」

　ネリオが頷く。AIが周辺の会話を検索した。

『知的種族の名称と推定』

「人間とは違う？」

　三浦の問いに、ネリオが首を傾げた。

「人間？」

　そこで、双方の会話が止まった。「人間」という概念の境界が、そもそも違っていたのだ。

　ネリオは自分を指して「サピエンス」と言い、ファルネを指して、もう一度「サピエンス」と言った。それから紙に別の人影を描き、耳を長く伸ばす。

「エルフ」

　さらに、小柄で頑丈そうな者を描いた。

「ドワーフ」

　獣の耳を持つ者。

「カルネ人」

　そして、爬虫類のような頭部を持つ、また別の種族。

　日本側の全員が黙り込んだ。最初に声を出したのは神谷だった。

「……比喩じゃ、ないですよね」

『発言の解釈不能』

　翻訳AIが淡々と表示する。高瀬はネリオの絵を眺めていた。

「会ってみたいですねぇ」

　三浦は頭を抱えたくなった。

　日本が別の惑星へ移動した。魔法らしきものが存在する。そして今度は、複数の知的種族だ。今日一日だけで、人類史の教科書を何冊書き直せば済むのか見当もつかない。

　◇

　やがて、帰る時間になった。

「船長。初回の接触としては十分です。接触時間も長くなっています」

　検疫担当者の進言に、三浦も異論はなかった。ガルディオたちには、最初から帰還を保証している。

「今日は、ありがとうございました」

『今日、我々と話してくれたことに感謝します』

「俺たちもだ」

　ガルディオが頷いた。今ではもう、ほとんど遅延なしで訳されるようになっていた。

「領主に話す」

「あなた方の統治者ですか？」

「この土地のな」

　ガルディオは西を指した。

「リヴァーノの領主だ。たぶん、俺の百倍は質問してくるぞ」

　訳を聞いて、三浦は一瞬黙った。

「……覚悟しておきます」

　ガルディオが笑った。今度はAIも、その笑いの意味を理解したらしい。

『友好的な冗談』

　そんな補足まで表示された。

　◇

《セルカ》へ戻る直前、ガルディオは甲板から、もう一度「いわみ」を見渡した。

　白い船体、金属、電灯、自動の扉、無数の理解不能な機械。そして、魔法を知らない人々。

　彼がこれまでの人生で見てきた、どんな怪異とも違っていた。

　魔物なら、理解する必要はない。嵐なら、耐えればいい。敵船なら、戦うか逃げればいい。

　だが、これは違う。話ができる。考える。笑う。おそらく、嘘もつく。そして、八千三百万人の国から来たという。

「ミウラ」

　ガルディオは振り返った。そこに三浦が立っていた。

「また、話す」

　三浦が口にしたのは、現地の言葉だった。翻訳機を使わずに、自分の声で。発音はひどく、文法も怪しい。だが、意味は通じた。

　ガルディオは、にやりと笑った。

「今度は、酒でも飲みながらな」

　三浦の端末が、即座に訳した。

『次回は酒を飲みながら話したい』

「検疫が終わったら考えます」

『病気の危険がないと分かった後なら、考える』

　ガルディオは一瞬怪訝な顔をしたが、すぐに笑った。

「よく分からんが、約束だ」

　◇

　数十分後。帆を広げた《セルカ》は、西へ向かっていた。

　ファルネが再び《風走り》を起動し、帆が強く膨らんで船足が増していく。背後では、「いわみ」が白い巨体を海上に浮かべたまま、彼らを見送っていた。

　ネリオは机に向かい、すでに報告書を書き始めていた。一枚、二枚、三枚──書いても書いても終わらない。

「船長」

「何だ」

「領主閣下には、どこから説明します？」

　ガルディオは少し考えた。

「帆がないところからだ」

「人口八千三百万は？」

「後だ」

「魔法を知らない件は？」

「もっと後だ」

「異世界から国ごと来たという話は？」

　ガルディオは、しばらく黙った。

「……最後にしろ」

「なぜです？」

「最初に言ったら、そこから先を信じてもらえん」

　ネリオは、妙に納得してしまった。ファルネが横から口を挟む。

「私は、最初から全部信じられませんけどね」

「お前は実際に乗っただろ」

「乗ったから余計にです！」

　ガルディオは声を上げて笑った。

　遥か西、まだ見えないリヴァーノの港では、領主と家臣たちが報告を待っている。

　彼らはまだ知らない。帆のない白い船よりも、魔法を使わずに言葉を学ぶ機械よりも、八千三百万という人口よりも──もっと面倒なものが、海の向こうに現れたことを。

　──話のできる、巨大な国家が。

　そして、その報告を聞いたリヴァーノ領主が最初に口にする言葉が「すぐ会いたい」であることも。それを止めるために、家臣団が総出になることも。

　ガルディオは、まだ知らなかった。