2330年日本国、異世界へ

本編

第18話：持ち帰ったもの

　王女アレシナが、王都ヴァレシアスへ戻った日の午後。

　王宮の正門をくぐった馬車には、宝石も、珍しい香辛料も、外国の金貨も積まれていなかった。

　代わりに積まれていたのは、木箱が六つ、革の鞄が十一、封印された書類箱が三つ。そして、護衛の一人が妙に大事そうに抱えている、細長い包みが一つ。

「それは、何？」

　馬車を降りながら、アレシナが尋ねた。

「日本側からいただいた、筆記具です」

「まだ持っていたの？」

「はい」

「使えばいいでしょう」

「もったいないので」

「そういう扱いをするものではないと思うけれど」

　護衛は、納得していない顔をした。アレシナは諦めた。

　◇

　王宮の階段を上っていく。

　懐かしい、とアレシナは思った。それほど長く離れていたわけではない。それなのに、なぜか妙に古びて見えた。

　石の壁、油を使わない魔法灯、衛兵、伝令、紙束を抱えた書記官たち。どれも、ヴァレシアでは最高水準のものだ。アレシナ自身、出発する前までは、何の疑問も持っていなかった。

　今も、それらに価値がないとは思わない。ただ、比べる相手を知ってしまったのだ。

「嫌ね」

　アレシナは、小さく呟いた。

「何がです？」

　同行していた王室外交官が聞いた。

「見方が変わってしまう、ということが」

「日本を見たからですか？」

「ええ」

「王都が、貧しく見えますか」

　アレシナは、少し考えた。

「違うわ」

「では」

「できないことが、前よりもよく見えるの」

　外交官は黙り込み、それから少しだけ笑った。

「それは、良いことなのでは？」

「たぶんね」

　◇

　国王アルヴェリオ三世は、娘を抱きしめはしなかった。ヴァレシアの王室では、公の場でそういうことはしないのだ。

　ただ、会議室に入ってきたアレシナを見ると、真っ先にこう尋ねた。

「無事か」

「はい」

「怪我は」

「ありません」

「病気は」

「ありません」

「日本人に、連れ去られそうになったりはしなかったか」

「なっていません」

「リヴァーノ辺境伯に、何か余計なことをさせられなかったか」

「たくさん」

「やはりか」

　王妃エレヴィナが、横から夫を見た。

「最後の質問だけ、種類が違いません？」

「重要なことだ」

「あとで、ご本人に伝えておきますね」

「やめろ」

　アレシナは、久しぶりに肩の力を抜いた。

　部屋には、王太子ルヴェリオ、第二王子セルディオ、宰相、財務官、軍務長官、王室外交官、宮廷魔術師長、高位聖職者がそろっていた。日本について初めて議論したときの顔ぶれの多くが、また同じ部屋に集まっていたのだ。

　ただし、机の上に置かれているものが違う。あのときは、噂だった。今日は、文書がある。

　◇

　アレシナは、二つの正文のうち、ヴァレシア側が保管する一通を机の上に置いた。

　封印と署名。王冠を代表する国王特使、アレシナ・ヴァレシア。日本国政府特別代表、榊真綾。

　宰相が、慎重にその紙に手を触れた。

「これが」

「はい」

「日本と我が国が、初めて交わした政府間の文書」

「そうなります」

　セルディオが、横から覗き込んだ。

「日本語の方は？」

「参考の対訳があるわ」

「見せて」

「あとでね」

「なぜ」

「どうせ読めないでしょう」

「文字を見るだけでも──」

「会議の後で」

　アルヴェリオが、机を軽く叩いた。

「セルディオ」

「はい」

「今日は、宇宙の話はするな」

「まだ何も言っていません」

「顔に書いてある」

「不公平です」

　◇

　宰相が、文書の概要を読み上げた。

　相互の平和的な意思。統治権と領域の尊重。使節の安全。海難救助。検疫。許可のない軍事進入を行わないこと。交易と技術移転については、今後協議すること。そして、恒久的な外交関係に向けて、協議を続けること。

　読み終えると、静寂が落ちた。

　最初に口を開いたのは、ルヴェリオだった。

「つまり」

「はい」

　アレシナが答えた。

「まだ、同盟ではありません」

「それは分かる」

「通商条約でもありません」

「分かっている」

「正式な国交でも」

「それも分かっている」

　兄は、少し苛立った。

「では、何を得てきたのだ？」

「時間です」

　アレシナは答えた。ルヴェリオが眉を寄せる。

「時間？」

「互いに、いきなり敵にならずに済む時間です」

　部屋が静まり返った。

「それから」

　アレシナは続けた。

「次も話し合える、という権利」

　アルヴェリオが、小さく頷いた。

「十分だ」

「父上」

　ルヴェリオが、父を見た。

「最初の文書としてはな」

「しかし、相手は──」

「八千三百万」

「それだけではありません」

「分かっている」

　王は、文書に視線を落とした。

「だからこそ、いきなり軍事同盟などを結ばれても困るのだ」

　◇

「それで」

　アルヴェリオが、娘を見た。

「見てきたか」

　アレシナは一瞬、その意味を考えた。

　出発の前に、父に言われたことだ。日本が何者なのかを見ること。友人になれるのなら、その条件を知ること。敵になる可能性があるのなら、その兆しを見逃さないこと。

　──利用できるかどうかではなく、共に生きられる相手かどうかを、見てこい。

「見てきました」

「答えは」

「まだ、分かりません」

　軍務長官が、少し意外そうな顔をした。セルディオは、もっと露骨だった。

「そこまで行って？」

「そこまで行ったからよ」

「どういう意味？」

「分からないことが、増えたの」

　アルヴェリオが笑った。

「良い答えだ」

「褒められるとは思いませんでした」

「何もかも分かった、と言われる方が怖い」

　◇

　アレシナは、一つずつ話していった。

　日本政府の代表、榊真綾のこと。七十一歳で、かつては皇族だった女性。だが今は、一人の外交官として、王女の前に座っていたこと。

「七十一？」

　王妃が聞き返した。

「はい」

「本当に？」

「ご本人がそうおっしゃっていました」

「見た目は？」

「五十前後にしか見えません」

　アルヴェリオが、無意識に自分の左脚を撫でた。エレヴィナはそれに気づいたが、何も言わなかった。

　◇

「日本は」

　アレシナは続けた。

「我々を、対等な国として扱うと明言しました」

　王室外交官の何人かが、顔を上げた。

「人口の差を承知の上で？」

「はい」

「国力の差も？」

「はい」

「土地の要求は」

「現時点では、ありません」

「港湾の使用権は」

「要求なし」

「軍事基地は」

「要求なし。ただし、将来の可能性について、絶対に否定することはしませんでした」

「そこだ」

　ルヴェリオが反応した。

「兄上」

「将来は、要求してくる可能性がある」

「可能性を否定しなかった、というだけです」

「同じことだ」

「違います」

「何が違う」

「“絶対に要求しない”と今この場で約束されるよりも、その方が私は信用できます」

　ルヴェリオは黙り込んだ。

「日本側は」

　アレシナは言った。

「必要になれば、提案はするかもしれない。しかし、我々の同意なく占有することはない、と言いました」

「言葉だけなら、何とでも言える」

　軍務長官が言った。

「その通りです」

　アレシナは、あっさりと認めた。

「だから、文書にしたのです」

　少しだけ、空気が変わった。アルヴェリオが、娘を見る。

「その榊という女を、信用するか」

「個人として、ですか？」

「そうだ」

「かなり」

「では、日本政府は」

　アレシナは、少し長く考えた。

「信用したいと思っています」

「その違いは」

「政府は、人ではありませんから」

　王の口元が、少し上がった。

「続けろ」

「人は誠実でも、国の事情は変わります。政権も変われば、利益も変わる」

「日本人に教わったのか？」

「父上に、です」

「そうだったか」

「お忘れですか？」

「最近、物忘れがな」

「平均寿命百歳の国と付き合うには、困りますね」

　エレヴィナが笑った。

　◇

　次は、軍事の話だった。

　ここでは、報告できることが少なかった。日本側が、詳細を明かしていないからだ。ただ、一つだけ言えることがあった。

「『いわみ』は、やはり軍艦ではありません」

　アレシナが言うと、軍務長官の顔が曇った。

「何度聞いても、嫌な話だ」

「海の上の治安維持、救難、法の執行を担当する組織の船だそうです」

「それに、砲が付いている」

「付いています」

「軍艦は？」

「見ていません」

「見せてもらえなかったのか？」

「こちらからは、求めませんでした」

　ルヴェリオが、アレシナを見た。

「なぜだ」

「何のために？」

「相手の戦力を知るためだ」

「初めて正式に会った国に、“軍艦を見せろ”と？」

「……」

「兄上なら、そう言いますか？」

　ルヴェリオは、口を閉ざした。

「私は、宇宙船を見せてほしい」

　セルディオが小声で言った。

「あなたは黙っていて」

　◇

　財務官が、別の資料を開いた。

「経済については、いかがでしたか」

「日本側も、自国の状況を再計算している最中です」

「再計算？」

「この世界に来たことで、外国との交易を、ほぼすべて失ったそうです」

　財務官が止まった。

「ほぼ、すべて？」

「はい」

「それは」

　財務官は、少し考えた。

「国家的な破局なのでは？」

「普通なら、そうでしょう」

「日本は違うと？」

「食料も資源も、無限ではないそうです」

「当然でしょう」

「ただ」

　アレシナは、日本側から説明された範囲で話した。

「食べ方を変えれば、自国民を養い続けることは、おそらくできる、と」

　財務官の眉が上がった。

「八千三百万人を？」

「はい」

　部屋が、少しだけ静かになった。

　アルヴェリオは、最初の報告を読んだとき、武器よりも先にそこを見ていた。

「やはりな」

　王が呟いた。

「何がです？」

「国家として、強い」

　◇

「しかし」

　財務官が言った。

「それなら、日本が我々から買うものなど、あるのですか」

「あります」

「何を」

「食料です」

「……食料？」

「それに、嗜好品、木材、鉱石、薬草、魔法に関係する品物。その他は、まだ調査中です」

「食料を」

　財務官は、もう一度繰り返した。

「日本が？」

「日本人も、食事をしますから」

「それは分かります」

「では」

「そういう意味ではなく」

　財務官は、額を押さえた。

「八千三百万人を養える国が、我々の小麦や魚を買うと？」

「買う可能性がある、ということです」

「なぜです」

「自国で作れることと、外国から買いたくないこととは、別のことだそうです」

「なるほどね」

　王妃が言った。

「お分かりになるのですか？」

「自分で縫えるからといって、服を全部自分で縫いたいと思う？」

　財務官は黙り込んだ。

「……非常に、分かりやすいです」

　◇

　だが、日本からの輸出の話になると、空気が変わった。

「日本からは、何を売ってもらえる？」

　アルヴェリオが尋ねた。

「決まっていません」

「なぜだ」

「売れるものが、多すぎるからです」

「多すぎる？」

　財務官が顔を上げた。

「そして」

　アレシナは言った。

「売ってはいけないものも、多いのです」

「武器か」

　ルヴェリオが言った。

「軍事技術は、原則として提供しない、と」

　王太子の表情が、露骨に険しくなった。

「一切か？」

「少なくとも、現段階では」

「我々がヴァルガニアから圧力を受けていると、知っていてもか？」

「知っています」

「それでもか？」

「はい」

　沈黙が落ちた。ルヴェリオは、椅子に深く座り込んだ。

「都合のいい友人だ」

「兄上」

「事実だろう」

「日本は、まだ友人ですらありません」

　アレシナは、静かに返した。

「友人になれるかどうかを、話し合っている途中なのです」

「だからこそ──」

「それに」

　アレシナは、兄を見つめた。

「ヴァレシアは、日本の武器をもらわなければ自分を守れない国になるのですか？」

　それは、かなり強い言葉だった。ルヴェリオの目が細くなる。軍務長官も黙り込んだ。

「私が」

　アレシナは続けた。

「日本を見て一番怖かったのは、軍艦ではありません」

「では、何だ」

「頼りたくなってしまうことです」

　◇

　誰も、すぐには答えなかった。

「道路を作ってほしい。病気を治してほしい。作物を増やしてほしい。兵器をくれ。学校を作ってくれ。ヴァルガニアから守ってくれ」

　アレシナは、一つずつ指を折っていった。

「たぶん、頼めばできることが、いくつもあるのでしょう」

「それは、悪いことか」

　アルヴェリオが聞いた。

「全部が悪いとは、思いません」

「なら」

「でも」

　アレシナは、一度、息を吐いた。

「それを全部日本にやってもらった後で、ヴァレシアには、いったい何が残るのでしょうか」

　◇

　国王は、しばらく答えなかった。王太子も、宰相も、財務官も。誰一人として、軽く扱える問いではなかった。

　最初に口を開いたのは、王妃エレヴィナだった。

「それを、ずっと考えながら帰ってきたの？」

「ずっと」

「日本人に、そう言われたの？」

「いいえ」

「なら」

　王妃は、微笑んだ。

「行かせて、よかったわね」

　アルヴェリオが、娘を見た。

「私も、そう思う」

　◇

「逆の面も、あります」

　宮廷魔術師長が言った。

「逆？」

「日本側は魔法について、我々よりはるかに無知です」

「そうです！」

　セルディオが、ようやく自分の出番を見つけたという顔をした。

「お前は黙っていろと言ったはずだ」

「魔法は、宇宙ではありません」

「屁理屈を覚えるな」

　魔術師長が、少し咳払いをした。

「日本人自身にも、魔法に似た現象が発現し始めているのでしたな」

「はい」

　アレシナが頷いた。

「ならば」

　魔術師長は、慎重に言葉を選んだ。

「日本にとって我々は、単に貧しく遅れた国ではないのかもしれません」

「向こうも、同じことを言っていました」

「何と？」

「魔法については、自分たちが学ぶ側だ、と」

　魔術師長は、少し嬉しそうな、それでいて警戒するような顔になった。

「そうですか」

「嬉しいですか？」

「少し」

「怖いですか？」

「かなり」

「なぜです？」

「学ぶのが、速そうですから」

　アレシナは笑った。

「同感です」

　◇

　会議は、夕刻まで続いた。

　外交、交易、魔法、宗教、検疫、海路、日本人の入国、ヴァレシア人の日本への渡航、技術、教育、ヴァルガニア、ベルカディア。議論すればするほど、議題は増えていった。

　最後に、アルヴェリオは椅子に座ったまま言った。

「結論を出す」

　全員が、口を閉じた。

「第一に」

　王は、指を一本立てた。

「日本との暫定覚書を、王国政府として正式に承認する」

「はい」

「第二に」

　二本目。

「恒久的な外交関係を結ぶための協議を、続ける」

　アレシナが、顔を上げた。

「第三に」

　三本目。

「日本への視察使節を、準備する」

　セルディオが、立ち上がりかけた。

「座れ」

「まだ何も言っていません」

「お前は、分かりやすすぎる」

　王妃が笑った。

　◇

「視察団の目的は、何といたしましょう」

　宰相が尋ねた。

「日本を見ることだ」

　アルヴェリオが答えた。

「軍隊を、ですか」

「違う」

「産業を？」

「それだけでもない」

　王は、少し考えた。

「国を、だ」

　全員が、続きを待った。

「八千三百万人が、どう暮らしているのか。どう食べ、どう働き、どう学び、どう病を治し、どうやって国を動かしているのか」

　かつてアルヴェリオは、日本の軍艦よりも、八千三百万人を支えられる国家の仕組みの方を恐れた。ならば、見に行くべきものも、そこにあった。

「軍人だけを送るな」

「はい」

「外交官だけでも駄目だ」

「では」

「医師」

「はい」

「商人」

「はい」

「魔術師」

「はい」

「学者」

「はい」

「農業を知る者」

「はい」

「船を知る者も」

「承知いたしました」

　セルディオが、手を挙げた。

「天文学者も」

　王は、息子を見た。

「……一人だけならな」

「父上！」

「うるさい」

　◇

　そのとき、扉の外で足音がした。侍従が入ってくる。

「陛下」

「何だ」

「ベルカディア王冠政府より、優先の外交通信が届いております」

　今度は、部屋の空気が別の意味で変わった。

　アルヴェリオは紙を受け取り、一度読み、もう一度読んだ。

「何と？」

　ルヴェリオが尋ねた。王は、紙を机に置いた。

「日本との接触の成立を、祝うそうだ」

「それだけですか？」

「いや」

　アルヴェリオは続けた。

「ベルカディアも、日本政府との平和的な外交接触を希望している」

　財務官が、息を吐いた。

「やはり、来ましたか」

「そして」

　王は、わずかに笑った。

「勝手に行くのではなく、我々と事前に協議したいそうだ」

　アレシナも、少し笑った。

「ベルカディアらしいですね」

「分かっていたのか」

「来ると思っていました」

「なぜだ」

「商人の国ですよ」

　アレシナは言った。

「八千三百万人の市場を、放っておくはずがありません」

　◇

　アルヴェリオは、日本との覚書と、ベルカディアからの文書を、二つ並べてみた。

　ついこの前まで、東の海には何もなかった。少なくとも、ヴァレシア人の世界地図の上では。

　だが今、そこには日本がある。そして日本が現れたことで、ベルカディアが動いた。ヴァルガニアも、いずれ動くだろう。他の国々も、海商も、魔術師も、学者も、王たちも──そして、この王国自身も。

「世界が」

　アルヴェリオが言った。

「狭くなったな」

　セルディオが、首を傾げた。

「日本が増えたのに？」

「そういう意味ではない」

「では、どういう──」

「遠かった国が、近くなったということよ」

　アレシナが、弟を見て言った。

「でも日本は、もともとありませんでしたよ」

「あなたって、本当に」

「何です？」

「いいわ」

　◇

　夜。アレシナは、久しぶりに自分の部屋へ戻った。

　机、本棚、窓、そして壁に掛けられた亜大陸東部の地図。何もかもが、以前と同じだった。

　ただ、地図の右端──海しか描かれていなかった場所に、新しい紙片が貼られていた。日本側から提供された、日本の大まかな位置だ。王国の地図には、まだ正確な海岸線すら写し切れていない。

　アレシナは、そこを見つめながら、榊真綾の言葉を思い出していた。

　──強い側に、相手を国ではないことにする権利があるとは、考えていません。

「なら」

　アレシナは、小さく呟いた。

「こちらも、同じことね」

　日本を、便利な武器庫にしてはいけない。万能の守護者にしても、奇跡を売る商人にしてもいけない。国として、付き合うのだ。

　言葉にすれば、簡単だった。だが、実際にそれをやり遂げるのは、たぶん、とても難しい。

　◇

　同じ夜、国王の執務室。

　アルヴェリオは、覚書をもう一度読み返していた。最後の一文──恒久的な外交関係に向けて、協議を継続する。そこで、指が止まる。

　向かいに、王妃エレヴィナが座った。

「国交を、結ぶおつもり？」

「まだ決めていない」

「嘘」

「今日は、皆に嘘だと言われる日だな」

「三十年近く、あなたを見てきましたから」

　王は、苦笑した。

「結びたいとは、思っている」

「なら」

「だが」

　王は、窓の向こうの夜の王都──その東を見た。

「国交というのは」

　少しだけ、間を置く。

「巨大な国と、握手をすることではない」

「では、何なのです？」

「その手を」

　アルヴェリオは言った。

「明日も握れると、約束することだ」

　王妃は、しばらく夫を見つめていた。

「では」

「何だ」

「ちゃんと相手を見てから、約束しましょう」

「ああ」

　アルヴェリオは頷いた。

「そのために」

　彼は、机の上に置かれた視察団の案に目をやり、わずかに笑った。

「今度は、こちらが日本へ行く番だ」

　◇

　ヴァレシア王国と日本国が正式に国交を樹立するまでには、まだいくつもの話し合いが必要だった。

　だがこの日、王都ヴァレシアスでは、一つの方向が定まった。

　日本に守ってもらうためではない。日本を利用するためでもない。日本を恐れて、閉じこもるためでもない。

　隣国として付き合うために──まずは、その国を見に行くことになったのだ。