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スメラの夜

第31話　スメラの夜

　服屋を出るころには、スメラの空はもう夕方の色に変わっていた。淡い青から紫がかった橙へとゆっくり沈み、街のあちこちに灯りがともり始めている。昼間とは違って、建物の輪郭が柔らかく浮かび上がっていた。

「で、結局こんなに買ったのか」

　俺はカノンが抱えている袋を見た。

「必要なものだけですわ」

「三袋あるぞ」

「必要なものが三袋あっただけですわ」

　言い切りやがった。

「カイト、諦めてください。カノンの『必要』は一般的な意味とは異なります」

「NOVA、あなたも二袋ありますでしょう！」

「正確には一袋と七割程度です」

「同じですわ！」

　レイナが隣で吹き出した。

「まあいいじゃない。宿代くらいは残ってるんでしょ？」

「その言い方が怖いんだよ」

「ご安心ください、カイト。今夜、路上で眠るほど困窮してはいません」

「今夜って言ったな？」

「明日のことを今日心配しても仕方ありません」

「絶対わざと言ってるだろ」

「通常運転ですが、何か？」

　一生遊んで暮らせるくらいの金を持っていたはずなのに、別の星へ来ただけで財布の中身を気にしている。我ながら妙な話だ。

　宿泊街は宇宙港から少し離れた場所にあった。高い建物ばかりではなく、五階から十階程度のホテルが広い通りにゆったり並んでいる。どこも外壁に大きな広告を貼るような造りではなく、入口の脇に小さな光文字で名前が浮かんでいる程度だった。

「ここ、良さそうじゃない？」

　レイナが指したホテルは六階建てで、白い石のような外壁に細い金属の縁取りが入っていた。正面には低い植栽と水盤があり、水面の下から淡い光が揺れている。

「値段も……まあ、払えるな」

「その言い方がもう貧しいですわね」

「誰のせいで服代が増えたと思ってる」

「必要経費ですわ」

　自動扉を抜けると、広いロビーがあった。床は光沢を抑えた黒っぽい石材で、中央には天井近くまで伸びた植物が植えられている。受付の奥には大きな窓があり、そこから夜へ変わり始めたスメラの街が見えていた。

「綺麗ね」

　レイナが小さく言った。

「まあ……悪くありませんわね」

　カノンも同意した。こいつの「悪くない」は、だいたいかなり気に入っている時だ。

　受付には若い女性が二人いた。俺たちが近づくと、そのうち一人が笑顔を向けてきた。

「いらっしゃいませ。ご宿泊ですか？」

「ああ。三部屋空いてる？」

「はい。シングルが二室、ツインが一室でしたら同じ階でご用意できます」

　俺は後ろを振り返った。

「それでいいか？」

「わたくしは一人部屋が」

「却下」

「まだ何も言ってませんわ！」

「言っただろ」

　結局、俺が一人部屋。レイナとカノンがツイン。NOVAとMIRAがもう一つのシングルを使うことになった。

「シングルに二人で大丈夫なの？」

　受付の女性がNOVAとMIRAを見た。

「問題ありません」

　NOVAが即答した。

　MIRAも隣で静かに頷いた。

　受付を済ませ、細い金属板のような部屋キーを受け取る。宿泊費を払った瞬間、残金がまた少し減った。

「……減るなあ」

「お金は使えば減ります」

「知ってるよ、MIRA」

「確認です」

　昇降機で五階へ上がった。廊下は静かで、壁の下部に埋め込まれた照明が足元だけを柔らかく照らしている。

　俺の部屋は廊下の奥だった。

「じゃあ、また後でな」

「カイト、夕食は？」

「さっき食ったばっかりだろ」

「夜食という文化がありますわ」

「ない」

「ありますわ」

「お前の中だけだろ」

　カノンをレイナが引っ張っていった。

「ほら、行くわよ」

「まだ話は終わってませんわ！」

　二人が部屋へ入る。NOVAとMIRAも向かいの部屋へ入っていった。

　俺も自分の部屋を開けた。

　中は思っていたより広かった。入口脇に小さな収納があり、その先にベッド。壁際には机と椅子が一つずつ置かれている。窓は大きく、床近くから天井まで一枚ガラスになっていた。

「おお……」

　窓へ寄る。

　五階でも十分だった。

　街の灯りが遠くまで続き、その向こうには宇宙港の誘導灯が細い線になって見えている。空にはすでにいくつか星が出始めていた。

「これでこの値段なら、悪くないな」

　ベッドへ腰を下ろす。

　沈み込みすぎない。硬すぎもしない。

「……いいな、これ」

　久しぶりにまともな寝床という気がした。

　その頃、隣の部屋ではレイナが買った服をベッドの上に広げていた。

「これ、やっぱり買ってよかったかも」

「似合ってましたもの」

　カノンも自分の袋から服を取り出していた。

「あなたも気に入ってるじゃない」

「当然ですわ。わたくしは何を着ても似合いますもの」

「はいはい」

　レイナが笑う。

　しばらく二人で服を眺めていたが、ふとレイナが口を開いた。

「でも……びっくりしたわね」

「何がですの？」

「カイト」

　カノンの手が止まった。

「……カイトが、どうしましたの？」

「着替えただけで、あんなに雰囲気変わると思わなかった」

「まあ……多少は見栄えが良くなりましたわね」

「多少？」

「多少ですわ」

　レイナがカノンを見る。

「ずいぶん見てたけど」

「見てませんわ！」

「見てたじゃない」

「見えていただけですわ！」

「便利な言い方ね」

　カノンはぷいと横を向いた。

「そういうあなたこそ、随分嬉しそうでしたわよ」

「私？」

「カイトに似合ってると言われた時ですわ」

　レイナの手が止まった。

「……見てたの？」

「見てませんわ」

「今の、完全に見てた人の台詞よ」

「見えていただけですわ！」

「またそれ？」

　二人とも少し黙った。

　窓の外では、スメラの街がゆっくり夜へ沈んでいく。

　レイナがベッドへ腰掛けた。

「カイトって、そういうの全然分かってないのよね」

「何がですの？」

「……別に」

「言いかけてやめるのは卑怯ですわ」

「じゃあカノンはどうなの？」

「何がですの？」

「カイトのこと」

「…………」

　今度はカノンが黙った。

「何でもありませんわ」

「はいはい」

「その返事やめなさい！」

　向かいの部屋では、NOVAが今日買った服を椅子の背に掛けていた。

　MIRAはその様子を黙って見ていた。

「NOVA」

「なんですか？」

「今日、カイトに綺麗だと言われましたね」

　NOVAの手が止まった。

「事実を述べただけでしょう」

「そうですか」

「そうです」

「その後、十一秒間鏡を確認していました」

「…………」

「さらに帰り道でも三度、服装を確認しています」

「MIRA」

「はい」

「あなたは最近、観察対象の選び方を間違えていませんか？」

「いいえ。興味深いので」

「何がです？」

「カイトに関係する時だけ、NOVAの反応速度に変化があります」

「ありません」

「あります」

「ありません」

「記録を再生しますか？」

「削除してください」

「嫌です」

　NOVAがゆっくりMIRAを見る。

「……今、嫌だと言いました？」

「はい」

「なぜ？」

　MIRAは少しだけ考えた。

「NOVAが困るので」

「…………」

「面白いです」

「MIRA」

「はい」

「あなた、性格が悪くなっていませんか？」

「NOVAを参考にしています」

「それは非常に不本意です」

　MIRAはほんの僅かに笑った。

「では、少しカイトのところへ行ってきます」

　NOVAの表情が止まる。

「……何の用です？」

「特にありません」

「特にないのに？」

「はい」

「カイトの部屋へ？」

「はい」

「なぜです？」

「行ってはいけませんか？」

「そういう意味ではありません」

「では行ってきます」

　MIRAはそのまま壁へ向かって歩いた。

「ちょっと待ちなさい、MIRA」

　半身が壁へ消える。

「何でしょう？」

「……いえ」

「では」

　MIRAはそのまま壁の向こうへ消えた。

　NOVAはしばらく壁を見ていた。

「…………特に用もないのに、なぜカイトの部屋へ行くんですか」

　もちろん返事はなかった。

　俺はベッドに寝転がって天井を見ていた。

「……静かだな」

　船の中とは違う。

　エンジン音も機械の振動もない。

　こういう場所で寝るのは、いつ以来だろう。

「カイト」

「うわっ！？」

　勢いよく起き上がる。

　壁からMIRAが出てきた。

「こんばんは」

「こんばんはじゃない！　壁から入ってくるな！」

「最短距離でしたので」

「せめて一言言え！」

「今、言いました」

「入る前だよ！」

「壁の向こうからですか？」

「そうだよ」

「聞こえますか？」

「……たぶん聞こえないな」

「では現状維持ですね」

「なんでそうなる」

　MIRAは何事もなかったように窓の方へ行った。

「綺麗ですね」

「何しに来たんだ？」

「特に用事はありません」

「…………は？」

「来てはいけませんでしたか？」

「いや、別にいいけど」

「では問題ありません」

「お前ら姉妹、そういうところだけ妙に似てきたな」

「NOVAは不本意だと言っていました」

「何が？」

「私がNOVAを参考にしていることです」

「そりゃ嫌だろうな」

　MIRAは窓の外を見ていた。

「スメラは静かな星ですね」

「ああ」

「皆さんも、今日はよく笑っていました」

「そうか？」

「はい。カノンは特に」

「服買ったからだろ」

「それだけでしょうか」

「他に何があるんだよ」

「分かりません」

　MIRAはあっさり言った。

　しばらく二人で窓の外を見た。

　何か話題があるわけでもない。

　MIRAも黙っている。

「……本当に何しに来たんだ？」

「特にありません」

「二回目だぞ」

「回答は変わりません」

　俺は笑った。

「まあ、いいけどな」

「はい」

　また少し沈黙が続いた。

「では、戻ります」

「もう？」

「長居する理由もありませんので」

「来た理由もなかっただろ」

「そうですね」

　MIRAは平然と答えると、来た時と同じ壁へ向かった。

「MIRA」

「はい？」

「今度はもう少し驚かない出方しろよ」

「検討します」

　そのまま壁の向こうへ消えた。

「……絶対しないな」

　部屋がまた静かになった。

　俺はベッドへ戻り、何気なく胸元へ手をやった。

　指先に硬い感触が触れる。

　ペンダント。

　物心がついた頃には、もう首に掛かっていた。

　誰からもらったのか知らない。

　なぜ俺が持っているのかも分からない。

　俺はそれを服の中から引き出した。

　菊の花に似た紋章。

　スメラへ降りる前、アークから街を見た時、その紋章とほとんど同じものが大きな建物の上にあった。

　照合結果は九十八・八パーセント。

　偶然で済ませるには似すぎている。

　昼間は金のことや服のことで頭から抜けていたが、やっぱり気になる。

　端末を取り、街の案内を開いた。

　建物の情報はすぐに出た。

「スメラ古代歴史館……」

　画面の建物を見て、それから手の中のペンダントを見る。

「……明日、行ってみるか」

　窓の外には、静かなスメラの夜が広がっていた。

　どうやらこの星は、綺麗で飯がうまいだけの星ではなさそうだ。