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スメラの生活

第29話　スメラの生活

　アークの後部倉庫を漁り始めて、俺は十分もしないうちに後悔した。

「……なんでこんな物まで積んであるんだ？」

　手にしたのは、半分焦げたような古い制御盤だった。

「捨てる予定だった物ね」

　レイナが箱の中を覗き込みながら言う。

「予定だった？」

「うん」

「じゃあ、なんでまだある」

「カイトが『何かに使えるかもしれない』って」

「……俺かよ」

「ええ。非常にカイトらしい判断です」

　横からNOVAが口を挟んだ。

「褒めてないだろ」

「もちろんです」

　即答しやがった。

　俺は制御盤を箱へ戻した。

　倉庫の奥には、以前のジャンクヤードから持ち込んだ物や、途中で回収した部品がかなり残っている。アークの修理に使える物まで売るわけにはいかないが、正直、何のために取ってあるのか分からない物も多い。

「これは？」

　俺が銀色の円筒を持ち上げる。

　レイナが一目見て首を振った。

「駄目」

「じゃあ、これは？」

「それも駄目」

「これは？」

「それは絶対駄目」

「俺の船なのに、俺よりお前の方が詳しくないか？」

「壊した時に困るのは私だから」

「……なるほど」

　反論できない。

　少し離れたところでは、カノンが箱の中身を一本の棒でつついていた。

「それ、何してんだ？」

「汚れますもの」

「手で取れよ」

「嫌ですわ」

「売る物探してるんだぞ」

「でしたら、もっと綺麗な物を売ればよろしいでしょう？」

「ジャンクに何求めてんだ」

　MIRAがその横に浮かび、箱の中を見下ろした。

「カイト。この部品はどうでしょう」

「どれ？」

「カノン様が棒で避けた物です」

「避けてませんわ。選別していますの」

「ゴミ扱いしてただろ」

「見た目の問題ですわ」

　俺はMIRAが示した部品を拾った。

　手のひらより少し大きい。黒ずんでいて、表面には細かな傷まである。

「なんだこれ」

「材質を解析します」

　MIRAの視線が部品をなぞる。

　数秒後、小さく首を傾げた。

「少し変わっていますね」

「高そうか？」

「価格は分かりません。ただ、こちらの星系ではあまり使われていない元素配合です」

「よし。入れとけ」

　俺は売却用の箱へ放り込んだ。

「そんな汚い物を本当に持って行くんですの？」

　カノンが露骨に嫌そうな顔をする。

「金になるかもしれないだろ」

「ならなかったら？」

「お前に磨いてもらう」

「絶対に嫌ですわ！」

　結局、売れそうな物を箱二つ分選んだ。

　俺とレイナが抱え、NOVAとMIRAが横を歩く。カノンは当然のように手ぶらだった。

「お前も一個くらい持てよ」

「皇女に荷物を持たせるおつもり？」

「今その皇女、スメラじゃ一文にもならないって言われたばっかりだぞ」

「まだ根に持っていますの！？」

「俺も同じ扱いされたからな！」

　宇宙港近くの商業区へ入ると、中古部品や船用品を扱う店が並んでいた。

　見たことのない工具、動力部品、小型推進器らしき物。ジャンクヤード育ちの俺には、それだけで少し楽しい。

「カイト」

　NOVAが横から俺を見る。

「なんだ？」

「目が変わりました」

「何が」

「先ほどスメラの景色を見ていた時より輝いています」

「気のせいだ」

「美しい自然より中古部品」

「うるせえな」

「安心しました。どこへ行ってもカイトです」

　俺たちは、店先に古い船の部品が山積みにされた一軒へ入った。

　中にいた店主は、俺たちが持ち込んだ箱を見て顎をしゃくった。

「売り物か？」

「ああ。見てもらえるか」

「置いてくれ」

　店主は慣れた手つきで部品を一つずつ取り出し、卓上の測定器へ載せていった。

　最初に出したのは、俺がそこそこ自信を持っていた小型制御装置だ。

「これはいけるだろ」

　レイナが俺を見る。

「なんで？」

「見た目が高そうだ」

「最悪の判断基準ね」

　店主が測定器の表示を見る。

「三十だな」

　俺は少し身を乗り出した。

「三十万？」

　店主が俺を見る。

「三十」

「……三十？」

「ああ」

「桁、足りなくないか？」

「足りてる」

　NOVAが横を向いた。

「笑ってるだろ」

「笑っていません」

「口元」

「筋肉の自然な収縮です」

「人間みたいな言い訳すんな」

　店主が次の部品を手に取る。

　これも俺が選んだ物だ。

「これは十二」

「……十二万？」

「十二」

「もう聞かねえよ！」

　レイナが肩を震わせている。

「お前も笑ってるな」

「だって、自信満々だったから」

「そっちが選んだやつはどうなんだよ」

「まだよ」

　数点を見てもらったが、大半は安かった。

　しかも、俺が高そうだと思った物ほど安い。

「スメラ、見る目ないんじゃないか？」

「その結論に行くんですか？」

　MIRAが真顔で聞いてくる。

「俺の見る目がないとは言いたくない」

「なるほど。自己防衛ですね」

「お前、NOVAに似てきてないか？」

「不本意です」

「MIRA？」

　NOVAの声が一段低くなった。

「何でしょう、姉さん」

「後で話しましょう」

「嫌です」

　即答だった。

　店主が箱の底にあった黒ずんだ部品を取り出した。

　カノンが棒で避けていたやつだ。

「あ、それ」

　俺が言うと、カノンが鼻を鳴らした。

「まだ持っていましたのね」

「お前が一番嫌がってたやつだ」

「見れば分かりますわ」

　店主はそれを測定器へ載せた。

　一度表示を見る。

　もう一度見る。

　それから部品を裏返し、別の機械まで持ち出してきた。

「……なんだ？」

　レイナも身を乗り出した。

　店主がこっちを見る。

「これ、どこで手に入れた？」

「どこだったかな。たぶんジャンクの中」

「たぶん？」

「俺、そういうのいっぱいあるから」

「胸を張るところではありません」

　NOVAが刺してくる。

　店主は部品を指で軽く叩いた。

「この合金、スメラじゃほとんど流通してない。加工性も悪くない。量は少ないが、欲しがるところはある」

「で、いくら？」

　店主が金額を表示した。

　俺は黙った。

　レイナも黙った。

「……NOVA」

「はい」

「さっきの三十と比べると？」

「比較するのが失礼な程度には高額です」

「マジか」

　横からカノンが覗き込んだ。

「まあ」

「お前、これ何て言った？」

「何のことですの？」

「汚いって言ったよな」

「言ってませんわ」

「言った」

「記録があります」

　NOVAが即座に言う。

「消しなさい！」

「有料です」

「あなたまでスメラで商売を始めないでくださいます！？」

　俺は思わず笑った。

　店主と少し交渉し、結局その部品を含めて箱二つ分をまとめて売った。

　NOVAに確認してもらうと、しばらく食事と宿には困らない程度の金額らしい。

　決済が終わり、端末にスメラ通貨の数字が表示された。

　俺はそれをしばらく眺めた。

「……なんか嬉しいな」

　レイナが怪訝そうに見る。

「一生遊んで暮らせる金持ってる人の台詞じゃないわよ」

「その金、ここじゃ使えないだろ」

「現在のカイトにとって、こちらが実質的な全財産ですね」

　NOVAが端末を覗き込む。

「言うな。急に少なく見えてきた」

「実際、少ないです」

「もっと言うな」

　カノンが先に店を出る。

「では、これでホテルへ行けますわね」

「先に飯だ」

「ホテルですわ」

「腹減ったんだよ」

「わたくしも減っていますわ。ですが荷物を置いてからでも」

「置く荷物なんかないだろ」

「気分の問題ですわ！」

「面倒くせえ皇女だな」

「聞こえてますわよ！」

　結局、近くの食堂へ入ることになった。

　店の中には香辛料の匂いが漂っていた。肉らしき物を焼く音もする。

「いい匂いだな」

　席へ座ると、俺はメニューを眺めた。

　文字はNOVAが端末経由で翻訳してくれる。

「これにするか」

「カイト」

　MIRAが俺の肩越しにメニューを見る。

「何だ？」

「その料理、一食で一日の推奨脂質量の約七割に達します」

「……別のにする」

「こちらは塩分が高めです」

「じゃあ、これ」

「糖質が」

「MIRA」

「はい」

「俺に飯を食わせる気ある？」

「健康に食べていただく気はあります」

　NOVAが隣で頷いた。

「医療AIを食事に連れてくるとこうなります」

「姉さんも先ほど、最も高カロリーな料理を見ていましたよ」

「私は健康です」

「根拠になっていません」

「姉妹喧嘩は後にしてくれ」

　カノンがメニューを指さした。

「わたくしはこれにしますわ」

　MIRAが見る。

「それは」

「聞きませんわ」

「まだ何も言っていません」

「言う顔をしていますわ！」

　レイナが吹き出した。

　やがて料理が運ばれてきた。

　見たことのない肉と野菜が一つの皿に盛られ、薄いソースがかかっている。

　俺は一口食べた。

「……うまい」

「本当ね」

　レイナも目を丸くする。

　カノンはしばらく無言で食べていたが、やがて小さく言った。

「……悪くありませんわ」

「それ、かなり気に入っただろ」

「普通ですわ」

「食うの速くなってるぞ」

「気のせいですわ！」

　向かいではNOVAも普通に食事をしている。

　その横にMIRAが浮かんでいた。

　MIRAは料理をじっと見ていた。

「……食べてみたいか？」

　俺が聞くと、MIRAはこちらを見た。

「興味はあります」

「やっぱりあるんだな」

「味覚という感覚情報は、データだけでは完全には再現できませんから」

　それだけ言って、また皿を見る。

　湿っぽい顔はしていない。

　いつものMIRAだ。

　だから俺も、それ以上は言わなかった。

　食事を終え、店を出る。

　スメラの街は夕方になっても明るく、人通りも多かった。

「さて、今度こそホテルですわ」

　カノンが先頭を歩き始める。

「分かったよ」

　その時だった。

　カノンの足が止まった。

　NOVAも止まる。

　レイナまで止まった。

「……なんだ？」

　三人の視線の先を見る。

　大きなガラス張りの店。

　中には、スメラ独特の服がずらりと並んでいた。

　嫌な予感がした。

　ものすごく嫌な予感がした。

「……おい」

　三人とも返事をしない。

「金、できたばっかりだぞ」

　NOVAがゆっくり俺を見る。

「安心してください、カイト」

「何を？」

「まだ全部は使いません」

「『まだ』って言ったよな？」

　カノンが店の扉へ向かう。

「少し見るだけですわ」

「その言葉、信用できねえんだよ！」

　レイナまで後に続いた。

　俺はその場で立ち尽くした。

　スメラへ来て、ようやく手に入れた最初の金。

　どうやら今度は、それを守る戦いが始まるらしい。