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惑星スメラ

第27話　惑星スメラ

　巨大ブラックホールを迂回してから、アークは再びエルダン星系へ向けて加速していた。

　正面スクリーンには何事もなかったように星々が流れ、あれほど異様だった光の歪みも、すでに後方の闇へ沈んでいる。

「エルダン星系外縁まで、あと三時間十四分です」

　操縦席の横に立つNOVAが航法画面を確認しながら告げた。

　カイトは背もたれに身体を預けたまま、少しだけ顔をしかめる。

「まだ三時間もあるのか」

「誰かさんが航路の途中で巨大ブラックホールを見物したいなどと言い出さなければ、もう少し早く着いていましたけどね」

「見物じゃない。観測だ」

「なるほど。命懸けの寄り道も、観測と言えば知的活動になるんですね。勉強になります」

「安全距離は取ってただろ」

「MIRAが取ったんです。カイトは『もう少し近くても大丈夫じゃないか』と三回言いました」

　横からレイナが吹き出した。

「数えてたの？」

「当然です。将来、事故原因を説明する時に必要になりますので」

「事故になる前提で話すな」

「カイトが操縦席に座っている以上、危機管理としては妥当です」

「俺の扱い、だんだん危険物になってないか？」

「だんだん？」

　NOVAが真顔で聞き返した。

　レイナがとうとう声を上げて笑った。

「今のはNOVAの勝ちね」

「勝負してない」

「そういうことにしておきましょう。敗者にも尊厳は必要ですから」

「お前、スメラに着く前に船外へ出してやろうか」

「反重力機動で戻ってきますが？」

「忘れてた」

「便利な身体を取り戻して本当に良かったです」

　NOVAは満足そうに微笑んだ。

　そのやり取りを聞いていたカノンが、苛立ったように腕を組む。

「あなたたち、ずいぶん呑気ですのね。わたくしたちは遊びに行くのではありませんのよ」

「姫様が静かなので、皆さん気を遣っているんです」

「誰が静かですって？」

「先ほどから十五分間、一度も『まだ着きませんの？』とおっしゃっていません」

「わたくしだって、そのくらい黙っていられますわ！」

「記録を更新しましたね」

「いちいち記録しないでくださいませ！」

　カイトは笑いながらカノンを見た。

「緊張してるんだろ」

「してませんわ」

「じゃあ落ち着かないだけか」

「それを緊張と言うんじゃないですの？」

「自分で認めたぞ」

　カノンがハッとして口を閉じた。

　NOVAが横を向く。

「見事な自白でした」

「NOVA！」

「はい」

「今すぐ忘れなさい」

「申し訳ありません。私、記憶性能には自信がありますので」

「そういう時だけ高性能を誇らないでくださいませ！」

　カイトは肩を揺らした。

　だが、カノンが落ち着かない理由は分かっている。

　二等星振儀。

　そこにはカノンの父と母が眠っている可能性がある。

　二百年前に離れ離れになった両親だ。

　そして、MIRAの本来の肉体もそこに保存されているはずだった。

　カイトが少しだけ声を落とした。

「まあ、着けば分かるさ」

　カノンはスクリーンを見たまま答えた。

「分かっていますわ。ですが……二百年ですのよ」

　さっきまでの勢いが少しだけ消えた。

「もし本当にお父様とお母様がそこにいらっしゃるなら、わたくし、何から話せばいいのか分かりませんわ」

　レイナも黙った。

　NOVAだけが、いつもの穏やかな表情を崩さなかった。

「まず起きていただきましょう。寝ている相手に二百年分の愚痴を申し上げても、さすがに返事は期待できません」

　カノンが振り向く。

「誰が愚痴を言うと言いましたの！」

「言わないのですか？」

「……少しくらいは言いますわ」

「でしょうね」

「少しですわよ！」

「では、最初の三時間くらいは聞かなかったことにして差し上げます」

「そんなに言いませんわ！」

　NOVAはわざとらしくカイトを見る。

「皇族の『少し』は、庶民とは時間感覚が違うのかもしれません」

「俺に振るな。後が怖い」

「賢明です」

「二人とも聞こえてますわよ！」

　ブリッジに笑いが戻った。

　それからしばらくして、MIRAの声が響いた。

「エルダン恒星を確認しました」

　正面スクリーンの表示が切り替わる。

　星々の中に、ひときわ強く輝く恒星が浮かび上がった。

　レイナが身を乗り出す。

「とうとう来たのね」

「惑星八、主要衛星二十三。人工航行物を複数確認。通信波も多数。文明活動は現在も継続しています」

　MIRAの解析表示が次々と開いていく。

「よかったな。誰もいない星に着いて『二百年前に引っ越しました』じゃ洒落にならなかった」

「カイトなら、その場合でも廃墟を一週間ほど調べ始めるでしょうね」

「三日だ」

「否定するところ、そこですか？」

「一週間は長い」

「そこじゃないでしょ」

　レイナが呆れた。

　やがてスクリーン中央に一つの惑星が大きく映し出された。

　青い海。

　緑と褐色の大陸。

　白い雲が幾筋も広がり、その隙間から巨大な山脈が見える。

　カイトは思わず身体を起こした。

「……綺麗だな」

「惑星スメラです」

　MIRAが静かに告げた。

　カノンが席を立つ。

　さっきまでの強がりは消えていた。

「ここが……スメラ」

「記録上、二等星振儀が存在する惑星です」

「では、すぐに降りますわよ」

　NOVAが間髪入れずに答えた。

「却下です」

「どうしてですの！」

「惑星を発見して三十秒で着陸を命令する皇女を、私は初めて見ました」

「目的地へ着いたら降りるのは当然でしょう！」

「自宅の庭ではありません。人口、法律、航路、入港手続き、治安状況、軍事施設の有無。確認することはいくらでもあります」

「全部確認なさい」

「今しています」

「では早くなさい」

「姫様」

「なんですの」

「急かして演算速度が上がるなら、今頃カイトは天才です」

「なんで俺まで刺された？」

「近くにいたので」

「流れ弾が正確すぎるだろ」

　レイナが笑いながら航法画面を拡大した。

「でもNOVAの言う通りよ。軌道上だけでもかなり船がいる」

　スメラの周囲には大小さまざまな航行物が飛び交っていた。

　大型貨物船らしい鈍重な船。細身の旅客船。小型艇。さらに軌道上には巨大な施設まで浮かんでいる。

　宇宙の墓場とはまるで違う。

　ここには今も、生きた文明がある。

「アークと似た船は？」

　カイトが訊く。

　MIRAが数秒検索する。

「確認できません」

「だろうな」

　レイナがアークの外部情報を開いた。

「この船、元から目立つのに、改装してさらに変な船になってるからね」

「変な船とは失礼ですね」

　NOVAが言った。

「非常識な船、と訂正しておきましょう」

「悪化してるぞ」

「誉めています」

「どこがだ」

「通常船では到底出せない出力を持ち、外殻材質は解析不能、そこへ素性不明のメビウスリングコイルまで積んでいる。これを普通と呼ぶ方が、普通に対して失礼でしょう」

　カイトは少し考えた。

「じゃあ、普通のふりをして入るか」

「誰がです？」

「俺たちが」

「無理ですね」

「即答かよ」

「カイト、カノン姫、肉体を取り戻した超古代AI、医療AI、未知技術まみれの船、それを嬉々として改造する技術者」

　NOVAはレイナを見る。

「最後のは余計よ」

「訂正します。非常に嬉々として改造する技術者」

「そこじゃない！」

「この一行だけで入港管理局が頭痛を起こしそうです」

「素性を書くな。普通の貨物船ってことにしとけばいい」

「では積荷は？」

「……俺たち？」

「人身売買船として拿捕されたいのですか？」

「お前、代案を出す気ないだろ」

「カイトが思いつく案を潰すのが一番早いので」

「合理的なのが腹立つな」

　MIRAが二人を遮った。

「現地通信の言語解析が完了しました。オルテシア語との共通率、約七十二パーセント」

　レイナが眉を上げる。

「七十二？　かなり高いわね」

「スメラとオルテシアの間に、過去かなり深い文化的交流があった可能性があります」

　カノンが首を傾げた。

「ですが、わたくしはスメラについてほとんど教わっていませんわ」

「皇室記録にも情報は多くありませんでした」

　MIRAが続ける。

「特に二等星振儀については機密性が高く、一般記録にはほとんど残されていません」

「カノンの両親がわざわざそこへ向かった理由も、まだ分かってないんだよな」

「はい」

　MIRAの返答は短かった。

　その事実だけは、軽口で流せなかった。

　アークは速度を落としながらスメラ高軌道へ入っていく。

　巨大な大陸が眼下をゆっくり横切った。

　都市。

　海岸。

　山岳地帯。

　そして赤道に近い海上に、巨大な人工構造物が現れた。

　レイナが目を細める。

「軌道港？」

「地上と軌道を結ぶ主要施設の一つと思われます」

　映像が拡大された。

　円環状の巨大施設。その中央から高く伸びる白い塔。周囲では何十隻もの船が整然と出入りしている。

「ここから入るのか？」

「現地の航路信号を解析します」

　MIRAがそう答えた直後だった。

「……待ってください」

　声の調子が変わった。

　NOVAもすぐに反応する。

「MIRA？」

「中央施設上部にある標章を拡大します」

　画面が切り替わった。

　白い塔の上部。

　そこに金色の紋章が刻まれていた。

　幾重にも重なる細長い花弁が、中心から放射状に広がっている。

　カイトの表情から笑いが消えた。

「……ちょっと待て」

　胸の奥が妙にざわついた。

　初めて見るはずなのに、知っている。

　いや。

　毎日のように見てきた形だった。

　カイトはゆっくり首元へ手を入れた。

「カイト？」

　レイナが振り向く。

　カイトは服の内側から一本のペンダントを引き出した。

　幼い頃から持っていたもの。

　自分の両親が誰なのかも、自分がどこから来たのかも分からなかった頃から、なぜか手元に残っていた唯一の品だった。

　掌の上へ乗せる。

　誰も喋らなかった。

　レイナが画面を見る。

　そしてカイトの手を見る。

「……同じじゃない」

　カノンが歩み寄った。

「それ……ずっと持っていたペンダントですわよね」

「ああ」

「オルテシアの紋ではありませんわ」

「知ってる」

「では、なぜ……」

　カイトにも答えられなかった。

　ペンダントに刻まれた紋章。

　スメラの巨大施設に掲げられた紋章。

　ほとんど同じだった。

「MIRA」

　カイトの声が低くなる。

「照合しています」

　数秒が、妙に長かった。

「外周部にわずかな摩耗がありますが、基本形状は一致しています。照合率、九十九・八七パーセント」

　レイナが息を呑んだ。

　カノンも何も言わない。

　さっきまで絶えず皮肉を飛ばしていたNOVAさえ、黙ってカイトの手元を見ていた。

「偶然では……説明しにくいですね」

　ようやくNOVAが言った。

　今度の声には皮肉がなかった。

「……だよな」

　カイトはもう一度、眼下の惑星を見た。

　スメラ。

　名前を知ったのはつい最近だ。

　来た記憶などない。

　自分と関係があるなど考えたこともなかった。

　それなのに、ずっと持っていた唯一の手掛かりが、遥か彼方の惑星で待っていた。

「二等星振儀を探しに来たんだけどな」

　カイトは小さく呟いた。

「カノンの父さんと母さんを見つけて、MIRAの身体を取り戻す。それで話は一つ進むと思ってた」

　誰も口を挟まなかった。

　カイトは掌のペンダントを握った。

「なんで俺の話まで、ここで出てくるんだよ」

　青い惑星スメラが、静かにアークの眼下を回っていた。