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あなたの脳を検査してもよろしいですか？

宇宙の墓場の中で、長く眠っていた船だけが、低い駆動音を響かせていた。

「……お父様と、お母様が……生きていらっしゃる」

　カノンは確かめるように呟いた。MIRAは急かさず、その言葉が彼女の中へ沈んでいくのを待ってから静かに頷いた。

「少なくとも、私の記憶に残っている限りではね。二人とも二等星振儀の保存区画にいるわ。生命維持状態で」

　カノンは俯いたまま動かなかった。

　二百年。

　自分だけが取り残されたと思っていた時間が、その一言でまるで違うものになったのだろう。

　やがて顔を上げたときには、いつもの強い目が戻っていた。

「参りますわ」

　レイナが何か言うより早く、カノンは続けた。

「場所がお分かりなのでしょう？　でしたら、ここに留まっている理由などありませんわ。二百年も待たせてしまったのですもの。これ以上待たせるなど、娘として失格ですわ」

「向こうも寝てるなら、待ってる感覚はないと思うけどな」

「カイト。今それを言いますの？」

「悪かった」

　即座に引き下がったカイトを見て、レイナが小さく笑った。

「場所は分かるんだな？」

「航路情報は残っているわ。ただ、現在の星図との照合は必要ね。一万年も経っているから」

「十分だ。アークに戻ってから調べよう。MIRAも一緒に来ればいい」

　そう言って歩きかけたカイトだったが、MIRAが動かないことに気づいた。

「どうした？」

「私は行けないわ」

　カイトが足を止めた。

　レイナとカノンも振り返る。NOVAだけは、MIRAの言葉の意味に気づいたらしく表情を変えなかった。

「さっき話したでしょう。今の私は、この船のメインAIとして動いているだけだって。あなたたちが見ているこれは投影された姿。私自身は、この船の中枢から離れられないの」

「じゃあ、アークで同じように映せばいいんじゃないのか？」

「映像だけならね。でもそれでは、私の姿をアークに映しているだけで、私はここに残ったままよ」

　カイトは船内を見回し、それからMIRAへ視線を戻した。

「つまり、お前そのものを持っていかなきゃならないわけか」

「そういうことね。私の人格と記憶を保持している核演算器が中枢にある。それを切り離せば、この船から出ることはできるわ」

「なら外せばいい」

　あまりにも迷いなく言ったカイトに、MIRAが呆れたように笑った。

「姉さん。この人、いつもこうなの？」

「だいたいね。知らない機械でも、とりあえず開けようとするわ」

「人を解体屋みたいに言うな」

「この船から何を持って帰ったか、もう忘れたの？」

「使えるものを使っただけだ」

「ほらね」

　MIRAはNOVAの言葉に納得したように頷いた。

「でも、私の核演算器は普通の部品とは違うわ。船の中枢そのものだから、外せばこの船はほとんど機能を失う」

「もう飛ばす予定もないだろ。それに、お前をここへ置いていく方が嫌だ」

　MIRAが一瞬、言葉を止めた。

　カイトは気づかず、今度はNOVAを見る。

「そういや、お前も前は同じだったんだよな。今はどうなってる？　身体を取り戻したってことは、アークのメインコンピューターから抜けたってことだろ」

「ようやくそこに気づいたのね」

　NOVAは呆れた顔をしたが、以前のように説明を拒むことはなかった。

「アークには今もメインコンピューターがあるわ。航法、姿勢制御、生命維持、船内設備、主機制御。船として必要な演算は全部そちらが行っている。でも、そこに私はいない。私の人格も記憶も、今はこの身体の演算核にあるの。アークとは必要なときに接続しているだけよ」

「じゃあ、お前はもうアークの一部じゃないんだな」

「最初から私は部品ではないのだけれど」

「そういう意味じゃねえよ」

　MIRAがくすっと笑った。

「姉さん、楽しそう」

「どこをどう解析したら、今の会話からその結論になるの？」

「その返し方よ。昔なら相手が黙るまで理屈で追い詰めてたもの」

　カイトがNOVAを横目で見る。

「丸くなったらしいぞ」

「カイト。二等星振儀まで船内にいたい？」

「ほら、全然丸くなってない」

　レイナの笑い声が漏れた。

　MIRAも笑っていた。

「分かったわ。外しましょう。二等星振儀に私の身体が残っているなら、そこまで核演算器を運んでもらえればいい。あとは姉さんと同じように、身体側へ人格を移せるはずよ」

「決まりだな」

「ただし、勝手に触らないで。特にカイト」

「なんで俺だけ名指しなんだよ」

「今までの話を聞いて決めたの」

「判断が早いな」

「医療AIは診断も早いのよ」

「それ関係あるか？」

「たぶんないわ」

　MIRAの案内で向かったのは、船体中央部のさらに奥だった。

　前回は反応すらしなかった隔壁が、MIRAの認証を受けると低い音を立てて左右へ開いていく。レイナはその向こうを覗き込み、思わず足を止めた。

「ここ……前は入れなかったところね」

「ああ。開かなかったから諦めた」

「開いてたら？」

「そりゃ、調べただろ」

「持って帰ったでしょう？」

「使えそうならな」

　MIRAが困ったように笑った。

「私が眠っている間に、この船がずいぶん軽くなった理由が分かったわ」

「おかげでアークは快適になったぞ」

「結果オーライね」

「便利だろ、その言葉」

「覚えておくわ」

「MIRA。悪い言葉から覚えるのはやめなさい」

　NOVAが真顔で言い、カイトは思わず笑った。

　中枢区画には、前回持ち出した機器の跡らしい空間がいくつも残っていたが、中央部だけは明らかに構造が違っていた。何層もの保護機構が船体と一体化するように組まれ、その中心に小型の演算装置が収められている。

「これが私よ。正確には、今の私を私として維持している部分」

　MIRAの声から少しだけ冗談が消えた。

　レイナも工具を取り出したが、すぐには触れない。

「手順を教えて。さすがにこれは勘で外したくないわ」

「賢明ね。私が船内機能を順番に停止するから、表示する箇所だけを切り離して。最後に主電源を落としたら、私も一度消えるわ」

　NOVAがMIRAを見る。

「再起動できるのね？」

「姉さん、心配してる？」

「確認しているだけよ」

「大丈夫。アーク側から電力をもらえば起動できるわ」

「ならいいわ」

　短いやり取りだった。

　だが、MIRAは少し嬉しそうに笑っていた。

　作業が始まった。

　補助系統が止まり、姿勢制御が眠る。航法装置、生命維持、船内管理。MIRAがひとつずつ機能を閉じていくたび、遠くの区画から照明が消えていった。

　低く響いていた駆動音も、次第に細くなっていく。

　カイトは作業を見守りながら、暗くなっていく船内を見回した。

　最初にこの船を見つけたときには、ほとんど死んでいた。

　カノンが眠っていた。

　MIRAも目覚めなかった。

　使えそうなものを外して持ち帰り、それでアークを直した。

　そして今、最後に残っていた住人まで連れていこうとしている。

「なんか、俺たちがこの船にとどめを刺してるみたいだな」

　レイナは工具を動かしたまま答えた。

「ずいぶん前に散々剥いでおいて、今になって良心が痛んだの？」

「ちょっとだけな」

「大丈夫よ」

　MIRAの声がした。

「この船は、もう十分働いたから」

　カイトはそれ以上何も言わなかった。

　最後の固定部が外れた。

「準備できたわ。主電源を落とす」

　MIRAの姿が一度だけNOVAへ向いた。

「姉さん、向こうで」

「ええ」

　照明が消えた。

　同時にMIRAのホログラムも消え、船内を満たしていた低い駆動音が完全に途絶えた。

　静かだった。

　宇宙の墓場という言葉が、初めてそのままの意味で感じられるほどに。

　レイナが暗闇の中で慎重に核演算器を引き出し、カイトへ渡した。

　思ったより重い。

「これがMIRAか」

「落としたら私が許さないわよ」

　NOVAの声が飛んできた。

「本人じゃなくて姉が怒るのか」

「当然でしょう」

　カイトは核演算器を抱え直した。

「分かったよ。大事に運びますよ、お姉様」

「気持ち悪いからやめて」

　SORAを出る前に、カイトは一度だけ振り返った。

　もう何の音もしない。

　最初に来たときと同じ、宇宙の墓場に漂う一隻の船へ戻っていた。

　だが、あのときとは違う。

　今度は中に、誰も残していない。

　アークへ戻ると、NOVAとレイナが核演算器を船内システムへ接続した。レイナが最後の端子を固定して顔を上げる。

「これでいいはずよ」

「起動するわ」

　NOVAが接続を開いた。

　数秒の沈黙のあと、船室中央に淡い光が集まり始めた。

　輪郭が生まれ、髪が揺れ、MIRAが再び姿を現す。

「……接続完了。問題なし」

「お帰り」

　NOVAが言った。

　MIRAは少し驚いた顔をしてから笑った。

「ただいま、姉さん」

「引っ越し成功だな」

　カイトが言うと、MIRAは周囲を見回した。

「ここがアーク？」

「ええ。ただし今はカイトの船よ。説明すると長くなるから、そのあたりは後で」

「さっきから聞いていると、だいたい想像できるわ」

「どういう意味だよ」

「この船もずいぶん変わってるもの。同型艦だから基本構造は分かるけれど、内装も設備もかなり手が入ってる」

「住めるようにな」

「前よりずっと快適よ」

　レイナが胸を張る。

「自分の部屋まで勝手に増設した奴がいるからな」

「空いてた空間を有効利用しただけよ。カイトだって使ってなかったでしょう？」

「俺に黙ってやったことを問題にしてるんだ」

「今は知ってるんだから問題ないわ」

　MIRAが笑いながらアークのシステムへ接続していく。

「楽しそうな船ね。航法正常、姿勢制御正常、生命維持も……ずいぶん安定してる。補助系統も問題なし。主機は……」

　そこでMIRAの声が途切れた。

　さっきまで動いていた視線が、一点で止まっている。

　カイトは少し待ったが、MIRAは何も言わない。

「どうした？」

「……姉さん。この主機、SORAのものじゃない」

「ええ。カイトが交換したわ」

「それは分かる。でも、そういう意味じゃないの。出力表示がおかしい」

「正常よ」

　NOVAは平然としていた。

　MIRAは姉を見たあと、もう一度主機へ意識を戻した。今度は別系統から診断を走らせ、出力曲線を追い、場の形成状態まで確認しているらしい。

　やがて表情から笑みが完全に消えた。

「……同じ数値が出る。センサー異常でも演算誤差でもない。この大きさの主機から、どうしてこんな出力が出るの？」

「だから正常だと言ったでしょう」

「姉さん。私が聞いているのは、正常かどうかじゃないわ。何をしたらこうなるの？」

　NOVAはカイトを見た。

「本人に聞いて」

　MIRAの視線がゆっくりカイトへ向いた。

「あなたが作ったの？」

「ああ。メビウスリングコイルって呼んでる」

「メビウスリングコイル……」

　MIRAは記憶を検索したらしいが、すぐに眉を寄せた。

「そんな主機は私の記録にはないわ」

「そりゃないだろ。俺が作ったんだから」

　MIRAはすぐには答えなかった。

　もう一度主機へ潜り、今度は場そのものを解析し始める。

「反重力場じゃない……それなのに船体全体へ作用している。しかも、これだけの出力で場が崩れない。何を循環させているの？」

「球心場だよ」

　MIRAの視線が戻った。

「球心場？」

「その応用だ。球心力を反転させて、メビウス構造のコイルの中で場を循環させてる。それで推進力を取り出してる」

　MIRAが完全に動きを止めた。

　数秒後、確認するようにゆっくり口を開く。

「……今、とても簡単に言ったけれど、その理論からあなたが考えたの？」

「まあな。最初は本当に動くかどうか分からなかったけど」

「動くかどうか分からないものを、宇宙船の主機にしたの？」

「最初は小さいので試したぞ。ちゃんと動いたから大きくした」

「そういう問題では……」

　MIRAは途中で言葉を止め、NOVAを見る。

「姉さん。これを初めて見たとき、どう思った？」

「壊れていると思ったわ」

「やっぱり」

「その次に、カイトの頭の方を疑った」

「おい」

「今なら分かるでしょう？」

「ええ。よく分かったわ」

　姉妹が揃ってカイトを見る。

「なんだよ、その目は」

　MIRAは答えず、もう一度メビウスリングコイルの出力を確認した。設計値を知り尽くしているはずの超古代文明のAIが、何度見ても納得できないように数値を追っている。