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再び宇宙の墓場へ

三等星振儀を出る頃には、NOVAの歩き方もだいぶ人間らしくなっていた。もっとも、本人にはその自覚が薄いらしく、段差を見るたびに一瞬だけ身体がふわりと浮きかける。そのたびレイナが横目で見るので、とうとうNOVAの方から口を開いた。

「何よ」

「別に。身体を手に入れたばかりの人が、歩くという基本動作を毎回ショートカットしようとしてるのが面白いだけ」

「今まで床なんて気にしたことがなかったのよ。文明って、どうしてこんなに障害物が多いのかしら」

「壁と床を障害物扱いする人に、文明を語られたくないわね」

「あなたたちは二次元にこだわりすぎなのよ」

　カイトは前を歩いたまま笑った。

「喋れるなら問題なさそうだな」

「それが健康診断なら、あなたは毎日要再検査よ」

　カノンが小さく吹き出した。父と母の記録を見た直後とは思えないほど、ほんの少しだけいつもの空気が戻っている。それが今はありがたかった。

　地上へ出ると、王都の朝はすでに騒がしくなっていた。上空には監視機が増え、幹線道路では王宮警備隊の車両が何台も行き交っている。三等星振儀が起動したことまで掴まれているかは分からないが、少なくともカイトたちを探していることだけは間違いなかった。

「ここから旧採掘場まで歩く気なら、私は身体を返すわ」

　NOVAが遠くの山並みを見て言った。

「誰も歩くとは言ってない」

　レイナは周囲を見回し、旧皇族庭園の管理区画へ目を向けた。半地下の車庫に、灰色の業務用地上車が二台並んでいる。

「ちょうどいいのがあるわね」

「借りるか」

　カイトが言うと、カノンが即座に顔をしかめた。

「その言葉、あなたの場合だけ意味が広すぎませんこと？」

「返せば借り物だ」

「所有者の同意という大切な工程が抜けていますわ」

「今から取る時間あるか？」

　その瞬間、遠くで警備車両のサイレンが鳴った。

　カノンは車庫を見た。

「……あとで丁重にお返ししますわ」

「適応が早いな」

「あなた方と旅をしていると、道徳の基準が少しずつ削られていく気がします」

　レイナが車両のロックを調べる。

「安心して。壊してはいないわ。非常時の公用解錠コードが残ってる」

「それを勝手に使うのは？」

「技術的には適正使用」

「法的には？」

「聞かない方が優雅よ」

　数分後、四人は王都西側の道路を抜けていた。運転はレイナ。カイトは助手席で監視網を確認し、後部座席にはカノンとNOVAが並んでいる。

　NOVAは座った瞬間から妙な顔をしていた。

「何よ、これ」

「座席ですわ」

「それくらい知ってるわ。どうして身体を得た初日に、私は揺れる箱へ詰め込まれてるのかって聞いてるの」

　レイナが前を向いたまま答える。

「人間社会へようこそ。まず腰から慣れて」

「返品できる？」

「身体を？」

「文明を」

　カノンが横からすぐに返した。

「わたくしの故郷を文明ごと返品なさらないでくださる？」

「では一部返金で」

「国政を通販のように扱わないでくださいませ！」

　カイトは窓の外を見たまま言った。

「元気だな」

「あなた、面白がってるでしょう」

「少し」

「少しでその顔なら、全部出したら相当ひどいわね」

　王都を抜けるにつれ、道は少しずつ荒れていった。舗装の継ぎ目を越えるたび、車体が小さく跳ねる。NOVAはそのたびに座席の縁を掴み、何とも言えない顔をした。

「これが振動……」

「初体験？」

　レイナが聞く。

「データでは知ってたわ。でも、身体で感じると随分図々しいのね」

「振動に性格をつける人、初めて見た」

「あなたは機械にすぐ性格つけるでしょう」

「それは壊れ方に個性があるから」

　NOVAはしばらく黙って座っていたが、途中で突然窓を開けた。

「何してる」

　カイトが振り返る。

「風」

　髪が一気に乱れる。

　NOVAは目を細めた。

「……これも知ってた」

「でも？」

「知ってるのと、触られるのは違うわね」

　その言葉だけは、誰も茶化さなかった。

　少しして、道沿いの小さな食堂から焼いた肉の匂いが流れてきた。NOVAがまた反応する。

「今度は？」

　カノンが聞く。

「匂い」

「それも初めてですの？」

「データはあるわよ」

「それはもう知ってます」

　NOVAは鼻先をわずかに動かした。

「……悪くない」

「食べる？」

　レイナが言う。

　NOVAの顔が止まった。

「私、食べる必要あるの？」

「知らないの？」

「今日見つけた身体よ！」

「自分の身体でしょう」

「だから余計に腹が立つのよ！」

　カイトが前を向いたまま言う。

「腹が減れば分かるだろ」

「あなたの人生、だいたい空腹を基準に回ってるのね」

「困ったことはない」

「それが一番困るのよ」

　旧採掘場へ戻ったのは、昼をかなり過ぎてからだった。王都から少し離れた程度ではない。農業地帯と山間部を抜け、長い道のりを戻ってようやく、森に半ば呑まれた採掘施設が見えてきた。

　格納庫の奥では、アークが出発した時と同じ姿で静かに待っている。

　レイナが車を止める。

「ようやく帰ってきた」

　NOVAはすぐには降りなかった。

　アークを見つめたまま、何かを確かめているようだった。

「どうした」

　カイトが聞く。

「変なの」

「何が？」

「ずっと、あそこにいたはずなのに」

　NOVAは車を降り、ゆっくりアークへ近づいた。

「今は、外から見てる」

　誰も答えない。

　彼女は船体へ手を伸ばした。

　解明不能な超古代文明の外板。

　今まで何千回も見て、内部構造も知り尽くしていた。それでも、一度も触ったことはなかった。

　掌が船体へ触れる。

「……硬い」

　カイトが呆れたように見る。

「今さらか」

「今さらよ。触れなかったんだから」

　レイナも近づいた。

「どう？」

「何が？」

「自分と同じ時代の物に触る気分」

　NOVAはしばらく考えた。

「変ね。懐かしい感じはする。でも、理由が分からない」

「記憶？」

「たぶん」

　NOVAは外板から手を離した。

「まだ、そこまでしか出てこない」

　ハッチが開く。

　カイトが先に入った。

　レイナとカノンが続き、最後にNOVAがタラップへ足を置く。

　一段目。

　二段目。

　三段目。

　船内へ入った瞬間、NOVAは立ち止まった。

「……狭い」

　カイトが振り返る。

「今まで壁を抜けてたからな」

「人間って、こんなに空間へ制限されて生きてるの？」

　レイナが肩をすくめる。

「だから部屋を広くしたくなるのよ」

「あなたは勝手に部屋を増やしただけでしょう」

「合理化よ」

「領土拡張を合理化って呼ぶの、どこかの王国みたいね」

　カノンがすぐに反応する。

「わたくしの前でその例えを使わないでくださいませ」

　NOVAは笑いながら通路を進んだ。ところが自動扉の前で止まる。

「開かない」

「待てば開く」

「昨日まで扉の存在なんて気にしたことなかったのに」

　レイナが横から言う。

「肉体を得て最初に学んだのが、ドアの不便さ？」

「人類が進化の途中で壁という概念を捨てなかったのが不思議だわ」

「一週間後には自分の部屋に鍵付けてると思う」

「それはプライバシー」

「適応早いわね」

　操縦席へ入ると、NOVAはさらに長く立ち止まった。

　見慣れた場所だった。

　だが、今までとは目線が違う。

　いつもならカイトの肩越しに浮かび、必要なら天井近くへ上がり、計器の上を横切ることさえできた。

　今は床に立っている。

「世界が低い」

「お前が下りただけだ」

「詩情がないわね」

　NOVAは補助席へ腰を下ろした。

　座席が身体を受け止める。

　背もたれへ体重を預け、何度か座り直す。

「椅子って、悪くないわね」

　レイナが得意げに言う。

「その席、私が調整したのよ」

　NOVAが即座に立ち上がった。

「急に居心地が悪くなった」

「降りなさい」

　カノンが笑った。

「仲がよろしいですわね」

　二人が同時に振り向く。

「どこが？」

「息は合っておりますわ」

　カイトはそれ以上聞かず、主系統を起動した。

　操縦席の真下で、主メビウスリングコイルが目を覚ます。

　ブオッ。

　低い唸りが船体を巡り、補助リング、姿勢制御リングへ順に広がる。出力が揃うにつれて音は細くなり、やがて静けさへ収束した。

　NOVAの表情が変わった。

「……これ」

「どうした」

「前より分かる」

　レイナの目が輝く。

「身体で？」

「ええ」

　NOVAは床へ両足を置いた。

「主コイルの低い共振。左前の補助リング。右舷姿勢制御のわずかな遅れ……全部、別々に感じる」

　カイトが口元を上げる。

「便利になったな」

「今、私を測定器として見たでしょう」

「使えるなら使う」

「身体を得て半日で扱いが雑になりすぎじゃない？」

「前から雑だった」

「認めるところじゃないわ」

　NOVAはそう言いながら、しばらく床から伝わる振動を感じていた。

　そして突然、動きを止めた。

　瞳の奥に細い金色の輪が浮かぶ。

「カイト」

「今度は何だ」

「星図を出して」

　NOVAの声から、いつもの軽さが消えた。

　カイトが航路図を開く。

　NOVAは立ち上がり、そこへ近づいた。

　今までならホログラムの指で触れていた場所へ、今は本物の指先を置く。

　一つの座標が拡大された。

　カイトには見覚えがあった。

「宇宙の墓場？」

「ええ」

　カノンが振り返る。

「また、あそこへ戻るのですの？」

　NOVAは答えようとして、少しだけ目を閉じた。

　断片が浮かぶ。

　暗い船内。

　古いコンソール。

　眠る何か。

　そして、自分を呼ぶ声。

「三等星振儀で、少しだけ記憶が戻った」

　レイナも黙って聞いている。

「何を思い出したの？」

「まだ、はっきりとは言えない」

　NOVAは座標を見つめた。

「でも、宇宙の墓場に置いてきたものがある」

　カイトが言う。

「ジャンクなら俺も置いてきたぞ」

　NOVAが横目で見る。

「あなたと一緒にしないで」

「じゃあ何だ」

　NOVAの表情から笑みが消えた。

「……誰か」

　カノンの目がわずかに開く。

　NOVAはまだ、その名を思い出せない。

　ただ、そこに何かが残っていることだけは分かる。

　今度は、拾うためではない。

　呼び戻すために行く。

　カイトが航路計算を始めた。

「戻るぞ」

　NOVAが彼を見る。

「いいの？」

「ここまで聞いて行かない方が気持ち悪い」

　レイナもすでに機関状態を確認している。

「主コイル正常。補助リング正常。今度は目的地もある。前より一歩進歩したわね」

「俺を何だと思ってる」

「船を直してから行き先を考える人」

「事実を並べるな」

　カノンも自分の席へ座った。

「わたくしも参りますわ」

「誰も置いていかん」

「それを先に言ってくだされば、少し格好がつきましたのに」

「必要ないだろ」

「そういうところですわ」

　NOVAは三人を見た。

　つい昨日まで、自分はこの船のどこにでもいた。

　今は、一度に一か所にしかいられない。

　扉もある。

　床もある。

　重さもある。

　それでも、不思議と窮屈には感じなかった。

「カイト」

「何だ」

　NOVAは正面の星々を見た。

「帰りましょう」

　カイトが眉を上げる。

「帰る？」

　NOVAは少し考えたあと、静かに笑った。

「ええ」

　瞳の奥で、金色の輪がかすかに輝いた。

「たぶん、私にとってはね」

　カイトが出力レバーを押し込む。

　主メビウスリングコイルが低く唸り、その音はすぐ一つの静けさへ収束した。

　アークは惑星オルテシアを離れ、もう一度、宇宙の墓場へ船首を向けた。

　そこには二百年前、カノンが眠っていた同型艦が残されている。

　だが今のNOVAは、まだその船の名を思い出していない。

　そこに眠る存在の名も。

　ただ一つだけ分かっていた。

　あの場所に、置いてきてはいけなかった誰かがいる。