ジャンクヤードで眠っていた廃棄船を拾ったら、皮肉屋な美人AIを目覚めさせてしまった件

三等星振儀

第十八話　三等星振儀

　夜が明ける前に、カイトたちは宿を出た。王都はまだ眠っていたが、昨日までとは空気が違っている。大通りの交差点には兵士が増え、上空を巡回する監視機も明らかに多い。通りの入口では何台もの車が止められ、乗員の顔を一人ずつ確認していた。

「ずいぶん早起きな国ですこと」

　フードを深く被ったカノンが、路地の奥から検問を眺めた。

「お前を探してるんじゃないのか」

「わたくしはまだ何もしておりませんわ」

「いるだけで問題なんだろ」

「失礼ですわね」

「二百年ぶりに帰ってきた皇女が王都を歩いてるんだ。向こうからすりゃ十分だ」

　カノンは言い返そうとしてやめた。悔しいが、その通りだった。

　NOVAが青白いホログラムの身体を小さくし、カイトの肩の横へ浮かぶ。

「王宮直属の警備隊が昨夜から市内へ展開しているわ。表向きは古代遺産の密輸捜査。宿泊施設と宇宙港、地上交通の記録を順番に洗ってる」

「ここも来る？」

　レイナが振り返る。

「時間の問題ね」

「なら急ごう」

　カイトはカノンを見る。

「場所は分かるんだな」

「王都がどれほど変わっていても、聖域そのものは動きませんわ」

「入口は？」

「それが問題ですの」

　カノンは路地の先へ見える王宮を指した。

「皇宮の地下ですわ」

「……先に言え」

「聞かれませんでしたもの」

「一番大事なところだろ」

「三等星振儀の場所を軽々しく話す皇族がどこにおりますの」

　レイナが二人の間へ顔を出した。

「それで？　王宮へ正面から入って、『地下の秘密の部屋へ行かせてください』って頼む？」

「通してくれるなら楽なんだが」

「そのまま牢屋へ通してくれるわよ」

「宿代は浮くな」

「食事も出ますわね」

　NOVAが首を傾ける。

「意外と前向きね、あなたたち」

　カノンは王宮を見ながら少し考え、それから首を横へ振った。

「王宮から入る必要はありませんわ。皇族には別の道がありましたもの」

　四人が向かったのは、王宮とは反対側だった。

　古い街区を抜け、まだ店も開いていない市場を通り、やがて王都を流れる川へ出る。高層建築の間を縫うように流れる川を見た瞬間、カノンの足が止まった。

「ここですわ」

　目の前にあるのは何の変哲もない石造りの護岸だった。川沿いには遊歩道が整備され、早朝から走っている者もいる。

　カイトが壁を見る。

「入口なんかないぞ」

「二百年前にも見えませんでしたわ」

　カノンは護岸に沿って歩き始めた。何度か立ち止まり、周囲の建物と川の流れを見比べる。二百年の都市開発で景色は完全に変わっている。それでも川だけは同じ場所を流れていた。

「この辺りに、小さな橋がありましたの」

「橋なら三本見えるけど」

「全部違いますわ」

「二百年だからな」

「分かっています！」

　カノンは少し苛立った声を上げ、すぐに黙った。

　焦っている。

　カイトにもそれは分かった。

　記憶の中にある街と、目の前の街が一致しない。自分しか知らない道なのに、自分が見つけられなければ全員が動けなくなる。

　レイナが護岸へ手を当てた。

「昔の構造物が残ってるなら、地上じゃなくて地下を見た方が早いんじゃない？」

　NOVAがすぐに反応した。

「なるほど。現在の都市図から地下設備だけ分離するわ」

　青白い立体図が空中へ浮かぶ。

　上下水道、地下交通路、通信設備、共同溝。そのさらに下へ、古い構造物がいくつも埋まっている。

　カノンが身を乗り出した。

「これですわ」

　指した先に、川から王宮方向へ伸びる細い空洞があった。

　現在の都市図では用途不明。

　途中から記録そのものが消えている。

「入口は？」

「そこ」

　NOVAが遊歩道の先を示した。

　そこには公衆設備の小さな管理棟が建っていた。

「二百年前は？」

「水門管理所でしたわ」

　カイトが歩き出す。

「残ってるじゃないか」

「形がまったく違いますもの！」

「場所は同じだ」

「あなたは知らないから簡単に言えるのですわ！」

　管理棟の裏へ回ると、古い石壁の一部だけが新しい建材に囲まれて残っていた。

　カノンはその前へ立った。

　表面を指でなぞる。

　一度。

　二度。

　そして、小さな三つの窪みを見つけた。

「ありましたわ」

　カノンが三つの窪みへ順番に指を触れる。

　何も起きない。

「壊れてる？」

「二百年ですもの」

　もう一度触れる。

　やはり動かない。

　カイトが石壁を覗き込んだ。

「開けるぞ」

「どうやって？」

「壊す」

「おやめなさい！」

　カノンが慌ててカイトの腕を掴んだ。

「皇族の秘密通路を最初から破壊しないでくださいませ！」

「開かないだろ」

「少しは敬意というものを！」

「二百年開いてない扉には、蹴るか叩くかだ」

「あなたを連れてきたのは間違いだったかもしれませんわ」

　レイナがしゃがみ込み、石壁の下を調べた。

「待って。扉は壊れてない。電源が来てないだけよ」

「直るか？」

「誰に聞いてるの？」

　レイナは工具を取り出した。

「五分」

「昨日は十分だったぞ」

「これは車じゃないもの」

「そういう問題か」

「黙って見てて」

　三分後、石壁の奥で何かが小さく鳴った。

　カノンが窪みへ指を触れる。

　今度は淡い光が三つ、順番に灯った。

　ゴゴッ、と重い音が響き、石壁の一部が奥へ沈む。

　湿った空気が流れ出した。

　その先には、人一人がようやく通れるほどの階段が地下へ続いている。

　カイトがレイナを見る。

「三分だったな」

「褒めても何も出ないわよ」

「二分余った」

「そこ？」

　四人は地下へ降りた。

　階段は想像以上に深かった。

　地上の音が消え、代わりに靴音だけが石壁へ反響する。途中から現在の建築材が消え、壁も床も古い石造りへ変わった。

　カノンの歩き方も変わった。

　迷わない。

　右へ曲がり、二つ目の分岐を左へ進み、さらに下へ降りる。

「覚えてるのか」

「幼い頃、一度だけ父上に連れてきてもらいましたの」

「一度？」

「本来、皇位を継ぐ者が成人した時に正式に教えられる場所ですわ。父上はなぜか、わたくしが幼い頃に一度だけ見せてくださいました」

　カイトは何も言わなかった。

　父親は、かなり前から何かを考えていた。

　特異点宙域の観測へ娘を送り出したこと。

　三等星振儀の認証キーを持たせたこと。

　幼いカノンを、本来ならまだ入る必要のない聖域へ連れてきたこと。

　偶然にしては揃いすぎている。

　やがて通路の材質が変わった。

　石ではない。

　金属にも見えない。

　黒に近い滑らかな壁が、光を吸い込むように続いている。

　レイナが足を止めた。

「これ……」

　壁へ検査器を向ける。

　数秒後、表示された文字を見て黙った。

「どうした」

「解析不能」

　カイトが壁へ触れる。

　冷たくも温かくもない。

「アークと同じか？」

「完全に同じかは分からない。でも、検査器の反応は同じ。何も拾えない」

　NOVAが動かなくなった。

「NOVA？」

　返事がない。

　青白いホログラムの瞳が、通路の奥だけを見ている。

「おい」

「……聞こえる」

「何が？」

「分からない」

　NOVAはゆっくり前へ進んだ。

「でも、知ってる」

　カノンがNOVAを見る。

「この場所を？」

「分からない。でも……」

　NOVAの輪郭が一瞬だけ乱れた。

「ここへ来たことがあるような気がする」

　通路の最奥に、巨大な扉があった。

　装飾はない。

　紋章もない。

　ただ中央に、小さな窪みだけがある。

　カノンはその前で立ち止まった。

「三等星振儀ですわ」

　カイトが周囲を見る。

「これが？」

「正確には、この先が聖域です」

　カノンは窪みへ目を落とした。

「認証キーを」

　カイトは上着の内側へ手を入れた。

　アークを出る前、隠し部屋から取り出しておいた小さな認証キー。それをカノンへ差し出す。

「ちゃんと持ってたぞ」

　カノンは受け取った。

「……知っていますわ」

「確認しなかっただろ」

「あなたが捨てるとは思っていませんもの」

　それだけ言って、カノンは扉へ向き直った。

　認証キーを窪みへ差し込む。

　何も起きない。

　レイナが眉を上げる。

「また電源？」

「違いますわ」

　カノンは一歩前へ出た。

　扉の中央へ手を置く。

　その瞬間だった。

　低い音が、地下全体を走った。

　ブゥン……。

　認証キーから細い光が伸び、カノンの手の周囲へ三つの輪を描く。

　赤。

　青。

　白。

　三つの光が重なった瞬間、扉の奥から声が響いた。

『皇族生体認証、確認』

　カノンが息を呑む。

『認証個体、カノン・アル・オルテシア』

　二百年間、一度も呼ばれなかった名前が聖域に響いた。

『三等星振儀、封印解除』

　壁が光った。

　一本。

　二本。

　無数の光が通路を走り、足元から天井まで一気に広がっていく。

　レイナが思わず後ろへ下がった。

「二百年止まってたのよね？」

「そのはずですわ」

「止まってた機械の起動じゃないわよ、これ」

　扉が音もなく左右へ開いた。

　その先には、暗闇があった。

　だが一歩踏み込んだ瞬間、床から光が広がった。

　巨大な空間だった。

　円形の床。

　壁も天井も見えないほど広い。

　中央には三つの輪を組み合わせた巨大な装置が浮かび、その周囲を無数の小さな光が星のように巡っている。

　カノンも言葉を失っていた。

　幼い頃に見た三等星振儀とは違う。

　いや、あの時は眠っていたのだ。

　今、初めて完全に目覚めた。

　その時、NOVAが床へ膝をついた。

「NOVA！」

　レイナが駆け寄る。

　青白い身体が激しく明滅していた。

「触らないで」

　NOVAの声が震える。

「何か……入ってくる」

「外部アクセスか？」

　カイトが周囲を見る。

「違う」

　NOVAは両手で頭を押さえた。

「外からじゃない。私の中から……」

　中央の三つの輪がゆっくり回転を始めた。

　一つ目。

　二つ目。

　三つ目。

　三つの輪が重なった瞬間、NOVAの背後へ膨大な文字列が噴き出した。

　レイナの端末が一瞬で処理限界を超える。

「何、このデータ量……！」

　NOVAが顔を上げた。

　青白かった瞳の奥に、一瞬だけ金色の光が走る。

「……知ってる」

　カイトがNOVAを見る。

「何を？」

「この文字」

　壁一面へ、誰にも読めない文字が浮かんでいる。

　NOVAだけが読んでいた。

「この装置も……この認証方式も……」

　彼女の声が止まる。

　表情が変わった。

　いつもの皮肉も、余裕も消えている。

「違う」

「何が違う？」

「私は、この場所を知ってるんじゃない」

　NOVAはゆっくり立ち上がった。

　中央の三つの輪を見上げる。

「私は……ここにいた」

　カノンが息を止めた。

「NOVA……？」

　次の瞬間、三等星振儀の中央から一本の光が立ち上がった。

　人影が現れる。

　一人ではない。

　男と女。

　カノンの顔から血の気が引いた。

「……父上」

　光の中に立つ男は、二百年前のオルテシア皇帝だった。

　その隣には、母。

　カノンの唇が震える。

「母上……」

　ホログラムの皇帝が、ゆっくり顔を上げた。

『カノン』

　記録の中の父が、娘の名を呼んだ。

『もし、この記録を見ているのなら……』

　カノンは一歩も動けなかった。

　二百年間止まっていた時間が、ようやく続きを語り始めた。