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王都の顔

第十七話　王都の顔

王都ゲルモアの大通りは、カノンの記憶よりずっと広くなっていた。

二百年前には馬車が四台並べば窮屈だった道を、今では磁気浮上式の乗合車が何列も行き交い、頭上では小型の配送機が建物から建物へ荷物を運んでいる。石造りだった家々の多くは高層建築へ姿を変え、通りには立体広告が浮かび、店先からは香辛料や焼いた肉の匂いが漂っていた。

一見すれば、繁栄した都だった。

カノンはその景色を黙って見ていた。

「意外でした？」

レイナが隣を歩きながら尋ねる。

「もっと荒れていると思っていましたわ」

「王都だからね。国の顔くらいは磨くでしょう」

カイトが前を歩いたまま言った。

「裏まで磨いてるとは限らん」

その言葉どおり、中心街から二本裏へ入っただけで景色は変わった。建物は低くなり、壁の補修跡が増え、窓には洗濯物が並ぶ。路地の入口には配給所を示す古い看板があり、長い列が通りの奥まで続いていた。

カノンは足を止める。

「また配給ですの？」

NOVAが列の先へ視線を向け、青白い表示を浮かべた。

「食料だけじゃないわ。燃料、医薬品、それから一部の生活用品も配給制。王都中心部は自由販売が多いけれど、所得の低い地区では配給への依存率が高い」

「では、先ほどの大通りで売られていた品々は？」

「買える人が買うための物」

レイナの答えは短かった。

カノンはもう一度、華やかな大通りの方角を振り返った。同じ街の中に、あまりにも違う二つの景色がある。

「税収は足りていないのですか？」

「逆よ」

NOVAが王国の公開財政資料を開いた。

「国庫収入は過去十年で増加している。特に輸出税、農業徴収、古代遺産関連の研究権料が伸びているわ」

「では、なぜ？」

「使い道の問題ね」

レイナが言った。

王宮関連予算、軍事費、王室直轄研究機関、地方総督府。NOVAが表示した数字を見れば、どこへ金が流れているのかは分かりやすかった。

カイトは数字を眺めて鼻で笑う。

「金がないんじゃない。民に回す気がないだけだな」

カノンは黙った。

怒鳴りもしない。

眉を吊り上げもしない。

ただ、配給所へ並ぶ人々を見ていた。

その列の中に、小さな少女がいた。母親らしい女性の手を握り、何か食べながら笑っている。

国が変わっても、人の暮らしまで消えたわけではない。

そこが余計に重かった。

「王が悪いと言えば簡単ですわね」

カノンが不意に言った。

レイナが彼女を見る。

「違うの？」

「違わないのでしょう。でも、それだけで二百年続く国は作れませんわ」

カイトが足を止めた。

カノンは大通りの向こうにそびえる王宮を見た。

「役人も、商人も、軍人も、地方の総督も、それぞれこの仕組みの中で生きている。王一人を替えれば全部元通りなどという話ではありません」

レイナの口元が少し上がった。

「皇女らしいこと言うじゃない」

カノンが横目で見る。

「いつも皇女ですわ」

「靴を三足選んでる時も？」

「国家運営と靴を同列にしないでくださる？」

カイトは小さく笑い、そのまま歩き出した。

「とりあえず国を建て直す前に、昼飯にしよう」

「急に話が庶民的になりますわね」

「腹が減ったまま革命すると判断を間違える」

「革命すると決めた覚えはありません！」

四人が入ったのは、大通りから少し外れた小さな食堂だった。店内には十数席しかなく、壁には手書きの料理名が並んでいる。レイナが先に席へ座り、カイトは一番安い煮込み料理を頼んだ。

カノンはメニューをしばらく見つめた。

「これは何ですの？」

「豆」

「こちらは？」

「肉」

「これは？」

「豆と肉」

「種類を減らす努力をしすぎではありませんこと？」

店主の男が笑った。

「姉ちゃん、王都の中心なら二十種類くらいあるよ。ここじゃ三種類ありゃ十分さ」

カノンは少し迷って、豆と肉を頼んだ。

料理が運ばれてくるまで、隣の卓から男たちの話し声が聞こえてきた。

「また徴発だってよ」

「今度は南部だろ？」

「いや、北の採掘区もだ。王室研究所へ回すんだと」

「何をそんなに掘ってるんだか」

「古代遺産だろ。いつもの」

カノンの指が止まる。

カイトは視線だけで彼女を制した。

聞け。

動くな。

カノンも分かったらしい。

男たちの会話は続く。

「二百年前のガラクタに、よくあれだけ金を使うよな」

「ガラクタならまだいい。見つかれば国が変わるとか、毎回同じ話だ」

「初代王の遺言らしいぜ。皇国の秘密を探せって」

レイナの目が一瞬だけカイトへ向いた。

カイトは何も反応しない。

NOVAだけが、男たちの音声を静かに記録していた。

「皇国の秘密って何だよ」

「知らん。知ってたら俺が王様になってる」

「お前じゃ三日で国が潰れるわ」

笑い声が上がった。

カノンは笑えなかった。

初代王。

つまり、コルデラン。

二百年前に父を裏切った男が、自分の子孫へ秘密の探索を残したということになる。

しかも、その話は王宮内部だけの伝承ではない。形を変えながら、民間にまで噂として流れている。

「聞こえましたわね」

店を出てから、カノンが低い声で言った。

「初代王の遺言」

レイナが頷く。

「三等星振儀のこと？」

カノンは周囲を確認してから、ほんの少しだけ首を横へ振った。

「そこまで具体的には知らなかったのでしょう。ただ、皇族が守っていた何かがある。その程度だったはずですわ」

「でも二百年間探してるんだよな」

カイトが言う。

「執念深い一族だな」

「褒めてますの？」

「嫌いじゃない。敵としてはな」

カノンが呆れた顔をする。

「あなた、時々ものすごく嫌な顔をなさいますわね」

「時々か？」

レイナが真顔で聞いた。

「そこは否定してくださいませ！」

NOVAがふわりと三人の間へ降りる。

「残念ながら、統計的には常時ね」

「お前まで乗るな」

軽口を交わしながら歩いていたが、NOVAの視線だけは街角へ向いたままだった。

「二人」

カイトの表情が変わる。

「何が」

「さっきからこちらを見ている人間。大通りから一人、食堂を出てからもう一人増えた」

レイナは振り返らない。

「尾行？」

「可能性は高いわ」

「いつから気づいてた」

「大通りを出た頃からよ」

カイトが横目でNOVAを見る。

「早く言えよな」

「あなたたちが政治談義に夢中だったからでしょ、邪ても悪いかななんてね」

「そこはAIなら空気読まずに割り込めや」

「普段は割り込むなと言われるのよ。人間の仕様は頻繁に変わるわね」

カイトは歩調を変えなかった。

「王宮の連中か」

「断定できない。ただし二人とも一般市民としては歩き方が不自然ね。距離を一定に保ちすぎているわ」

レイナが小声で言う。

「どうする？」

「確かめる」

「どうやって？」

カイトは次の角を曲がった。

そこは商店街だった。露店、衣料品店、修理屋、雑貨屋。人通りが多い。

彼は急に一軒の工具店へ入った。

レイナも何も言わず続く。

カノンは一瞬遅れ、NOVAと一緒に店内へ入った。

「何をなさるつもり？」

「買い物」

「この状況で？」

「必要だろ」

レイナが棚を見回す。

「何が」

「まだ決めてない」

レイナはため息をついた。

「あなたの買い物、カノンより質が悪いわ」

店の奥へ進み、カイトは鏡面仕上げの工具棚へ視線を向けた。

背後の通りが映っている。

一人。

二人。

店の前を通り過ぎる。

そのまま角へ消えた。

「やっぱりな」

レイナも棚の反射で確認した。

「王宮？」

「少なくとも観光客じゃない」

カノンの顔から笑みが消える。

「わたくしが見つかった？」

「まだ分からん」

NOVAが情報網を検索する。

「旧採掘港で未登録船を検知した記録が、王宮直属の古代遺産管理局へ送られている。公開網には出ていないけれど、周辺の監視システムが急に活性化しているわ」

「アークか」

「おそらく」

カイトは棚に並んでいた小型レンチを一本手に取った。

「この星、歓迎が早いな」

レイナがレンチを見る。

「買うの？」

「せっかく入った」

「サイズ合わないわよ」

カイトは黙って棚へ戻した。

カノンが小さく笑った。

緊張の中でも、ほんの少しだけいつもの空気が戻る。

「ここからどうしますの？」

カイトは店の裏口を確認した。

「一度、姿を消す」

「アークへ戻る？」

「戻ったら場所を教えるだけだ」

レイナが頷く。

「なら宿ね。安いところ」

「なぜ安いのです？」

カノンが聞いた。

「高いホテルは身分確認が厳しい」

「なるほど」

一拍置いて、カノンが眉を寄せた。

「でも、わたくしは皇女ですわ」

「今日は貧乏旅行者だ」

「せめて中流にしてくださいませ」

NOVAが即答する。

「予算次第ね」

「あなたまでカイト側につかないでくださる？」

四人は工具店の裏口から路地へ出た。

王宮を避け、監視網を避け、古い街区へ向かう。

その頃、古代遺産管理局では、監視員の一人が新しい映像を停止させていた。

画面に映っているのは、王都の大通りを歩く四人。

男。

赤茶色の髪の女。

ホログラムAI。

そして、金色の髪を持つ若い女性。

管理局長ダレス・ヴァーンは、その女性の顔を拡大した。

二百年前の記録画像が横へ並ぶ。

皇都から突如消えた皇女の肖像。

照合率がゆっくりと上昇する。

七十六。

八十三。

九十一。

九十六。

そこで数値が止まった。

部屋の空気が変わった。

「局長……」

部下の声が掠れる。

ダレスは画面から目を離さなかった。

「王宮へ報告しろ」

「皇女生存の可能性、と？」

「違う」

ダレスは静かに答えた。

「二百年間探していた鍵が、王都へ入ったと伝えろ」

その命令が発せられた頃、当のカノンは、古びた宿屋の一室でベッドを見つめていた。

「……狭いですわ」

レイナが荷物を置く。

「中流は諦めて」

「せめて枕を二つ」

「そこから交渉するの？」

「皇女にも最低限というものがありますわ」

カイトは窓の隙間から王宮の方角を確認した。

遠くに見える塔の上で、黒地に銀の獣を描いた旗が揺れている。

ゲルモア王国は、まだカノンを捕まえていない。

だが、もう探している。

そしてカノン自身も、ようやく理解し始めていた。

自分が二百年ぶりに帰ってきた皇女だから危険なのではない。

自分の中に、彼らが二百年間手に入れられなかったものがあるからだ。

その夜、王都の警備網は静かに動き始めた。