第四十五話 作戦
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ジャズに頼み上手く三人と別行動が出来た私は、一人体育館前にいた。
誰もが教室の中で待機していてここまで来る時、教室の中が騒がしく誰も私の存在に気が付いた者はいなかった。
髪に隠れている角は意識するとさっきと同じような音が脳内に響き渡る。それは、この体育館に近づくにつれて強くなり、同時に確信も強くなっていく。
そして角を生やしたことにより何処からか聞こえた爆発の音。どうやら、向こうは一足先に開戦したのだろう。
聞こえるたのはただそれだけであとは離れすぎていて流石に聞こえない。
この扉の向こうには、アリス様を拉致した教師三人分の実力を自負している化け物。対して、ナイフ術、体術全般、少しの魔法に使えない使い魔。
もともと武器を持っていない私はここに来る前に職員室により試験用に使われた短く、刃こぼれの多いナイフを五本頂戴した。
「さぁ、いきますよ。」
扉の前で一言自分に言い聞かせる様に言った私は、重い扉をスライドして開けた。
中は薄暗く、どこか肌寒い。
「やっとか。待っていた。」
私を迎え入れたその声は放送で聞いたボイスチェンジャーと違った低い声。いや低い音と言った方が正しいかもしれない。
スポットライトを独占している般若の仮面を付けている謎の人物。
「その仮面の下にはどのような顔があるのでしょうねぇ。まさに、白い灰の下に赤い石炭ありっと言ったところでしょうか。」
「言っている意味は分からないが、まぁいいさ。ところで、君一人できたのか？もしもそうだとしたら勇敢かつ愚行だな。」
「ほめ言葉として受け取っておきますよ。」
私は、体育館の扉から歩き出し、室内を警戒して進む。見た感じは何も無いように思える。だけど、油断するわけにはいかない。
この世界は魔法まで存在する世界、いつどのタイミングで奇襲を受けるか分からない。
しかし、その心配も必要なかったようでこの中には少なくとも罠と言えるものは存在しなかった。
「ところで、アリス様は無事なのですか。」
「ああ。」
指で、ぱちんと鳴らすとスポットライトは謎の人物から隣の見覚えのある造りをした物に当たる。
「十字架、ですか。」
知ってか知らずか、その形をした物にアリス様は磔にされていた。
「この国の姫を磔とは、なかなかの死にたがりでないとこんなことしませんよ。」
「俺の正気を確かめたいのであれば案ずることは無い。もともと最後には殺すだと決めていた。」
「犯行対称を王族にする時点でイカれていると思いますが？」
両手首足首に鎖を何度も巻いて厳重に拘束されていた。
「と言っても、もうこちらにも、そしてあなたにも時間は限られています。ですよね、ダガーさん？」
私は余裕の笑みを浮かべながら言ったカミングアウトに謎の人物は動きが止まる。
「・・・どこで分かったんだ？」
「そんな演出みたいなの必要ありませんよ。あなたのもとに行ったアリス様が行方を暗ました。なら、あなたがダガーさんだなんて幼子にも予想は出来ますよ。それに―」
ジャックは、体育館内の舞台上にいるダガーに目を向ける。
「隠す気なんてそもそも無いでしょう？」
何が面白いのか、鼻で笑いだすダガー。その声がボイスチェンジャーで不気味なものに聞こえた。
「ああ。そうだな。俺は正体を隠す気なんてない。この計画の最後の目的は姫を殺すことだ。そんなこと隠さなくてもいつだって出来ていた。」
般若の仮面が隠していた顔。まさに白い灰が隠していた赤い石炭は紛れもないダガーだった。
「さっきこう言ったな。『お互い時間が無い』と。流れから教師たちが学院に帰ってくる時間の事を言っている線もあるが、そんなもの無理だとお前自身が分からいなわけでもあるまい。なら、消去法で考えて助太刀するのは先生ではなくお前の友人ということかな？」
私だって初めからペアを組んで二手に分かれる方法を選びたかったがアリス様を救うための戦いに避けたい一番の最悪は、キラー・ホーンが呼び出されることだ。
ダガーが強い事は百も承知。だが、奴らの中での異常事態、ひいては私が鬼化せざるを得ない状況になった時、キラー・ホーンを呼び出す可能性がある。
そして、奴はジャズを呼び出すような条件のそろった状況だった。昨日ジャズに完全敗北したのにも関わらずだ。
そこから分かることは、きっと奴は何らかの方法で強くなった可能性が高い。それもジャズに負けない程の力を。
もしそうだとすれば勝ち目なんて考えられない。だからこそこちらの最悪の場合を考えて三人を送り出し確実にキラー・ホーンを潰さなければいけなかった。
『お互い時間が無い。』
ようするに、どちらかの助っ人が来れば形勢は傾くと言うことだ。だが、私たちの目的はあくまでもアリス様の救出。
勝負に決着がつかなくともそれだけは成し遂げなければならない。
「実の話、俺はお前と話がしたかった。」
「話ですか。」
「ああ。話だ。」
『ジャキン』と不気味な金物の音がダガーの腰から鳴る。取り出したのは二本のナタだった。舞台上の前方に進んでいき。
「まぁ、でも時間が無いのも事実。拳で語らいながら。」
飛び降りるキラー。
「殺し合おう！」
下に足が付いた瞬間、勝負の火ぶたが切って落とされた。
まともな光が存在しない薄暗い中でナイフとナタはぶつかり合い、高い音が館内に響き火花が飛び散る。
「この暗さの中、俺の剣術についてこられるとは大した奴だ！」
「たかが暗さで私を止められると思わない事です、ね！」
左右からクロス字を描くように振り下される二本のナタを二本のナイフで受け止め、空いた横腹目掛けて蹴りを入れるも立てられた足に阻まれる。
受け止めた右足で私の足を振り払ったダガーは小さく飛び入れ替えた左足をジャックの胸目掛けて放つ。
だが、反応速度ではジャックも負けていない。
ダガーが飛んだ瞬間に解放された両手からナイフを放し、蹴りをスレスレのところで流れるかのように躱しジャックはその足を掴み、肩と腰を上手く使った背負い投げをカウンターとして使う。
「何！？」
不意の攻撃を不意のカウンターで跳ね返す。
この世界に無い『柔道』の技にダガーは目を見開き、ジャックによって宙に浮いた体は言うことを聞かず地面に叩きつけられようとしたその瞬間。
『ベキョ！！』
「な！？」
「あぶねーなぁ。今のは肝を冷やしたぞ。」
ダガーは、地面に叩きつけられる瞬間に自分の拳を体の代わりに叩きつけ威力を相殺する。呆気にとられたジャックは、ダガーの空いた右足に顔面を奇襲される。
「今のをそのように対処するとは思いませんでしたよ。」
蹴られて切れた頬から血を親指で拭う。
「こっちだって、戦闘が始まってすぐに武器を捨てたカウンターなんて予想してなかったての。」
地面を抉った両手に傷は無い。どのように鍛えたら製造された木が拳に負けるのか、イレジュラー過ぎて鼻で笑ってしまう。
「だが、武器の無い今どうやって俺と戦うんだ？」
「最初からあのようなカウンターを使うことを予定してあるのに、予備を持ってこないというヘマはしませんよ。それに、これはあくまでも試験用のナイフ、切れ味はすごいのですがちょっとした扱いをしただけでも耐久値が、がくんと減るんですよ。」
と言って地面に刺さったナイフを一見。
「なら、この勝敗の決まりきった戦いから手を引くことだな。」
「勝敗がどうのこうのというのは、やってみないと分かりませんよ！」
今度先制を仕掛けたのはジャック。制服から取り出したナイフを地面に当てながら低姿勢の攻撃を仕掛ける。
「あん？」
（あいつ、下手な扱いが出来ない試験用のナイフを地面に当てながら走ってくるとはどういうことだ。しかも、今度は一本。あのナイフだけ作りが違うのか？それとも何か裏があるのか？）
何かに警戒しながらダガーは自身の武器であるナタを構えた。変わらず低い姿勢のまま詰め寄るジャックに、頭を割るような軌道のナタを振り下す。が―
―サイレント・キリング
その攻撃は、ジャックの残像と共に幻影と化す。
「消えた！？ガフッ！」
消えたと思った瞬間に右頬を襲うのはナイフを持っていないジャックの裏拳。
ジャックは、刺さったナイフを抜き取って一本だけ仕舞いその代わりをさっき取り出したナイフで代用し、追撃を掛ける。
―サイレント・キリング
「おいおい、グロリア戦で見てはいたがここまでとは思わなかったぞ。」
（消える、というよりかは空気と混ざると言った方がしっくりくるな。太刀筋が、読めん！）
ただでさえ暗い中、姿勢を低くして攻撃するのは相手をより混乱させるものか、とダガーは理解するも、分かっていてもそれとスピードにものを言わせた幻影に攻撃が当たらない。
何とかギリギリで攻撃をかわすもナイフの先が頬をかすり切る。
（集中しろ。別に奴は消えたわけではない今だって見えている。もし、この現象が殺気を消していることに関係しているなら、消し続けている間はこの現象が続くと言うことだ。
しかも、こいつは避けるついでに攻撃を仕掛けに来ている。厄介だな。だが！）
ジャックは双方のナイフを巧みに操る。ダガーは警戒を最大に引き上げるもその姿をまともにとらえることは出来ていない。
しかし。
「？」
ジャックのナイフはナタによって止められる。
「すごいな、その技。本当に消えたように錯覚するぞ。だけど、お前は現にそこにいる。それだけは覆らない。」
「何が言いたいのか分かりません、ね！」
ナイフを止められた逆を突くジャックの回し蹴り。しかし、それも腕で阻まれる。
（グロリア様のようにサイレント・キリングを見切った？いや、ありない。そうだとしても早すぎる。）
ジャックは生まれた不安という感情から逃げる様にダガーから距離を取った。そして、ダガーは自分の耳を指さした。
「消えているけど、そこにいる。なら、お前が攻撃を仕掛ける時かすかな音が生じると言うことだ。俺は耳がいいからな。
それにその技、相手の正面に出ることを避けて使ってるだろ。
流石に完全に姿を消せるわけじゃないだろうから、お前が取れる方法は姿勢を低くし、少しでも見つかりにくく、そして横から攻撃を当てるしかない。
なら、耳がいい俺はどちらから攻撃がくるのかを判断すればいいだけだ。」
「・・・。」
ジャックは、取った距離を一気に狭めナイフが当たる距離までに詰め寄る。
「右。」
ダガーの右頬を抉る様に左手で持ったナイフを突き立てるが立てられたナタに止められ、ニヤけた顔がスポットライトの光に移しでる。
ダガーは空いている左手のナタでジャックを切りつけようと仕掛ける。そしてそれを。
「左からきた俺の攻撃をもう一本のナイフで受け止め、攻撃手段が無くなったお前は俺に蹴られる。」
「がは！」
ダガーの宣言通りにことが進んだ。ジャックは蹴られ数メートル転がり、一本のナイフを地面に突き刺し線を描きながら威力を殺す。
（どうやら音で判断しているのは本当のようですね。しかも、そこからの予測判断の速さ、力は劣っていても私のサイレント・キリングを冷静に分析し、対応してくるあたりグロリア様よりも強いかもしれない。なら。グラル起きてますか？）
ジャックは自分で使えないと言っていた使い魔のグラルを呼び起こす。
（おう、起きてるぞ。てか痛ぇ。）
（状況は分かりますね？）
（なんとなくな。）
ジャックはグラルに以心伝心の力を使い、作戦を言い渡す。
（出来ますか？）
（正直、自信は無いな。失敗すればお前が殺される可能性もある。）
「どうした。さっきので万策尽きたわけじゃないだろうな？」
得意げにナタを宙で投げ回すダガー。
（時は、ダガーが隙を見せたその瞬間です。）
（はいよ。）
「まさか、戦いはこれからですよ。」
ジャックは強がるようにそう言った。そして、再び戦いは始まる。
サイレント・キリングを避けるためだけに使い、ダガーと正面で打ち合う。
館内を支配するのは鉄がぶつかり合う音と、飛び散る火花。
しかしながら、ジャックは自分から攻撃を仕掛けに行くことが出来ない。武器の耐久を考えてのことだ。
その点から見ればジャックはこの戦いかなり不利だと言える。
何かを気にしながらの高速戦闘は容赦なくジャックの体力を奪っていく。
サイレント・キリングだって何も代償が無く繰り返している訳では無い。
気配を消すと言うのは高度な技術と体力とは別に気力を奪われる。
それに使い道を間違えれば逆に利用されて窮地に追い詰められるのはジャックの方だった。
「どうした！太刀筋も安定せず体がふらついているぞ！」
よって、ジャックはダガーのナタに遊ばれる様にやられる。
「チッ」
あまりにも不利な状況に舌打ちが出る。ナイフもとうとうヒビが生えだし、今にも砕け散りそうだった。今、武器を失えばもう一本のナイフだけでは相討ち出来ない。制服内にあるナイフを取り出して補充する時間も当然ない。
どのような手を使ってでも距離を取る必要があったジャックはひび割れたナイフをダガーの顔向かって投げる。不意打ちにギョっとしたダガーは体をのけ反りながら避ける。
その行動に油断は無く常にジャックの姿を映している。
しかし、流石に自分の足にまでは注意がいっていない。ジャックは死角である足のつま先を思いっきり踏む。
「ぐあ！」
そして、溝内に強力な蹴りをお見舞いし、ダガーは吹き飛ぶ。
蹴られた威力は絶大で、転がり続けたダガーは苦しそうに咳をし、蹴られた腹を擦りながら立ち上がる。
「クソガキがぁ・・・！？」
『汝、地をも切り裂く刃となれ。』
＜ウィンド・カッター＞
ダガー立ち上がって最初に目にしたのは、風魔法第二段階。
＜ウィンド・カッター＞を完成させていたジャックの姿だった。緑色の薄く大きい風の刃は館内の地面に綺麗な線を引きながら、ダガーに迫ってくる。
「小賢しい！！」
怒号共に肥大する両腕の筋肉はナタが小さく見える程。クロスし、構えたナタをダガーはジャックの魔法に振り落とす。
「おいおい、威力が足りなんじゃないか！？軽いんだよ！」
切り裂かれた風の刃は分解され館内のあちこちを傷つける。
「それはそうですよ。本気で撃っていませんので。」
それをスタートに私はスタートダッシュを決める。
「この死ぬか生きるかの戦いで、殺す気が無い攻撃をしてくるとは馬鹿なのか、それとも人を殺すなんて出来ないと甘い事でも言うつもりじゃないよなぁ！」
「まさか、これにだって理由はありますよ。保険ですよ保険。」
―サイレント・キリング
ジャックは息も整わない状況で技術とスピードにものを言わせた残像を見せつける。
（馬鹿が！それは、俺の耳によって攻略されてんだよ！どっちから来るきだ！？）
ダガーは耳に神経を集中させるも、目でジャックの姿を見失わないように釘付けにする。
「・・・。」
ジャックは、ただ姿勢を低くし、補充したナイフとまだ使えるナイフを地面に当てながら爆走しダガーに正面から攻撃を仕掛ける。
（こいつ、横がだめと分かって正面から来たな！？ここは俺の射程圏内でもあるんだぜ！）
ナタを掲げ、振り下そうとしたその時。
「今です！！」
「あいよ！！」
「何！？」
ジャックの前に現れたのは使い魔のグラル。グラルは目の前で羽をまき散らし目くらましをする。
「畜生！この鳥は！使い魔か！？この糞鳥がぁ！！」
「戻れ！！」
ポンと消えたグラルはダガーの攻撃を間一髪のところで躱す。
『ザッシュ』
「あ。」
嫌な音が響き、ジャックは覚えのある感覚を手に持っているナイフから感じ取る。
そう、肉にナイフが突き刺さる感触だ。ジャックの頭に生暖かい液体が滴り落ちる。
鉄の臭い、肌にまとわりつく粘りのあるその液体は。
ダガーの血だった。
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