第四十四話 開戦
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「まさか、本当に貴様だったとはな、キラー・ホーン！姫を何処にやった！？」
「前を向いていないで、こちらを向き、質問に答えなさい！」
まだ記憶として新しい昨日の出来事を二人は覚えている。
その存在を認識したカシム様とアメリア様はそれぞれの武器を構え、僕も拳を構える。だけど、僕たち三人はすぐさまキラーの異変に気が付く。
（雰囲気が違う・・・。）
僕たちが見ているのは奴の後姿。なのに、僕たちが声を掛けても振り向きもしない、加えて奴からジャックと同じ死のオーラが漂っていた。
「待っていたんだ。ずっと。」
最初に発した言葉により一層の緊張感が辺りを包む。
「なんだ、この感じ。」
「・・・。」
カシム様とアメリア様はその異常なまでの気配に固唾を飲む。
「俺の標的はジャズ・トゥール。お前だけだったが、うるさいハエが二匹。まぁ、それでもいいさぁ。どちらにしても、害虫は消し去る予定なんだから。」
僕たちは振り向いた彼の目に釘付けになった。
「目が・・・黒い。」
「なんだあれは。」
僕たちの体は鳥肌を立たせて、一気に警戒態勢の警鐘を鳴らす。それほどまでに奴の存在は禍々しく、人類の、全生き物の敵というような感じだった。
「まさか、獣人化？」
そう呟いたアメリア様。足元は震え、呼吸が乱れている。
「アメリア様、獣人化とは？」
僕の質問にアメリア様は呼吸を整えて言う。
「私の家に代々伝わっている書斎にその存在が書かれている本がある。」
内容は、その本の主人公である男の子は優しい子だった。
しかし、戦争の時両親を目の前で殺された男の子はどうにもならない感情を抑え切れることが出来ず、爆発してしまう。
その子は敵軍で大暴れし最後は力尽きて死んでしまう。という一見復讐に人生を縛られた可哀想な男の子の物語なのだが。
「復讐を誓った主人公の目も闇よりも暗い漆黒だったと聞いています。漆黒の目をした人間は理性を失い大暴れする。まるで、獣のように。だから私の家はそのような者を獣人と呼んでいる。だけど、ただの伝説だと思ってた。」
しかし、目の前にいるのは紛れもない人ならざる者。人を辞めていると言った方が正しいかもしれないその生命体は、ニヤついた顔でこちらを見ていた。
「もう、話は終わりか？終わったのならもう待てない。殺したい。ぐちゃぐちゃに轢き殺したい。誰からだ！？お前か！？それともお前か！？なんなら三人同時にでもいい！」
奴の殺気が尋常じゃないほどに伝わってくる。ジャックほどじゃないが、負けてもいないその気配に空気が軋む。
「完全に狂人の類の生き物になっている。ジャズ・トゥール。どうするんだ、貴殿が決めろ。」
「そうね、貴方が決めてちょうだい。言っておくけど、貴方がどれほど強くても一人じゃ、あのバケモノに勝てないわよ。」
奴は昨日とは比べものにならないほどのバケモノになっている。正直言って僕だけじゃとてもじゃないが倒すことが出来ない。
ここで取るべき行動は『逃げ』が正解だけど、奴はここで止めなければならない。そう直観が訴えてきた。
「お二方、奴をここで止めます。どうか、私に力をお貸しください。」
そう言った僕に何も言わず応える様に二人は自分の武器を再び構えた。
「そうか。三人で来るか。くくく、かははは。」
顔を俯かせ気味悪く笑う怪物に僕たちは一つの油断も許さない。
「全員、殺してやる。」
奴がそう言って、顔をあげた瞬間高らかに「パン！」と合掌させ―
『火の聖霊よ、我に力をお貸しください。』
魔法詠唱を始めた。
「二人とも！私の後ろに！！」
そう言って一歩前に飛び出たアメリア。
『水の聖霊よ、我に力をお貸しください。』
速攻の不意打ちに一音分遅れて、両手を前に突き出し奴と同じように魔法詠唱を始める。
『汝、球体になりて辺りを荒野とかせ。』
＜ファイヤーボール＞
詠唱の終え合掌した手から出てくるのはバスケットボールほどの大きさはある火の球体だった。放たれた火球は、あたりの空気を焦がしながらジャズたち目掛けて飛んできた。
『汝、壁となりて我らを守れ。』
＜ウォーターウォール＞
一音分遅れて発動した水の壁は、間一髪のところで火球を受け止める。しかし、本気で殺しにかかった魔法の威力は凄まじく、アメリアの水の壁を勢いが死なないまま蒸発させていく。
「形質変化！」
『包め！』
アメリアがそう唱えた瞬間、なんと水の壁が上から火球を包み込む。
「す、すごい！」
「あれは、アメリアとその親族、モーセ家にしか使えない秘伝の技『魔法の形質変化』。発動した魔法を別の魔法に変えられるわけではないが、見ての通り発動した魔法の形を変えられることが出来るらしい。」
ジャズがアメリアの魔法に見とれていると、カシムはアメリアが使っている魔法の説明をした。
水蒸気を放ちながら弱まっていくのは、驚くことにアメリアの水魔法の方だった。
「だ、ダメ！」
アメリアの水魔法は火球の爆破によってジャズたちもろとも吹き飛ぶ。
爆風の威力を地面に足をたて滑りながら殺していく。すぐに体勢を立て直し、火と水の魔法によって出来た霧の向こうを睨む。
ジャズの耳は霧の向こうから響いてくる靴の音を聞き逃さない。
「今度は僕の後ろに！」
（上から聞こえる空気を切り裂く音！）
瞬時に聞き分けたジャズは、小さい体を巧みに回し、霧から姿を現した斧の腹をピンポイントに回し蹴りを当てる。
方向を蹴りで変えた斧の刃は石で出来た柱に食い込んだ。
「ドナー剣術、其の四！」
＜閃光突撃＞
そのスキを見逃さないカシムは腰につけていたレイピアを抜き取り、名の通りのスピードの剣が一光、斧を握る手の向こうにいる相手に放つ。
「危ない、危ない。へへ。」
だが、霧が晴れていき姿を現したのは、光のごときスピードで放ったレイピアを鷲掴みしているキラーだった。
「な、なんて反応速度だ！？」
危険を察知したジャズは、その場で横回転しながら小さく飛びキラーの溝内に蹴りをくらわす。レイピアを離し、後ろに飛んでいくキラーに三人は更に距離を取る。
「何もかもが昨日の奴とケタ違いだぞ！？」
「アメリア様、何かいい方法はありませんか？」
「そんなのこと言われたって私も獣人化した人間となんて戦ったことないから分からないわよ！」
キラーの変貌に、頬に汗を垂らす三人は、少しパニックになっていた。
「おいおい、痛いじゃねーか！がははは！」
「イカレてやがるな。」
「ここが学院である以上、逃げるわけにもいきません。」
「ええ、この戦いの中で獣人化した人間の対処を探していく。これが今できる中で一番よい作戦でしょうね。」
「何ブツブツ言ってんだよ！？俺も仲間に入れてくれよ～！？」
「来るぞ！」
声をスタートに二人はキラー目掛けて飛び出し、アメリアは詠唱を始める。
『火の聖霊よ我に力をお貸しください。』
先制を仕掛けたのはカシム。変形自在のレイピアを巧みに操り攻撃する。それを難も無く斧の柄で捌くキラー。
カシムに隙があらば攻撃しようとするキラーをジャズが阻止していた。
「いいじゃねーか！楽しくなってきたな！」
『水の聖霊よ我に力をお貸しください。』
「「「！？」」」
三人はキラーの魔法詠唱に度肝を抜かれる。
（僕たち二人を相手取りながらの魔法詠唱！？）
Ｓクラス二人による猛攻を武器と己が体で耐えているキラーに三人は不可思議な現象に疑問を浮かべていた。
異常な反応速度の速さ、アメリアに勝る魔法の強さ、そして戦いながらも魔法を詠唱できるという大胆さ。
『汝、火球となりて彼の者を打ち倒せ』
＜ファイヤーボール＞
魔法陣が前に差し出した手に発現し灼熱の玉が廊下を飛び、キラー目掛けて飛んでいき、ジャズとカシムはギリギリのところで左右に割れる。
『汝、我が手となりて絶対無敵の刃と化せ。』
＜魔装・レムリアン＞
水の魔法を纏った斧は、アメリアの魔法と激突し火球を真っ二つにし、後ろで割れた火球が爆発する。
「どう考えても奴の戦闘能力が異常に上がっていると思うのだが。」
「それの加えて、アメリア様の魔法を圧倒するほどの魔法を二度使っている。魔力量が上がっていることも視野に入れておくべきかと思います。」
肩で息をしている二人にアメリアは、冷静に「いや。」と続ける。
「二人とも、問題はそこだけじゃないわ。」
二人はアメリアに目線を送る。
「私の記憶が正しければなんだけど、確かキラー・ホーンは火の魔法しか使えなかったはず。なのに水の魔法まで使っている。私が驚いているのは確かに戦闘能力の飛躍や魔力量の上昇もあるけれど、一番の納得いかない点はそこよ。」
「本当にどうなってやがる。」
使えるはずのない魔法が突然発生するということは、未だ例を見ない。
これがもし獣人化になった影響なら他にどのような変化があるのか分からない以上うかつに攻撃を仕掛けられない。
「使い魔を呼ぶのはどうでしょう？」
「確かに彼らの力を借りればこちらが有利に運ぶことはできるけど、この勝負は魔力をどれほど有効に使えるかどうかがカギになる。無駄に消費するのは避けたい。」
「ならどうする。」
「動きを止めるしかない。」
アメリアは二人にそう伝える。具体的な作戦は・・・無い。
三人は獣人と化した元人間のバケモノに再び挑むのであった。
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