第二十話 決着
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「ジャックー！」
手を振りながら走ってくるジャズに痛みを我慢しながら手を上げる。その隣にはアリス様の姿も。
私はすぐに鬼の角と牙をしまいこむ。
「大丈夫ですか！？」
「はい、体のあちこちが痛いですが何とか。」
アリス様は安堵の息を付き、苦笑い。
「凄いよジャック！あの序列４位のグロリア様を倒しちゃうなんて！代表選手になれるかもしれないね！」
「だといいですね。」
興奮しすぎのジャズの冗談に三人で笑う。
「だけどジャック。あなた大丈夫と言ってもすごい傷ですよ？すぐに保健室に行きましょう？」
私は鬼なので、人目の無いところで完全な鬼になれば数分もしないうちに傷口は閉じるのだが。
おもむろに、ジャズに目線を送っても激しく首を上下させて同調した。
それに私は押しきられる。
「そうですね。では行きまー。」
『カラカラ』
(！？)
鬼化を解いたところで、聴力の異常な高さには変化はない。その耳が、瓦礫が少し崩れる音を拾う。
はっとした私は、最悪なイメージと共に刺さっているナイフを拾い構える。
「ジャック？」
ジャズが名前を呼んだ時。
『ガラガラガラ』
グロリアが突っ込んでいった瓦礫となった石像が次々と崩れ、砂煙に映る見覚えのある影。
(まさか！？)
「ジャズ、アリス様。この戦いまだ終わっていないようです。」
感じ取った勘が的中した私は、異変に気づいたジャズとアリス様が再びグラウンドの端へと走る姿を確認して、また牙だけを生やす。
「いやぁ！まいった、まいった！まさか下級生にこんなにも強ぇー奴が居るとは！さっきのはマジでやばいと思ったぜ！実際痛かったしなぁ。」
(あれほどの蹴りが効いていない！？)
汗を垂らしながら、どのような攻撃がくるのかを予想しなければならない。
ジャックには十中八九、想像についているが、ジャックの中の警鐘が何か別のものへ鳴り響く。
「だからよぉ。」
汚れた赤いチョッキを投げ捨て。
「認めてやる。」
パンと手の平同士を合わせた。
『火の精霊よ。我に力をお貸しください。」
聞き覚えのある火の魔法詠唱。
ジャックは完全に忘れていた。と言うより見落としていたのだ。この世界の戦いとは武術、戦術、そして魔術が揃っての戦いだということを。
魔法を知らない今、何が出てくるのか分かったものではない。当然対処のしようもない、ジャックの心臓と脳がフル回転する。
(どうしたらいい！？考えろ！考えろ！考えろ！)
詠唱を始めてからグロリアの体から出てくる火の精霊達が蛍のように飛び交う。
『火とは熱き心の源、その名を熱血！』
未知の詠唱継続。
合わしていた手を離し、腕を大きく広げれば、飛び交っていた精霊達がその者の両手に集まっていく。
「個性魔法！？」
遠くに避難しているアリス様から聞こえた私の知らない単語。どう対処しようかと考えている時に、そのような驚嘆の声を上げられれば更に不安になる。
詠唱中を襲う少し卑怯な考えも頭に過ったが、魔法の第二段階かと思える詠唱を始めてから火の威力がありえない程に上がって、とてもじゃないが近寄れない。
『我が拳に宿りて、一撃必殺の加護をお与え下さい！』
第三詠唱を唱え終え、再び手を会わせると、左手に発動していた赤色の光が右手の光と重なり、右腕事態が燃え上がる。
<轟炎拳>
唱え終わった瞬間に地面を蹴って真上に飛ぶグロリア。
「試してやるよ。俺の本気でな！」
「ジャック逃げて！」
アリスの叫びがジャックの鼓膜を震わせる。オークの本気の脚力で飛んだ距離は、およそ二十メートル。
(これは流石にマズイ！どのような物がくるのか分からない今、変に体を動かすのは得策ではない。得策ではないのですが・・・なら、どうすればいいのですか！？)
隕石のごとく落ちてきたグロリアは、魔法の掛かっていない左手で地面を殴った。
「うおわ！？」
思わず声が出る。
(こ、これは！地震！？)
急な地面の揺れに耐えきれず、転びそうになる体を保つジャックだったが、まともに立てない。
その隙を見逃さないグロリが地面をえぐり、燃える右手と共に飛ぶ。
今までに感じたことの無いリアルな死の予感。この戦いの中で何度か経験した感覚だが、こうもハッキリとした物は初めてで、避けることが出来ないと判断したジャックは覚悟をするように目をつむる。
「悪いな下級生。俺の勝ちだ。」
轟々と燃える右腕が構えられジャックとの距離が目と鼻の先にまで近づいた時、グロリアは、その拳を放つのだった。
『ズドガァァァァァァァァン！』
鳴り響く爆音、包まれる灼熱の熱。ダメージが大きすぎるのか、痛みは感じない。
(ん？痛みがない？)
はっとし、目を開けると、目の前には大きな大樹が。細かく言えば、葉の茎が木の幹のように生えていた。
「こ、これは！？」
状況から察するに私を守ったのはこの植物。
最初から生えていたなんてありえないし、急激な成長なんて考えられるものか。
そこから考えられることとは。
(誰かの魔法の？だとしても火の魔法を使っていたグロリア様の攻撃がただの植物を破壊できないとは思えない。)
念のために触ってみても、やはり普通の植物と変わらない。大きさだけは異常だが。
(いったい何が？)
「何だよ。時間切れか？」
あまりにもの異常な現象に忘れていた強敵の声を聞き、後ろに飛んで構える。
『ズズズズ』
(植物が地面に戻っていく？)
まるで家に帰るかのように戻っていった植物の木の幹のように太い茎から上半身裸の巨躯のオークの姿を見せ、ジャックの構えた様子を見て笑う。
「おうおう！なんだまだやる気なのか。勇ましいことだが、残念なことに時間切れだ。少しの間魔法も使えないしな。」
(嘘じゃ、ないですね。)
横を通りすぎる時にも戦っていた時の闘気は感じられない。
本当に終わったのだと私は鬼化を解き、グロリア様は地面に刺さった薙刀を担いだ。
「じゃあな、強ぇー下級生。」
来た時と同じくらいの砂煙を上げ、飛んだ瞬間、数秒後には姿を消していた。
そして、私が終わったことを意識した瞬間、アリス様とジャズの声を最後に世界が横に倒れた。
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