第十九話 鬼の力
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みなぎる力、溢れでる自信。
(やはりかなり違いますね。)
グッグッ、と握る拳。さっきまで切れていた息が嘘のように平常に戻っていく。
(これなら戦えますね。)
ジャックが鬼ということが今の状態であれば、バレることはない。
鬼に戻るにいたって、三段階の変化がある。角、牙、痣だ。
鬼に戻るのにそれらの順番はない。簡単な計算であれば一つ戻せば鬼の力を約３割ほど出せる。
今解放しているのは牙だけだ。理由は単純に角や痣よりも確実に確認されにくいからである。
相手のグロリアからしてみれば少し歯が伸びたくらいの些細な変化にまで、目は向かないだろう。
勿論まったくリスクが無いわけではないが。
「なんだ？あいつ。雰囲気が変わった。」
(行きますよ。グロリア様。)
『バァン！』
地面を蹴り上げた破裂音と砂煙がたちあがる。
「うお！？」
グロリアは、少し鬼に戻ったジャックの驚異的なスピードを目の当たりにし、後ろに飛ぶが、それでも、そのスピードから逃れられず、ジャックに懐を入られることを許してしまう。
「であぁぁぁ！」
ジャックの渾身の蹴りがグロリアの溝内に命中する。
今度は逆に吹き飛ばされたグロリアは止められぬ鬼の蹴りの威力を地面に薙刀を刺して無理矢理威力を殺し、膝をつく。
「ごふぁ！ぜぇはぁ！・・・おいおい！これがお前の本気かよ！息が吸えない痛みなんていつぶりだよ！」
この試合初めて見たグロリアの苦痛の顔。腹を片手で抑えながら、薙刀を支えに立ち上がり、目の色が少し変わった。
「なら、少し目にもの見せてやる。」
その瞬間イノシンのごとく突進で飛ばされた距離を一気に詰め寄る。
「おうらぁ！」
自分のパワーアップは武器の耐久度が上がったわけではなく、武器の損傷は今でも驚異的なのは変わらない。
少し鬼に戻った今ならグロリアの攻撃をかわすことは出来るが、やはり厄介なのはその薙刀で、詰めようが引こうがあの長い射程範囲に入っていれば問答無用に振り回してくる。
なら、自分の攻撃が当たる接近戦で戦うしかない。
「お前強ぇよ！間違いなく上位に入るレベルだ！だけどな、俺は誰にも負けたくない性分でな！」
横に薙ぎる軌道の薙刀を回りながら飛んでかわし、薙刀を持っている右手首に回っている反動をのせて蹴りを落とす。
右手が薙刀から離れたすきを突き、もう一度飛ぶ。
戦いについてこれているとしても、長期戦は悪手だと判断したジャックは、今度は鬼の力を込めた蹴りを顎に入れようとしたが、右手の激痛に顔色一つ変えないグロリアは近づいてきたジャックに頭突きのカウンターを入れ、妨害。
間髪入れずジャックを追撃するのは、蹴りつけて薙刀から離れていたグロリアの右拳。とっさに腕をクロスしガードを決めるが地面に叩きつけられる。
運良く受け身を上手く取れたジャックだったが、更に蹴りの追撃が目の前に。
顔を横殴りにする蹴りを地面に体を付けてギリギリかわし、大きな体を支えている左足を蹴りですくった。
尻餅をついたグロリアに仕返しの攻撃を試みるが薙刀を器用に回してそれを許さない。
だが、この一千一隅のチャンスを逃す手はないと判断したジャックは、あえてヒビの入ったナイフを構え、扇風機のように回っている薙刀の回転を一本のナイフに力を込めて止める。
「う、動かん！？」
「はぁ！」
当然ナイフは破損するが、おかげで重い一発を顔面に入れることに成功した。
流石は鬼の力、ジャックの何倍も体重がある巨体のグロリアを殴っただけで数メートル転がす。
鬼のスピードを活かし立ち上がって間もないグロリアの溝内、右レバーといった急所を突くが。
「調子に乗るなぁ！」
怒号と共に振り回す薙刀に緊急回避をしつつ距離を取るが、正面を見た時にはすでに薙刀の先が襲う。
新しく構えていた二本のナイフで受け流すが、さっきとは比べ物にならないほどの力でこっちの体制が崩されてしまう。
三割の鬼の力を使ってもなお力負けするこの馬鹿力に対処のしようもなく防戦一方になるジャックは、悪あがきでナイフを投げるが、それさえも歯で受け止められてしまい。
「おらおらおら！！さっきまでも威勢はどうした！？もっとお前を」
地獄の十連突きを一本のナイフで何とかかわしきるが、その威力に体制を崩した瞬間にグロリアは空高く薙刀を掲げ。
「見せてみろ！」
振り下ろす。
間一髪のところでそれを横に飛んで回避はするが、そこも勿論グロリアの射程圏内。地面を割った薙刀を素早く持ち直し横に薙ぐ。
鬼の脚力で上に飛ぶが、更に下からすくい上げる様に石突が襲うが、やられっぱなしで終わるほどジャックは諦めのいい鬼ではない。
石突の存在を一発目から警戒していたジャックは、両足を広げ右手で石突を止めて離さないように全力で掴み、逆立ちをする。
グロリアの薙刀を使ってアクロバティックに回り遠心力をつけた踵蹴りを脳天にお見舞いする。
「ぬぁぁぁぁぁ！」
ジャックの蹴りで頭を切り、血が出る。吹き飛ぶグロリアは目を充血させ形相な顔を見せ、力有る限りで自分の武器を投げる。
空中で攻撃を仕掛け、まだ体が浮いているジャックにそれを回避する手はなく、最低限のガードを決めるも、真っ直ぐ飛んできた薙刀の石突がジャックに命中する。
「ぐぁ！」
『ピキピキ、ピシ！』
骨が完全に折れかけている。
(これは・・・マズイ！)
ジャックに当たっても勢いが死なない薙刀。このままだと壁にぶつかってしまう。
どれほど力を込めてもこの状況から体制を直せる自信がない。
迫り来る壁にぶつかれば完全に骨が折れる。
そうなればジャックの勝機は間違いなくない。
(わ、私だって・・・。)
「私だって、負けたくないのですよぉ！！」
頭の血管が浮き上がった時、ジャックの額から尖ったものが紫電を放ちながら突きでた。
「うぉぉぉぉぉあああ！！」
第二段階の鬼の力を解き放ったジャックは勢い死なぬグロリアの薙刀を蹴り飛ばした。
グルグルと宙を回った薙刀は刃もないのに地面に深く突き刺さり、ジャックは受け身も取れず、地面にバウンドしながら転がる。
「はぁ、はぁ、はぁ。」
「はぁ、はぁ、はぁ。」
お互いに肩で息をしている二人は、重い体をゆっくりと持ち上げ、誰もが、その戦いに固唾を飲む中、ジャックは鬼になってから何処からか聞こえていた声をまた拾う。
『会長様よ。あれは本当に下級生なのかえ？童にはどうしてもそう見えんのじゃが。その前に人間かどうかも怪しいのう。』
『うむ。あの者、スピードは我らウルフ族にはまだ及ばぬが、ただ者ではないの一言では片付けられぬ。』
『会長。私もあの者が何者なのか興味があります。』
『皆様には申し訳ないのですが、私も深くは知りません。ただ、分かってはいましたが、やはり強い。』
(分かっていた？あったことも無い人がどうして。)
意味深なことが会長という者から発せられる。
(だけど今は。)
そして向き直す先にはオークの男グロリア。
「武器は失い、負傷も目立つ。そろそろいいのではないですか？」
「冗談を・・・言うんじゃねーよ。さっきも言っただろ。俺は負けたくねーんだよ。それに武器が無いのはお互い様だろうが。」
「そうですね。・・・では、終わりにしましょう！」
「ああ、そうだな。終わりにしてやるよ。例え武器が無くてもな！」
同時に地を蹴り、爆走のスタートダッシュを見せる。
「俺には薙刀がなくとも前に突き出た牙がある！何もないお前は何をするつもりだ！？」
「そうですね！確かに今の私には武器もないし、貴方のような牙もない！ですが、知恵があります！」
「知恵だぁ！？そんなものでどう戦うつもりだ！？」
「いつの時代も強者は牙を磨き、弱者は知恵を磨く。ですが！この世で一番の強者はその両方を行える努力の出来る人です！」
「何が言いたい！？」
「私が持っていたナイフは元々五本！既に使った四本は破損し手元にはありません！ですが、私は一本もナイフを持っていません！なら、あと一本は何処にあるでしょう！？」
「あ！？だから、お前は何を！？・・・！？」
その瞬間グロリアの世界が綺麗に回る。
(何だ！？何が起こりやがった！？何か足に引っ掛かった？・・・あ？なんだありゃ！？)
グロリアの目に映った物。それは、地面に突き刺さって柄の部分だけが出ているナイフだった。
「お前！最初からこれが狙いで！？」
「まさか！この作戦を思い付いたのは貴方が薙刀を投げたあの一瞬！私は薙刀が当たる瞬間地面にナイフを投げたのです！何度も突進してきた貴方のことです、薙刀を失った最初の攻撃は突進だと信じていましたよ！」
ナイフにつまずき大きく体制を崩したグロリアは前屈みに転びそうになる。
その瞬間が来ることを分かっていた、いや、信じていたジャックはグロリアの顔面目掛けてスピードを上げて飛ぶ。
「この勝負、私の勝ちです！」
と大きく勝利宣言をし、グロリア様の顔を今出せる渾身の膝蹴りが炸裂。
突っ込んできたスピードを返すようにワンバウンドもせず、グロリアは学校の石像に野球のライナーのごときスピードで飛んで行き。
『ドガァァァァァァン！』
派手な破壊音と共にこの試合に終了のゴングを鳴らした。
周りは静まり返り、アリス達も驚嘆の顔をさらけ出す。そして。
「「「「うぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！！」」」」
上がるのは生徒の歓声。
「あいつ、序列４位に！勝ちやがった！」
カシムは目を見開く。
「ありえない！」
アメリアは避けようもない現実に悪態をつく。
「ジャック凄い！」
ジャズは素直に感想を言い、アリスはただ終わった戦いとジャックという半人半鬼の男を汗を垂らしながら見つめていた。
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