第十八話 初戦
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彼の者は強さの象徴。
彼の者は最恐の表微。
其れ即ち、オークなり。
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「僭越ですがグロリア様。」
吠えに吠えていた全生徒がビビり上がるグロリア様に唯一堂々と話しかけるのは、教官のセービス様だった。
「学院内での戦闘は生徒会長の特別許可が必要となりますが？」
「おお、教官殿！こちらに。」
セービス様は、グロリア様がズボンからごそごそと取り出された一枚の紙をじっくりと眺め、ため息を付きながら渋々と頭を上下させた。
「教官殿の承諾も得たということで、早速始めるか。」
(確かに興味をそそられるものではありますが。)
「今はテストの最中ですが宜しいのですか？」
「相手は王族。しかも、生徒会長の特別許可まで出ている。私に止める権利は無いし、テストはさっきを持って終ったではないか。」
「そうですか。・・・では、やりますか。」
「おお！」
歓喜の声を上げたグロリア様とは裏腹にアリス様は横から入る。
「本当に戦うのですか！？」
「貴様！学園のトップクラスと戦って勝てるとでも思っているのか！？」
「おおっと！？邪魔はしないでくれるかな新入生？それとも、君達もまとめて来るのか？」
どう見てもアリス様とカシム様では手に余る。このオークからは闘い慣れている気配が強く感じられる。
「カシム様、キラー様を連れて離れていてください。」
「おい！この私にー。」
「では、頼みました、よ！」
「おわ！」
未だに気絶している荷物を、有無を言わさずカシム様に蹴り渡す。
(さて、やりますか。ですが、まずまともに戦っても勝てる気がしませんね。今人間である私にグロリア様相手に力勝負は得策ではないでしょうし。どうしたらいいものか。)
一方。
「会長様よ、本当にあやつを行かせてもよかったのかえ？」
「ええ。あれで大丈夫です。」
そして彼女はジャックを見つめる。
「さぁ、どれほどの者か、見定めさせてもらいますよ。」
日の光が彼女の微笑んだ口元を照らした。
「じゃあ、いくぜ。」
眼光が鋭く光りジャックの目を貫く。
(強いですね。)
ジャックが殺気を出した時とは違う緊張感がその場にいる全ての者を包む。
「では、行かせていただきます。」
と言いつつもジャックは何も変わらない、さっきと同じ普通の歩き方でグロリアに近づく。
ーサイレント・キリング
たましても消えたジャックにアリスとカシムは全力で目を凝らすがジャックらしき者だとしか認識出来ない。
「おお！おお！すげぇーな！はっきりと見えているのに、これから戦う奴だとはとても思えねぇ！だがな！」
そう言ったグロリアは背に担いでいた長く大きな薙刀を抜き取りどっしりと構え。
「俺の二つ名は『暴君』。戦いが始まれば戦意があろうと無かろうと、全力で行かせてもらう！」
ドンッと地面を蹴り上げ、突進してくる様はまさに「イノシン」のごとく。腕の太さは鬼の一種であるオーガと同等かそれ以上。
武器の刃にカバーは付けているが力だけで体を真っ二つにされそうだ。
「どうした！？避けねぇと死ぬぜ！？まさかとは思うが俺様が情をかけるとでも思っているのかな！？」
あっという間に詰め寄るとグロリアはジャックの肩から左胴に駆け抜ける軌道で薙刀を振り下ろす。
『ズバン！！』
大きな音を奏でグロリアが切りつけたのは。
「お！？」
グラウンドだった。
(いない？確かに当たった思ったが。)
「こちらですよ。」
声に反応したグロリアは、自分にとって左を向きジャックを見つけるとニヤついた。
「楽しそうですね。」
「お前が言えたことかよ。」
そう言われて口元を触ったジャックは、初めて上がっている口角に気が付く。自覚が無く出ていた癖になぜかテンションが上がった。
「じゃあ、本当にここからだぜ！」
構える薙刀。
「はい！」
構えるナイフ。
静まる空気で先に攻撃を仕掛けたのはグロリア。
大きな薙刀を身軽に使いこなし何度もジャックのすり抜ける体に往復させるが、決して見失うことなく逆にジャックのサイレント・キリングに対応しつつあった。
「どうした！？逃げるだけじゃ勝てないぞ！？」
縦横無尽かつ高速に振り回される薙刀をなんとか捌きかわすが、一撃一撃が重たい。
受けるナイフもこのままだと付加に耐えきれず折れる恐れがある。というよりも既に根元の部分にヒビが入っている。
「では。」
ナイフが耐えきれない判断したジャックは斜めに振り下ろされる薙刀をギリギリのところでかわす。
サイレント・キリングとスピードにものをいわせた残像が薙刀に空を切らせ、代わりに地面が餌食となり、すかさず地面に衝突した薙刀の峰を踏みつける。
「なに！？」
押し付けた時間は一秒にも満たない時間だが、そこ間に持っていた二本のナイフを右目と右頬に向けて投げ、同時に三メートルあるグロリアの顔目掛けて飛ぶ。
ナイフを顔だけ動かして避けるグロリアは突然に現れたジャックの姿を確認して何をされるのかを悟った時にはもうすでにジャックの左膝が自分頬をえぐっていた。
「は！！」
『バキ』っと鈍い音がなり、先制に成功したジャックは地面に足がつくとすぐさまバク宙を繰り返し距離を取っていく。
「ジャック凄い。」
「ええ、下級生が王族でＳクラスの序列４位のグロリア様に一撃を入れるなんて信じられない。」
「ぐぬぐぬぐぬ！」
ジャズは陶酔し、アリスは瞠若、カシムはジャックの予想外の実力に歯をくいしばっていた。
首が蹴られた方向に向いているグロリアはまたニヤケながら目を光らせる。
「おやおや、全然聞いていませんね。」
「そんなことないぞ。この俺の体制を崩せただけでもかなりの怪力と言える。」
力が落ちているとはいえ鬼であることに違いはない人間の姿でも人間以上の力を扱えるのは当然だ。
だとしても、グロリアにはまだかなりの余裕が見られる。本気で来ることはないと思っていたが本気でなくともこの威圧感。
殺気を消したとしても、もう見切られているだろう。
体制を立て直したグロリアは地面を蹴り上げ薙刀を回しながら突進してくる。
ジャックが予備に持っているナイフの数は残り三本、数度受けるだけでヒビがいくナイフを出来るだけ出したくはなかったが、出し惜しみが出来る相手ではなく、一本のナイフを手に取る。
『ガキン！ガン！ガン！！』
あるだけの技術を使ってナイフに負荷がかからないよう受け流すが、力加減を間違えれば武器が破損する前に飛ばされてしまう。
また、ナイフを投げることも作戦の内に入れることは出来るが、さっき見せた攻撃を対応できない可能性はかなりというよりほぼ皆無。よって得策ではない。
そして予想通りサイレント・キリングとスピードにものをいわせた残像にももう騙されることは無く確実にジャックを捉え、ジャックは隙のない攻撃の嵐に押される。
「もらったー！！」
ついに体制の崩したジャックに止めと言わんばかりに薙刀を空高く構えて振り下ろす。
(隙、見つけましたよ！)
体制を崩しながら、一回転して飛び上がる。薙刀の刃と行き違いするように飛んだジャックはグロリアの顎に膝を突き上げる。
鬼だからこそ出来る芸当に豹をつかれたグロリアにそれを避けることは出来ずまともに喰らう。更に右の拳を追撃。
だが、グロリアはその行動を見て口角をつりあげる。その顔をジャックは見て死を感じた。
(上！？)
殺気を感じた上へ目をやると空からジャックの脳天目掛けて隕石が降ってきた。
『石突』だ。
攻撃を中断し空中でグルリと回転しながら避けたジャックであったが、次に目に映ったのはグロリアの大きな拳だった。
「そらよ！！」
「ぐあぁ！」
とっさにしたガードの上からの一撃はそれでも気を失いかねないほどの破壊力。
10メートルほど飛んだジャックはグラウンドに体が転がっても威力が落ちず、地面に足を突き立てた。それでも完全に止まるのには数メートルほどかかった。
「「ジャック！」」
アリスとジャズは吹き飛んだ友人の名を叫ぶ。
「はぁ、はぁ、はぁ。」
(たった一撃でこのダメージ。これが人間との違いですか。)
ジャックにも強敵と戦うことは多くあった。前世の世界の衛兵や正体を掴んだ名探偵。どれも強敵と言える猛者ばかり。
だが、それは全て人間という部類に分けられる。怪物とは違うことをジャックは今体験しているのだ。
「どうした？もう降参か？」
(まだ本気ではないのですか。ここまで強いとどこまで行けるか気になりますね。だけど、このままでは勝てない。・・・仕方ないですね。)
ジャックは深呼吸を一度、大きく大きく、なお大きく吸い込みそして吐く。
『来ましたね。』
遠くにいる誰かの声が、今まで聞こえなかった声が聞こえた。
なぜなら、少し鬼に戻ったから。
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