第十六話 戦闘試験
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「ジャックどこに行ってたの！？」
「すみません。」
私がかなり遅れて、来た時にはすでに試験は始まっていた。
「先生が遅いからって順番は最後になっていよ？」
ジャックは試験場になっているグラウンドを見渡し、最後にさっき試験会場になっていた体育館の方へ目を送る。
そこには魔法の試験が終わったと思わしき生徒達がこちらの試験を覗いていた。
「そちらの方が都合がいいです。」
「都合？」
「何でもありませんよ。」
ジャズの疑問を濁した。
試験最中の様子を見れば、何となく戦闘能力を測る試験だと分かった。
戦っている相手は人形、動きは鈍い時もあれば鋭い時もある。まるで、本物の人間を相手しているような感じがした。
「やっと、来ましたね。」
アリス様は少し不機嫌な顔でそう言った。
「さきほどはすみません。放っぽりだしてしまって。」
「本当ですよ。幸いジャズがいてくれてましたので良かったですけど。」
(今度何処かお出かけでも誘って良い物でも買ってあげましょう。王女相手ですけど。)
『カン！カン！キン！」
そんな事を思っていると遠くから試験中の金物同士がぶつかり合う音が響いてきた。
ここからだが、見違いをしていなければ、人形が持っているのは真剣に見える。
「まさか、人形も真剣ではないですよね？」
「流石に真剣を使いはしませんよ。鋼鉄では出来ていますけれど、刃はありません。」
だとしても、人形はその刃のない剣を本気で振っている。脇腹や腕を当てられただけでも一たまりもないだろうもいうことは見るだけで分かる。
そして、私は同時にあることにも気がついた。
「あれって。」
「あ、分かりました？」
今、試験を受けているのは私の慣れない人助けという行動で深い溝が出来てしまったアメリア様だった。
彼女は体育館にいた時とは違い、ローブも帽子も脱いだ軽装な身なりになっていて、持っている獲物は杖ではなく二本のダガーナイフ。
魔法使いとは思えない身のこなしで人形の攻撃をかわしていく姿は日本という国で大昔にいた『忍者』と言うものを思わせる。
「戦を行う者達がその役柄だけを全うするのは悪手と言えます。アメリアなら魔法使いですが、魔力がなくなったらどうするのか、カシムの場合でしたら、レイピアが無くなってしまったらどう戦うのか、そこら辺の保険はとても大切なのです。まぁ、カシムは魔法はあまり使えませんが。」
アリス様の説明を横に私は、アメリア様の試験に釘付けになっていた。
体を常に低い姿勢にしながら移動し、敵の攻撃を促している。
(接近戦かつ長期戦が得意ではないから、常にカウンターを狙う戦いですか。流石、自分の短所を短所として受け止めて対応されている。)
縦に振り下ろされた剣をギリギリのところでかわし、人形の右肩にダガーを突き刺す。
よく見てみるとロボットには何本ものダガーが同じように刺さっていた。
「この試験では、ロボットには人間の急所である、両肩、両膝、と脳天に印がつけられていて、各々の武器で攻撃をし、その命中率と、自分がロボットから受けた打撃数分を引いた点数で採点されます。」
詳しい話を聞きながらアメリア様の戦闘を刮目する。
「は！は！いやぁ！！」
攻撃の数を増やしてきているアメリア様だったがカウンター以外の攻撃が紙一重でかわされたり、逆にカウンターをされて危うい場面も見受けられた。
最後の頭部部分で人形はアメリア様の動きを完全に見切っていた。
「あの人形、私が来た時よりも強くなっているように見えるのですが？」
「あれは戦闘用訓練人形と言いまして、我が国の家宝の一つなのです。最初の内は簡単に急所を突けるのですが、一ヶ所突くごとに人形は相手の攻撃パターンを学んでいき、最後の一ヶ所になるとその人にとってはこの国の最高軍人団の剣士お戦っていると言っていいほどに強くなります。」
アリス様の言う通り、ついには武器として使っていたカウンターさえも避けられアメリア様は防戦一方だった。
頬からは血が流れ、肩で息をしている。
「更に厄介なのは、あの人形が感じているのは人が放つ殺気です。四ヶ所目を刺した時、殺気への感度は異常なものとなり。」
「こんな物！」
悪態をつくように地面をけりつけ、ブーストダッシュを決めるアメリア様だったがどのように早く、速く動こうとも先読みのごとく反応する人形は、一発の横から打つ蹴りをアメリア様に放ち、まともに喰らってしまう。
「かは！」
「あのように急所どころか一撃も当てることは出来ません。」
『そこまで！』
教師のアナウンスによる強制停止が追撃をしようとする人形を止めた。
『アメリア・モーセ、得点380点、妥当ステイタス「S」』
その結果に私は疑問を覚える。
「380点で『S』なのですか？」
「その評価も先ほどの事が関係しているのです。学生である私達が取れる最高得点は精々400点が限界なのですよ。」
率直に感じた疑問を、人形の強さを知っているアリス様は呆れる様に苦笑いしながら答えた。
「アリス様は？」
「私は395点で『S』でした。ちなみに今日の最高得点はカシムで400点です。流石は聖騎士ですね。」
「僕も395点で『S』だったよ。」
「貴方がですか？」
「ハイウルフは元々戦闘に秀でた種族、自慢のスピードを出されては流石の人形も避ける事で精一杯ですよ。」
それから試験は進んでいき、観察をしているとやはり能力の高い銀貴族達でも四ヶ所をさせる者は少なく、それ以外は二ヶ所や一ヶ所、中には刺せずに終った者もいた。
『それでは、最後のジャック・ピーター、来て下さい。』
アナウンスで呼びれた私は、二人に応援されながら試験場へ向かった。
「貴方じゃ無理よ。」
その途中、石の階段に包帯で腕を巻いていたアメリア様が過る私にそう言った。
「どうやってかは知らないけれど、魔力量だけが高い貴方なんてあの人形に潰されて終わり。それが怖かったら、この学院から出ていくことをお勧めするわ。」
帽子が無くなった今だからこそ見える彼女の太陽のごとき橙色の髪の毛。目は二重だけど鋭く力強い、だが、華奢な体は、あれほど強くてもやはり女性なのだと思わせてくれる。
嫌悪感あふれる言葉を叩きつけられたジャックは彼女に向かって
「綺麗ですよ。」
と笑って返した。
「な！？」
不意打ちのジャックの言葉に『ボッ』と頬が赤色に染まる。
何か言われそうだと感じたジャックは、口を開かせる前にその場から逃げるように立ち去った。
「やっと来たかジャック・ピーター。何をしていたんだ？」
セービス様は不機嫌そうに言ったが怒ってはいなさそうだった。
「少しお手洗いに。」
「そうか。すぐに試験を始める。武器は何を使うのだ？」
本当に時間が迫っているのかセービス様は攻めることなく、そう進めた。
セービス様の目線に促され、見てみると、そこにはテーブルと試験用の様々な武器が置かれていた。
その中にはアメリア様が使っていたダガーも。
「私は持っていませんが、なぜ自分が所持している武器を使わないのですか？」
「この試験ではタイム制限も存在する。同じ武器であっても貴族と平民が使う物は大抵作りが違うくてな、その扱いやすさときたら天と地の差がある。昔、そこに難癖をつけてきた生徒がいたそうでな、それ以降全生徒が、学校側が用意した武器を使ってもらっている。」
その説明に納得した私はテーブルの上に手を置き己が武器を探し始める。
この世界に入ってから武器という武器を手に持ったことがなく何が自分の手に馴染むか分からないが、私は一つの武器に目を惹かれた。
(これは、ナイフですか。)
手に取ったのはアメリア様が使っていたダガーより刃の部分が短いナイフだった。
「これを五本用意してもらってもいいですか？」
「五本？」
私の考えが見えていないセービス様は、首を捻りながらも要望通りに五本のナイフを用意してくれた。
「おい、聞いたか？やっぱりあいつの魔力量、嘘らしいぜ。」
「聞いた聞いた。なんだって魔法を使ったことが無いんだってよ。」
「今まで何して生きてきたんだよ。」
もう聞きなれた有象無象の声。
「ジャック大丈夫かなぁ。」
「分からないわ。」
心配してくれるジャズと何処か緊張感のある声をしたアリス様。
「あんな小さなナイフでどうするつもりなの。」
恨めしそうにこっちを睨んでくるアメリア様の声。
落ちた聴覚でも全ての声をひろう。
だが、この時後ろの校舎から覗きこむ気配に私は気が付かず、ナイフ四本を懐に仕舞い、一本のナイフを手に持ち人形に歩み寄るのであった。
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