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第9話「……マジ、ウケる」

「マジ？　ウケる」

　踊り場のいちばん上で、宵宮しずくがそう言った。

　棒読みだった。

　昼休み。

　いつもの階段。

　いつものコンビニの袋。

　いつもと違うのは、宵宮さんだけだった。

「……宵宮さん？」

「なに？　てか真壁、今日の髪型いい感じじゃね？」

「寝癖そのままだけど」

「マジ？　ウケる」

　二回目だった。

　しかも、一回目とまったく同じ抑揚だった。

　　　　◇

　朝からずっと、こうだった。

　教室で目が合えば、「おはよ〜」と手を振ってくる。

　語尾が伸びている。

　声のトーンが、半音くらい高い。

　でも、目が死んでいる。

　半目のまま「おはよ〜」は、ちょっと怖い。

「しずく、どしたの。テンションバグってない？」

　朝、茅野さんが本気で心配していた。

「……バグってない。普通」

「いや普通じゃないって。あんた『〜』とか言うキャラじゃないじゃん」

「……今日から、言うキャラ」

　今日から言うキャラ。

　つまり、昨日の「二十秒」を、なかったことにしようとしている。

　ダウナーじゃなくなれば、YOIっぽくなくなる。

　そういう作戦らしい。

　……作戦が、雑すぎる。

　　　　◇

「で、真壁さ〜」

　踊り場で、宵宮さんが三回目の語尾を伸ばした。

「昨日の夜とか、何してたん？」

「ゲーム」

「へ〜、ゲームとかやるんだ〜。あたし全然知らないけど〜」

「宵宮さん」

「なに〜？」

「無理してない？」

「……」

　宵宮さんの顔から、すっと表情が抜けた。

　いつもの半目に戻る。

「……してない」

「声、半音上がってる」

「……上がってない」

「あと、目が笑ってない」

「……」

　宵宮さんは、カーディガンの袖で口元を隠した。

「……真壁、細かい」

「一年、声だけ聞いてきたからな」

　言ってから、しまったと思った。

　誰の声を、とは言っていない。

　でも、宵宮さんの肩がびくっと跳ねたのは、見えた。

　　　　◇

　確かめよう、と思った。

　昨日の夜からずっと考えていた方法がある。

　ラスアリには、フレンド同士で送れるチャット機能がある。

　スマホのアプリからでも送れて、届くと通知が鳴る。

　YOIとは、ほとんど使ったことがない。

　ボイスチャットで足りるからだ。

　でも、今なら。

　俺はポケットの中でスマホを操作した。

　画面は見ずに、指の感覚だけで。

　宛先：YOI。

　本文：『今、どこ？』

　送信。

　――ブブッ。

　すぐ後ろで、スマホが震えた。

　宵宮さんのカーディガンのポケットだった。

　沈黙。

　宵宮さんは、ポケットを押さえたまま固まっていた。

「……鳴ったな」

「……鳴ってない」

「今、震えたよな」

「……通知。まひるから」

「茅野さんから？」

「……そう。まひる。まひるから」

　三回言った。

　そのとき、階段の下から声がした。

「しずく〜？　いる〜？」

　茅野さんだった。

　手すりから身を乗り出して、こっちを見上げている。

「あたしスマホ教室に置いてきちゃってさ〜、しずくの借りていい？　ちょっと調べたいことあって」

　沈黙。

　宵宮さんが、ゆっくりと俺を見た。

　俺も、ゆっくりと宵宮さんを見た。

　茅野さんのスマホは、教室にある。

　つまり、今の通知は、茅野さんからじゃない。

「……あ」

　宵宮さんが、小さく声を漏らした。

「え、何？　あたし、なんかまずいこと言った？」

　茅野さんが、首をかしげている。

　宵宮さんは、無言で立ち上がった。

　コンビニの袋を掴む。

　俺の横を通り過ぎる。

　階段を下りる。

　茅野さんの横を通り過ぎる。

「ちょ、しずく？　スマホは？」

「……自分の使って」

「だから教室って言ったじゃん！」

　宵宮さんは、振り返らずに廊下の角を曲がっていった。

　カーディガンの袖で、耳を隠していた。

　茅野さんが、階段の下から俺を見上げる。

「……ねえ真壁。あんた、しずくに何したの？」

「……何もしてない」

「嘘つけ。耳真っ赤だったよ」

　嘘はついていない。

　チャットを一通、送っただけだ。

　『今、どこ？』と。

　――既読は、まだつかなかった。

　　　　◇

　放課後になっても、宵宮さんとは一言も話せなかった。

　五限も、六限も、宵宮さんは窓の外を見ていた。

　チャイムが鳴った瞬間に、誰よりも早く教室を出ていった。

　チャットの既読は、まだつかない。

　　　　◇

　午前零時。

　YOIは、ログインしてこなかった。

　零時十分。

　零時半。

　フレンド欄は、灰色のまま。

　やりすぎた。

　昼のことを、何度も思い返した。

　遠回しにいくつもりだったのに、結局追い詰めた。

　隠したがっているものを、無理やりこじ開けようとした。

　YOIにも。

　宵宮さんにも。

　――顔も知らない相棒の事情に、どこまで踏み込んでいいのか分からない。

　分からないなら、踏み込まなければよかったんだ。

　零時五十二分。

　「YOI」の名前が、緑色に変わった。

　ほぼ同時に、ボイスチャットの招待が届く。

　慌てて参加する。

「……YOI」

『……』

「昼のことなら、ごめん。俺――」

『……違う』

　YOIの声だった。

　いつものだるそうな声より、少しだけ掠れていた。

　ヘッドセットの向こうから、風の音がする。

　また、外だ。

『……家、出てきた』

「出てきたって……こんな時間に？」

『……ちょっと、いろいろあって』

　いろいろ。

　それ以上は、言わなかった。

　俺も、聞けなかった。

　そのとき。

　ヘッドセットの向こうで、聞き覚えのある音が鳴った。

　コンビニの自動ドアが開く、入店チャイム。

　何千回と聞いた、あの音。

　……でも、今の音には、聞き覚えがありすぎた。

　チャイムの直後に、少し間延びした店員の声。

『いらっしゃいませー……』

　あの、語尾がやたら伸びる声。

　駅前のコンビニで、深夜のシフトに入っている大学生の店員だ。

　俺が夜中にエナドリを買いに行くたび、あの声で迎えられる。

「YOI」

『……ん』

「お前、今、駅前のコンビニにいる？」

　沈黙。

　風の音も、止まっていた。

　店の中に入ったからだ。

『……なんで』

「今の『いらっしゃいませ』、知ってる声だった」

『……』

「俺の家から、歩いて五分のとこ」

『……』

　長い沈黙だった。

　そして。

『……覚えとく、って言ったじゃん』

　六日前の夜。

『……カナの家って、コンビニ近い？』

『……そ。……覚えとく』

　あれは、このためだったのか。

　俺は、椅子から立ち上がっていた。

　ヘッドセットを外す。

　スマホを掴む。

　椅子の背にかけてあったパーカーを羽織る。

　玄関のドアを開けると、夜の空気が冷たかった。

　スマホの画面に、ラスアリのチャットの通知が一件。

　昼に送った、『今、どこ？』。

　その下に、今、返信が届いていた。

『……駅前』

　俺は、走り出した。

お読みいただきありがとうございます！

宵宮さんの「マジ、ウケる」作戦は、一日で崩壊しました。

そして奏汰くん、ついに走り出しました。

次回、深夜のコンビニにて。

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