いつもデュオを組んでる無口な相棒が、クラスで浮いてるダウナーギャルだった

第6話「……覚えとく」

「で、人探しって何？」

　逃げ切れなかった。

　翌日の昼休み。

　弁当を持って教室を出ようとしたところで、茅野まひるに腕をつかまれた。

　明るい茶髪。

　カラフルなネイル。

　満面の笑み。

　宵宮さんと同じギャルなのに、温度がまるで違う。

「い、いや、その……」

「あたし調査。ノートに正の字。キモいって言ったのは謝るから、理由だけ教えて？」

　謝ってもらえるのか。

　ギャル、意外と礼儀正しい。

　俺は観念して、拓海にも話したことをそのまま説明した。

　一年組んでいるネットの相棒がいること。

　その相棒が、どうやらこのクラスにいるらしいこと。

　一人称が「あたし」かもしれないこと。

　茅野さんは、最後まで黙って聞いていた。

　それから、ぷっと吹き出した。

「なにそれ、ロマンじゃん」

「ロマン？」

「顔も知らない相棒が、実はクラスメイト。少女漫画か！」

　茅野さんは、俺の肩をばしばし叩いて笑った。

「で、候補は？」

「三人までは絞った。けど、一人は除外した」

「誰を？」

「……宵宮さん」

　茅野さんの笑い声が、止まった。

「しずく？　なんで」

「ギャルは夜、家にいないだろ。YOIは毎晩零時ぴったりにログインしてくるから」

　茅野さんは、少しだけ黙った。

　さっきまでの笑顔が、ほんの少しだけ薄くなる。

「……まあ、家にはいないかもね」

「だろ」

「しずくさ、夜はあんまり家にいたくないみたいなんだよね」

「え？」

「たまにうちに泊まりに来るし。……あ、これ、あたしが言ったって内緒ね」

　茅野さんは、人差し指を口に当てた。

　家にいたくない。

　どこかで、似たような言葉を聞いた気がした。

『……帰っても、別にやることないし』

　ヘッドセットの向こうの、風の音。

　――いや。

　関係ない。

　夜に家にいたくない高校生なんて、たぶん日本中にいる。

「それよりさ」

　茅野さんが、急に俺の顔を覗き込んできた。

「昨日、しずく、あたしとお昼食べてたんだよね。珍しく」

「……そうなのか」

「いつもは一人でどっか消えるのに。なんかあった？」

　なんかあったか。

　あったと言えば、ある。

　先生の前で、「わたし」と言い直していた。

　耳まで真っ赤だった。

　でも、それを茅野さんに言うのは、なんだか違う気がした。

「……分からん」

「ふーん」

　茅野さんは、じっと俺を見た。

　それから、にやっと笑った。

「今日は、行ってあげて」

「どこに」

「いつものとこ。あんた、知ってるんでしょ」

　知ってるのか。

　俺が踊り場に行っていることを。

「しずく、待ってると思うよ。……たぶんね」

　茅野さんは、ひらひらと手を振って友達の輪に戻っていった。

　　　　◇

　階段を上る。

　いちばん上の段に、長い袖が見えた。

　いた。

　宵宮さんは、膝を抱えて座っていた。

　コンビニの袋が、足元に置いてある。

　俺に気づくと、ほんの少しだけ肩が跳ねた。

「……来た」

「来た」

「……」

「……」

　沈黙。

　昨日より、ずっと気まずい。

　俺は、昨日言われたとおり、彼女のひとつ下の段に座った。

「……昨日」

　宵宮さんが、先に口を開いた。

「……ごめん」

「なんで謝るんだよ」

「……別に」

　別に、で終わった。

　でも、謝られた理由は、なんとなく分かった気がした。

　昨日、ここに来なかったこと。

　約束なんて、していないのに。

「いや、俺の方こそ」

「……何が」

「あの、ノートの件。茅野さんから聞いたかもしれないけど、あれは人探しで」

「……知ってる」

　知ってるのか。

　茅野さん、早い。

「……見つかった？」

「まだ。候補はいたけど、除外した」

「……誰」

「言えない」

「……ふーん」

　宵宮さんは、紙パックのストローをくわえた。

　ずず、と音がする。

　なんだか、少し機嫌が悪そうに見えた。

　……いや、機嫌が悪いんじゃない。

　拗ねている？

　ギャルの感情の見分け方は、まだ全然分からない。

「あのさ」

「……ん」

「昨日、ここ一人だったんだけど」

「……」

「なんか、広かった」

　ストローの音が、止まった。

　振り返ると、宵宮さんがカーディガンの袖で、顔の下半分を隠していた。

　半目が、少しだけ見開かれている。

「……そ」

　それだけ言って、宵宮さんは足元のコンビニの袋を探った。

　中から、カフェオレの紙パックを一本取り出す。

　それを、俺の頭の上に、ぽんと乗せた。

「……あげる」

「え？」

「……間違えて、二個買った」

　袋の中を見ると、宵宮さんの分のジュースが、ちゃんと別に入っていた。

　カフェオレは、二個じゃなかった。

　一個だけだった。

「……ありがと」

「……ん」

　頭の上のカフェオレを手に取る。

　冷たかった。

　ついさっき、買ってきたばかりみたいに。

　　　　◇

　予鈴が鳴る少し前。

　宵宮さんのスマホが、震えた。

　画面に表示された名前が、ちらりと見えた。

　『母』。

　宵宮さんは、画面を見て、そのまま指で着信を切った。

「……出なくていいのか」

「……いい」

　宵宮さんは、スマホをポケットに押し込んだ。

　それきり、何も言わなかった。

　さっきまで袖で隠れていた顔が、今は、何も隠していなかった。

　ただ、いつもの半目で、階段の下を見ていた。

　　　　◇

　午前零時。

　YOIは、ログインしてこなかった。

　一年組んで、初めてのことだった。

　零時五分。

　零時十五分。

　零時半。

　フレンド欄の「YOI」は、ずっと灰色のままだ。

　別に、約束しているわけじゃない。

　向こうにも、都合がある日くらいあるだろう。

　分かっている。

　分かっているのに、俺はロビー画面のまま、一試合もできなかった。

　零時四十七分。

　「YOI」の名前が、緑色に変わった。

『……ごめん。遅れた』

「いや、いいけど」

　ヘッドセットの向こうから、風の音がした。

　また、外だ。

「……お前、今どこにいるんだよ」

『……コンビニ』

「こんな時間に？」

『……ん』

「危ないだろ」

　思ったより、強い声が出た。

　ヘッドセットの向こうが、静かになる。

『……心配してんの』

「当たり前だろ。相棒なんだから」

『……』

　風の音だけが聞こえる。

『……相棒、か』

　ぽつりと、YOIが言った。

　その声は、いつものだるそうな声より、少しだけ小さかった。

『……カナの家って、コンビニ近い？』

「駅前のファミマなら、歩いて五分くらい」

『……そ』

　少しだけ間があった。

『……覚えとく』

　何を覚えておくのか。

　聞く前に、YOIはマッチを開始していた。

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お読みいただきありがとうございます！

カフェオレは一個だけでした。

そしてYOIは、何かを「覚えた」ようです。

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