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第3話「……あたしの場所」

「ここ、あたしの場所なんだけど」

　階段の踊り場で、ギャルに見下ろされていた。

　昼休み。

　屋上へ続く階段の、いちばん上。

　鍵のかかった扉の前は、誰も来ない。

　――はずだった。

　　　　◇

　話は十分前にさかのぼる。

「真壁くん、昨日フレンド申請送ったよ！」

「……ああ、うん。見た」

「今日の夜、一緒にやろ？」

　早坂ひなたは、今日も朝から元気だった。

　悪い子じゃない。

　むしろ、すごくいい子だと思う。

　ただ、俺はまだYOIの『……は？』を引きずっていた。

　あの冷たい声。

　あのあと一言も喋らなかった試合。

　早坂さんと組んでいるところを、YOIに見られたらどうなるのか。

　……いや、見られるも何も、YOIが誰なのか分からないんだけど。

「ごめん、夜は固定の相手がいるから」

「えー、そっか。じゃあ今度ね」

　早坂さんはあっさり引き下がって、友達の輪に戻っていった。

　後ろの席から、ガタッと椅子の音がした。

　またか。

　振り返ると、宵宮しずくがイヤホンを耳に戻すところだった。

　最近、あの席の椅子はよく鳴る。

「真壁、モテ期？」

「違う」

　拓海がにやにやしている。

「固定の相手がいるから、だってさ。彼女かよ」

「相棒だ」

「顔も知らない相棒な」

　うるさい。

　俺は弁当を抱えて、教室を出た。

　静かに寝られる場所が欲しかった。

　　　　◇

　そして今。

「……聞いてる？」

　宵宮さんが、半目で俺を見下ろしていた。

　踊り場の段差に座って、片膝を立てている。

　膝の上には、コンビニの袋。

　中身は、パンがひとつと紙パックのジュース。

　カーディガンの袖が長すぎて、パンを持つ手が半分隠れていた。

「……あ、悪い。誰もいないと思って」

「……ん」

　ん。

　一瞬、心臓が跳ねた。

　……いや、落ち着け。

　「ん」なんて、日本中の人間が言う。

　拓海だって言う。俺だって言う。

　ここでいちいち反応していたら、身がもたない。

「じゃあ、俺は別の場所に――」

「……別に」

「え？」

「……いてもいいけど」

　宵宮さんは、それだけ言ってパンをかじった。

　いてもいいのか。

　ギャルの許可が下りた。

　陰キャにとって、これはかなりの事件だ。

　俺は彼女から三段下に座って、弁当を開いた。

　　　　◇

　沈黙。

　階段の下から、昼休みの喧騒が遠く聞こえる。

　宵宮さんは、何も喋らない。

　俺も、何を喋ればいいのか分からない。

　気まずい。

　でも、不思議と居心地は悪くなかった。

　風が吹くたびに、上の段から甘い匂いがする。

　教室で、俺の横を通り過ぎたときと同じ香水。

「……早坂と」

　ふいに、宵宮さんが口を開いた。

「え？」

「……やるの。ゲーム」

　聞こえてたのか。

「いや、断った。夜は固定の相手がいるから」

「……ふーん」

　宵宮さんは、紙パックのストローをくわえた。

　ずず、と音がする。

「……固定の相手って」

「ネットの相棒。一年くらい組んでる」

「……どんなやつ」

　どんなやつ。

　改めて聞かれると、困る質問だった。

「無口。ほとんど『ん』しか言わない」

「……」

「あと、絶対に蘇生に来る」

「……」

「無茶だから来るなって言っても、来る」

「……」

「最近ちょっと機嫌悪いけど」

　ずず、とストローの音が止まった。

「……なんで」

「分からん。俺が何かしたらしい」

　宵宮さんは、しばらく黙っていた。

　それから、小さく息を吐いた。

「……鈍」

「どん？」

「……なんでもない」

　なんか、ものすごく失礼なことを言われた気がする。

　　　　◇

　予鈴が鳴った。

　宵宮さんは、パンの袋を丸めて立ち上がる。

　俺の横を通り過ぎるとき、ふと足を止めた。

「……真壁」

　名前を呼ばれた。

　初めてだった。

「な、何？」

「……寝癖」

　宵宮さんは、自分の頭の右側を、長い袖の先でちょんと指した。

　慌てて、自分の髪に手をやる。

　確かに、はねている。

「……昼休み、寝すぎ」

　それだけ言って、宵宮さんは階段を下りていった。

　袖の先から、黒とくすんだ紫のネイルが、ちらりとのぞいていた。

　　　　◇

　午前零時。

『……ん』

　YOIは、今日もぴったりの時間にログインしてきた。

　声の温度が、昨日より少し戻っている。

　よかった。機嫌は直ったらしい。

「おつかれ。今日は普通だな」

『……別に。いつも普通』

　嘘つけ。

　降下地点を決めて、試合が始まる。

　しばらくは、いつもどおりだった。

『……右』

「了解」

『……ん、ナイス』

　物資を漁っている途中で、YOIがぽつりと言った。

『……カナ』

「ん？」

『……今日、昼休み。どこで寝てた』

　なんでそれを聞く。

　いや、この教室のどこかにいるなら、俺がいなかったことに気づいたのかもしれない。

「階段の上。屋上の手前」

『……ふーん』

「先客いたけどな」

『……誰』

「宵宮さん。クラスのギャルの」

　沈黙。

　物資を漁る音だけが、ヘッドセットから聞こえる。

『……どうだった』

「どうって」

『……その、ギャル』

　どうだったか。

　俺は、昼休みのことを思い出した。

　長い袖。

　コンビニのパン。

　「……鈍」。

　寝癖を指した、袖の先。

「最初は怖かった」

『……』

「でも、別にいていいって言ってくれた。たぶん、いいやつだと思う」

『……』

「あと、いい匂いした」

　画面の端で、YOIのマイクのアイコンが――ミュートになった。

「YOI？」

　返事はない。

　アイコンは、ミュートのまま。

　五秒。

　十秒。

　キャラは、物資の前で棒立ちになっている。

　十五秒後、ようやくミュートが解除された。

『……っ、……ん』

「どうした？　回線落ちた？」

『……そう。回線』

「そっか」

『……そう』

　なぜか、「そう」を二回言われた。

　その十五秒間、ヘッドセットの向こうで、あいつが何をしていたのか。

　俺は知らない。

お読みいただきありがとうございます！

ついに教室の外で二人が出会いました。

……十五秒間のミュート、何があったんでしょうね。

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