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第14話「……答え出たら、言って」

「で、お前ら付き合ってんの？」

　昼休みの教室で、拓海が弁当の蓋を開けながら言った。

　踊り場に行こうとした俺の腕を、がっちりつかんだまま。

「……付き合ってない」

「嘘つけ」

「嘘じゃない」

「じゃあ、なんで毎日一緒に帰ってんだよ」

「一緒には帰ってない。駅で合流してるだけだ」

「それを一緒に帰るって言うんだよ」

　拓海は、スマホの画面を俺に突きつけた。

　茅野さんとのトーク画面だった。

『しずく、今週マグカップ買ってた』

『百均で。黒猫のやつ』

『「真壁んちのコップでかい」とか言ってた』

『あとクッションも買ってた』

『あとコントローラーも買うって言ってた』

「……情報網、どうなってんだよ」

「茅野は全部知ってる。そして茅野が知ってることは、俺も知ってる」

　最悪の情報網だった。

「マグカップとクッションとコントローラーを置きに来る女子が、付き合ってないわけないだろ」

「付き合ってない」

「じゃあ何なんだよ」

「……相棒」

　拓海は、ゆっくりと箸を置いた。

「真壁」

「なんだよ」

「相棒は、マグカップを置いていかない」

　　　　◇

　同じころ。

　教室の反対側で、茅野さんが宵宮の机に両肘をついていた。

　あとで茅野さんから聞いた話によると、こういうやりとりがあったらしい。

「で、しずく。真壁と付き合ってんの？」

「……付き合ってない」

「嘘でしょ」

「……嘘じゃない」

「じゃあ毎日真壁んち行ってるの何？」

「……ゲーム」

「ゲームのためにマグカップ買う？」

「……カフェオレ、ぬるくなるから」

「理由が細かすぎるんだって」

　茅野さんは、宵宮の頬をつついた。

「じゃあさ、真壁のこと好きなの？」

「……」

「しずく？」

「……相棒」

「それ答えになってないって」

「……相棒は、相棒」

　――教室の端と端で。

　同じ時間に、同じ答えを言っていたらしい。

　茅野さんは、あとでその話をしながら、腹を抱えて笑っていた。

「あんたら、打ち合わせでもしてんの？」

　してない。

　　　　◇

　結局、拓海の手を振りほどいて、踊り場へ向かった。

　階段を上る。

　いちばん上の段に、長い袖が見えた。

「……来た」

「来た」

「……遅い」

「拓海に捕まってた」

「……あたしも。まひるに」

　宵宮は、少しだけ疲れた顔をしていた。

　俺は、隣に座った。

　こぶし一個分。

　もう、それが当たり前の距離になっていた。

「……何聞かれた」

「付き合ってんのかって」

「……なんて答えた」

「付き合ってないって」

「……ん」

「宵宮は？」

「……同じ」

「だよな」

　なんだか、少しだけほっとした。

　ほっとした理由は、自分でもよく分からなかった。

　　　　◇

「へえー、ここがしずくの秘密基地かあ」

　階段の下から、聞き覚えのある声がした。

　振り返る。

　茅野さんだった。

　その後ろに、拓海もいた。

「……っ」

　宵宮の肩が、跳ねた。

「ちょ、まひる、なんで」

「つけてきた」

「……つけるな」

「だって気になるじゃん！　しずくが毎日どこに消えてるのか！」

　茅野さんは、軽い足取りで階段を上ってきた。

「へえ、意外と広いね。日当たりもいいし」

「真壁、お前こんなとこで毎日昼飯食ってたのか」

　拓海まで、きょろきょろと見回している。

「ねえ、明日からここ、四人で食べない？」

　茅野さんが、手を叩いて言った。

「あたしと森も来るからさ。四人の秘密基地にしよ」

「……」

　宵宮が、黙った。

　俺は、宵宮の横顔を見た。

　半目が、いつもより少しだけ細くなっていた。

「……だめ」

「え？」

「……ここ、あたしの場所」

　初めて話したときと、同じ言葉だった。

　茅野さんは、くすっと笑った。

「じゃあ、あたしとしずくの場所にしよっか」

「……だめ」

「えー」

「……ここは」

　宵宮は、少しだけ言葉を止めた。

　カーディガンの袖で、口元を隠す。

　それから、ほとんど聞こえないくらいの声で。

「……ここは、真壁とあたしの」

　しん、と踊り場が静まった。

　茅野さんの目が、まんまるになった。

　拓海は、天井を見上げていた。

　前にも見た、悟りを開いた顔だった。

「……へえ」

　茅野さんの口元が、ゆっくりと吊り上がっていく。

「そっかそっか。真壁としずくの、ね」

「……違う」

「今言ったじゃん」

「……言ってない」

「言った！　森も聞いたよね！」

「聞いた。録音しとけばよかった」

　宵宮は、両方の袖で顔を覆った。

　頭のてっぺんまで。

「……帰って」

「はいはい、お邪魔しましたー」

　茅野さんは、拓海の背中を押して階段を下りていった。

　途中で、一度だけ振り返る。

「真壁。泣かせたらぶっ飛ばすからね」

　二回目だった。

　　　　◇

　二人が去ったあとの踊り場は、やけに静かだった。

　宵宮は、まだ袖で顔を隠している。

「……宵宮」

「……」

「顔、出せよ」

「……出さない」

「昼飯、まだ食ってないだろ」

「……食べない」

　パンの袋が、膝の上で手つかずのままになっていた。

　俺は、少し迷ってから聞いた。

「……付き合ってない、よな」

　袖の向こうで、宵宮が動きを止めた。

　それから、ゆっくりと、袖を少しだけ下ろした。

　半目が、こっちを見ていた。

「……カナは」

　学校で、その名前を呼ばれたのは初めてだった。

「……どう思ってんの」

　どう思っているのか。

　付き合ってない。

　それは、事実だ。

　でも、それだけなのか。

　毎日駅で待ち合わせて。

　部屋に宵宮のものが増えていって。

　水曜日の夜、一人で食べたカップ麺が、やけにまずかったこと。

　それを、なんて呼べばいいのか。

「……分からん」

　正直に言った。

　宵宮は、しばらく俺の顔を見ていた。

　それから、ふいと前を向いた。

「……ん」

「悪い」

「……謝んなくていい」

　宵宮は、パンの袋を開けた。

　一口かじる。

　もぐもぐと噛んで、飲み込んでから、ぼそりと言った。

「……答え出たら、言って」

「……ああ」

「……待ってるから」

　待ってる。

　その言葉は、袖に隠れていなかった。

　　　　◇

　放課後。

　駅の改札の前で、宵宮が待っていた。

　手には、新しい紙袋。

「……これ」

　部屋に着くと、宵宮は紙袋から箱を取り出した。

　コントローラーだった。

　黒い本体に、小さな紫のステッカーが何枚か貼ってある。

「……ネイルと、お揃い」

　確かに。

　黒とくすんだ紫。

　宵宮の爪と、同じ色だった。

　宵宮は、自分のクッションに座って、新しいコントローラーをつないだ。

　スティックを、何度か倒してみる。

「……ん。ずれてない」

「よかったな」

「……これで、四つ目」

「四つ目？」

「……ヘアゴム。マグカップ。クッション。コントローラー」

　宵宮は、指を折って数えた。

　数えていたのか。

　俺だけじゃなかったのか。

「……まだ、増える」

「まだ増えるのかよ」

「……だめ？」

「……だめじゃない」

「……ん」

　宵宮は、新しいコントローラーを握って、画面を見た。

　横顔が、少しだけ満足そうだった。

　　　　◇

　午前零時。

『……ん』

　YOIがログインしてきた。

「おつかれ。コントローラー、どうだった？」

『……最高。ステッカー、もう一枚貼る』

「そうか」

　降下して、物資を漁る。

　途中で、スマホの通知が鳴った。

　天気予報のアプリだった。

「明日から梅雨入りだってさ」

『……だる』

「傘、ちゃんと持ってこいよ」

『……持ってく』

「この前、忘れてずぶ濡れだっただろ」

『……今度は、持ってく』

「本当だな」

『……本当』

　YOIは、傘を持っていくと言った。

　――この人の「持っていく」があまり当てにならないことを、俺はもう、知っている。

お読みいただきありがとうございます！

付き合ってない二人、ついに友人たちに秘密基地がバレました。

そして宵宮さん、また盛大に自爆しています。

次回、梅雨入りです。

……傘、ちゃんと持ってくるんでしょうか。

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