第12話 試作四号、焼き入れ
《鉄刀・試作四号》。
刀身形成率――79％。
魔力経路安定度――93％。
重心――手元寄り。
内部密度――高。
ここまで来れば、完成は近い。
近いのだが――。
「問題は焼き入れだな」
俺――ジョウゴは、作業台に置かれた刀身を見ながら呟いた。
「ああ」
バルガも珍しく難しい顔をしている。
昨日までの工程で、刀身そのものはかなり形になった。
だが、刀として使うなら熱処理は避けて通れない。
刃に必要な硬さ。
折れにくさ。
粘り。
そのバランスを作る工程。
俺が現実で知っている日本刀なら、焼き入れ前に焼刃土を塗り、刃側と棟側で冷え方に差を作る。
だが――。
「今回、それをそのままやっていいのか？」
「俺に聞くな」
「鍛冶師だろ」
「星蒼複合鋼なんて昨日できたような素材だぞ！」
「それはそう」
バルガが胸を張る。
「未知だ！」
「威張るところじゃないと思う」
ミナが横から突っ込んだ。
壁際ではカイルが《月白》を膝へ置いている。
「東方刀はどうしてる？」
俺が聞く。
「焼き入れはする」
「魔力経路は？」
「職人によって方法が違うらしい」
「また曖昧だな」
「俺は使い手だ」
「分かってる」
もう何度このやり取りをしただろう。
◇◇◇
「まず試験材でやる」
俺は言った。
「試作四号本体をいきなり焼くのは危険すぎる」
「だな」
さすがにバルガも反対しない。
以前作った《星蒼複合鋼・試験材》。
安定性《高》。
魔力経路も形成済み。
これを小さな刀身に近い形へ加工して、複数の熱処理を試す。
「条件を分けるぞ」
一枚の紙へ書き出す。
一号。
全体を均一加熱して水冷。
二号。
全体を均一加熱して油に近い冷却液。
三号。
刃側だけ冷却速度を上げる。
四号。
魔力を流しながら焼き入れ。
バルガが覗き込む。
「四号が一番面白そうだな！」
「一番最後」
「なんでだ！」
「失敗原因が増えるから」
「またそれか！」
「またそれだ」
研究で一番困るのは、何が原因か分からなくなることだ。
俺は銀行の仕事でも、数字が合わない時は一つずつ確認する。
鍛冶も似ている。
……たぶん。
◇◇◇
一号試験。
加熱。
水冷。
ジュワァァァッ――！
大量の蒸気。
冷めるのを待つ。
鑑定。
《星蒼複合鋼・熱処理試験材》
《硬度：非常に高》
《粘性：低》
《魔力経路安定度：61％》
「駄目だ」
即判断。
「硬すぎるな」
バルガも頷く。
「これじゃ強い衝撃で割れる」
「魔力経路も落ちすぎ」
ミナが数字を見る。
「水冷は急すぎる？」
「可能性高いな」
次。
二号。
水よりゆっくり冷える専用冷却液。
ジュウウウ……。
結果。
《硬度：高》
《粘性：中》
《魔力経路安定度：78％》
「さっきよりいい」
「でもまだ低いな」
「刀身そのものは使えそうだが……」
魔力経路が乱れる。
今回は普通の刀じゃない。
経路も刀の一部だ。
◇◇◇
三号。
「刃だけ急冷する？」
ミナが聞く。
「ああ」
現実の日本刀に近い発想。
ただし完全再現じゃない。
刃側は早く。
棟側は遅く。
硬さと粘りを分ける。
「塗るぞ」
バルガが専用の耐熱泥を作る。
「これ、現実でも似たようなことするんだよな？」
「する」
「本当にお前、剣士なのか？」
「剣道やってると刀にも興味出るだろ」
「普通は鍛造までやらねぇだろ」
「それは知らない」
耐熱泥を棟側へ厚く。
刃側へ薄く。
加熱。
色を見る。
温度を見る。
「今だ！」
冷却。
ジュワァァァァ――！
白い蒸気。
刀身がわずかに反る。
「おっ」
俺は思わず声を出す。
「反ったな」
「いい方向か？」
「たぶん」
冷却後。
鑑定。
《硬度：高》
《粘性：高》
《魔力経路安定度：87％》
「かなりいい」
バルガがニヤリと笑う。
「これなら試作四号に使えるか？」
「まだ」
「まだ！？」
「四号試験がある」
「魔力流しながらか」
「ああ」
◇◇◇
四号試験。
基本は三号と同じ。
棟側に厚く耐熱泥。
刃側は薄く。
違うのは一つ。
「ミナ」
「準備できてる」
「焼き入れの瞬間だけ、柄側から切っ先へ弱く魔力を流して」
「どのくらい？」
「前の鍛造よりかなり少なく」
「了解」
「無理そうなら止める」
「分かってるって」
バルガが試験材を炉へ入れる。
赤。
橙。
明るさが変わる。
「ジョウゴ」
「ああ」
俺はじっと見る。
この世界の金属。
この世界の魔力。
そして現実で知っている刀の考え方。
全部混ぜる。
「今！」
バルガが試験材を取り出す。
「ミナ！」
「いくよ！」
淡い青白い光。
柄側から切っ先へ。
その状態で――。
冷却。
ジュワァァァァァッ――！
「うおっ！」
今までより蒸気が多い。
でも。
「見ろ！」
バルガが叫ぶ。
蒸気の中。
青白い光が消えていない。
むしろ。
「経路が……」
ミナが目を見開く。
「一本に締まってる」
冷却が終わる。
俺はすぐ鑑定する。
《星蒼複合鋼・熱処理試験材》
《硬度：高》
《粘性：高》
《魔力伝導：高》
《魔力経路安定度：95％》
「九十五！」
ミナが叫ぶ。
「上がった！」
「よっしゃああああ！」
バルガ。
「うるさい！」
また外から怒鳴られた。
「すまん！」
今日は謝った。
「珍しいな」
「成功したから機嫌がいい！」
「なるほど」
カイルが試験材を手に取る。
「これは面白い」
「月白と比べて？」
「月白とは違う」
またそれか。
でも今回は、言葉が続いた。
「月白は魔力経路を完成後に調整しているような感覚がある」
「こっちは？」
「鍛造から熱処理まで、経路と刀身が一緒に育っている」
俺は試験材を見る。
「一体化してる？」
「ああ」
「なら」
バルガが笑う。
「試作四号もこれでいくぞ！」
◇◇◇
本番。
作業台には《鉄刀・試作四号》。
刀身形成率79％。
魔力経路安定度93％。
「失敗したら？」
ミナが聞く。
「作り直し」
「さらっと言うね」
「試作だから」
でも。
正直、緊張している。
素材集め。
配合。
失敗。
魔力経路。
重心調整。
折り返し。
ここまで積み重ねてきた。
全部が今、この刀身に入っている。
「やるぞ」
バルガが言う。
「ああ」
「任せて」
ミナも頷く。
カイルは少し離れて見守る。
耐熱泥を塗る。
棟側は厚く。
刃側は薄く。
魔力経路の入口となる鍔元周辺には、少し形を変える。
「ここは？」
バルガ。
「黒鉄を追加した場所だから、熱を逃がしすぎないように」
「了解」
準備完了。
炉へ。
ゴウッ――！
炎が刀身を包み込む。
誰も喋らない。
色。
温度。
刀身全体。
俺は息を整える。
「……今だ」
バルガが刀身を取り出す。
「ミナ！」
「はい！」
青白い魔力。
鍔元から。
切っ先へ。
一本の光が走る。
「入れるぞ！」
冷却。
ジュワァァァァァァァ――！！
轟音。
蒸気。
視界が白く染まる。
「経路は！？」
「流れてる！」
ミナ。
「そのまま！」
蒸気の向こう。
青白い光。
一本。
消えない。
折れない。
乱れない。
そして――。
キィィィン……。
どこか澄んだ音が響いた。
「……終わった」
バルガが刀身を上げる。
ゆるやかな反り。
刃の形。
青白い光はもう見えない。
でも。
「鑑定」
俺は結果を開く。
《鉄刀・試作四号／製作途中》
《刀身形成率：91％》
《硬度：高》
《粘性：高》
《重量：軽》
《重心：手元寄り》
《魔力伝導：高》
《魔力経路安定度：97％》
「九十七……」
「成功？」
ミナ。
「ああ」
俺は笑った。
「成功だ」
「よっしゃああああああ！」
「バルガ！」
「すまん！」
謝りながら叫ぶな。
◇◇◇
その瞬間。
ポーン。
《特殊武器製作工程の進行を確認》
《特殊熱処理工程を検知しました》
《星蒼複合鋼》
《魔力同調鍛造》
《差分熱処理》
《魔力経路維持》
《複数条件の組み合わせに成功》
「ん？」
さらに表示。
《新規鍛造工程》
《魔力同調焼入れ》
《試験登録されました》
「また増えた……」
ミナが笑う。
「ジョウゴたち、どんどん知らない技術作ってるね」
「俺もそう思う」
バルガは目を輝かせている。
「名前なんざ後だ！ 次は研ぎだ！」
「今日はここまで」
「なんでだぁ！」
「焼き入れ直後だぞ。刀身の状態を確認してから」
「……そうだった」
さすがに今回はすぐ納得した。
俺は試作四号を見る。
残りは。
刃付け。
研磨。
鍔。
柄。
鞘。
そして――。
実際に魔力を通した試験。
戦闘で使えるのか。
そこまで確認して初めて完成だ。
「もう少しだな」
カイルが言う。
「ああ」
俺は頷く。
試作三号は、俺の戦い方に合わせて作った刀だった。
試作四号は違う。
俺。
バルガ。
ミナ。
そして《月白》という東方刀から得たヒント。
複数の技術が重なって生まれた刀だ。
作業台の上。
焼き入れを終えた刀身が、静かに光を返す。
《鉄刀・試作四号》。
完成まで――。
残すところ、仕上げと実戦試験のみとなった。
