第37話 エルナ村への帰還
《Welcome Back》
《Another World Online》
視界を包んでいた淡い光が消える。
次に見えたのは。
双子岩のそばに張られた簡易テントの天井だった。
「……朝か」
俺――ジョウゴは身体を起こし、そのままメニューを開く。
《長期クエスト：ルクの帰郷》
《現在地：双子岩野営地点》
《目的地：エルナ村》
《推定残り距離：徒歩一日以内》
とうとう。
ここまで来た。
「今日着けるな」
ただし。
状況は以前より悪い。
昨日。
俺たちは旧街道上で《人攫い》の一団と遭遇。
捕まっていたエルフ二人――リーファとケイルを救出した。
そして分かったこと。
《人攫い集団がエルナ村周辺を探索している可能性があります》
ルクの帰郷。
それだけだった旅に。
新しい危険が加わった。
「まず村へ知らせる」
それが最優先だ。
◇◇◇
外へ出る。
「おはようございます」
「おはよう」
ミナ。
カイト。
レント。
すでに起きている。
リーファとケイルも焚き火のそば。
「ルクは？」
俺が聞くと。
「まだ寝てます」
ミナが小さく笑った。
「昨日かなり疲れてましたから」
「そりゃそうだよな」
長距離移動。
人攫い。
救出。
さらに。
故郷がすぐそこまで近づいている。
身体だけじゃなく。
気持ちも疲れるはずだ。
「起こさない方がいい？」
カイト。
「あと少し寝かせよう」
今日は。
急がない。
◇◇◇
十分ほどして。
テント。
もぞ。
「……ジョウゴ」
「おはよう」
ルク。
顔。
眠そう。
「もう行く？」
「朝飯食ってから」
「すぐ食べる」
「急ぐな」
「だって」
ルク。
森の向こうを見る。
「今日」
「うん」
「帰れる」
「ああ」
短い。
その言葉だけで。
十分だった。
◇◇◇
朝食。
旅パン。
乾燥果実。
温かいスープ。
「ルク」
「何？」
「ちゃんと噛め」
「噛んでる」
「早い」
「今日は仕方ない」
「仕方なくない」
リーファが笑った。
「昔からそうだったわよ」
「え？」
「楽しみなことがあると」
「ご飯を急いで食べるの」
ルク。
「リーファ姉ちゃん！」
「本当？」
俺。
「本当」
「……」
ルク。
顔。
赤い。
「覚えてるんだ」
その言葉。
少し。
嬉しそう。
◇◇◇
食後。
テント撤収。
荷物確認。
「人攫い」
俺。
全員を見る。
「また遭遇する可能性ある」
リーファ。
頷く。
「奴らが村の場所を探しているのは確実です」
「だったら」
レント。
「最短でエディルさんの小屋」
「そこから村」
「そうする」
「ルク」
「うん」
「今日は絶対に俺たちから離れない」
「分かってる」
「戦闘になったら？」
「ミナのそば」
「弓は？」
「ジョウゴが言うまで撃たない」
「よし」
「もう覚えた」
「大事だから何回でも言う」
「心配しすぎ」
「護衛だから」
「保護者だから」
カイト。
「違う」
即答。
◇◇◇
《双子岩西方》
七人。
移動。
前回は俺たち四人。
今は。
俺。
ミナ。
カイト。
レント。
ルク。
リーファ。
ケイル。
「エディルさんの小屋」
俺。
「ここから？」
リーファ。
「三時間ほどです」
「道は？」
「私が分かります」
助かる。
前回。
森精霊。
そして。
足跡。
頼り。
でも今日は。
エルナ村の住民が二人いる。
「これなら迷わないな」
レント。
「ただ」
リーファ。
「気をつけて」
「何に？」
「村の周辺には」
「狩人の罠があります」
「罠？」
カイト。
足。
止まる。
「熊用？」
「獣用です」
「人間にも効く？」
「踏めば」
「……」
「カイト」
「何？」
「足元」
「分かってる！」
◇◇◇
森。
進む。
リーファ。
前。
時々。
木。
触る。
枝。
見る。
「印？」
俺。
「ええ」
樹皮。
小さな。
三本線。
「エルナ村の狩人だけが使う道標です」
「前回気づかなかった」
「外の人には分からないようにしてます」
「なるほど」
村。
隠す。
必要。
あった。
「昔から？」
「昔は」
リーファ。
少し。
言いにくそう。
「人間の商人とも交易していました」
「でも」
「今は？」
「襲撃の後から」
「ほとんど閉じています」
理由。
ゴブリンだけでは。
なさそう。
◇◇◇
一時間。
何事もない。
二時間。
「止まって」
俺。
声。
全員。
静止。
「何？」
ミナ。
「臭い」
「臭い？」
カイト。
鼻。
動かす。
「煙？」
いや。
違う。
「鉄？」
血。
古い。
金属。
そして。
「リーファさん」
「私も感じます」
弓。
構える。
「前に誰かいる」
レント。
木。
陰。
見る。
「二人」
距離。
かなり。
ある。
《？？？》
「人攫い？」
カイト。
「まだ分からない」
俺。
しゃがむ。
足跡。
《人型種》
《経過時間：一時間以内》
「新しい」
そして。
木。
黒布。
小さな。
切れ端。
「昨日の」
人攫い。
腕。
巻いていた。
黒い布。
「同じ」
ミナ。
「村方向」
「ああ」
最悪。
俺たちより。
先。
◇◇◇
「走る？」
ルク。
「駄目」
「でも！」
「リーファさん」
「近道ある？」
「あります」
「ただし」
「街道より険しい」
「時間は？」
「三十分は短縮できます」
「ルク」
「歩ける？」
「歩く！」
「無理なら言え」
「分かった！」
「じゃあ」
「近道」
◇◇◇
森。
斜面。
急。
「ルク」
俺。
前。
「手」
「いらない」
足。
滑る。
「うわっ」
俺。
手。
掴む。
「……」
「いるだろ」
「少しだけ」
引く。
登る。
カイト。
後ろ。
「ジョウゴ」
「何？」
「完全に保護者」
「今は黙って登れ」
◇◇◇
近道。
険しい。
でも。
速い。
「リーファさん」
「はい」
「人攫いがこの道知ってる可能性？」
「低いです」
「なら」
「先回りできる」
目標。
エディルの小屋。
そこまで。
あと。
三十分。
◇◇◇
そして。
「止まって！」
今度。
リーファ。
声。
前。
「罠」
地面。
葉。
隠れている。
《獣用足止め罠》
「危な」
カイト。
足。
あと。
一歩。
「踏むところだった！」
「リーファさんいなかったら？」
「俺たち前回ここ通ってない？」
「少しルート違う」
「よかった」
罠。
避ける。
でも。
「これ」
リーファ。
表情。
変わる。
「切られてる」
「何が？」
「警告糸」
細い。
糸。
「誰か」
「罠を見つけて」
「解除した？」
「違います」
「強引に切った」
「人攫い？」
「多分」
先。
いる。
◇◇◇
「エディルさんの小屋！」
ルク。
木々。
向こう。
煙。
でも。
「待て」
俺。
走ろうとする。
ルク。
肩。
止める。
「何？」
「静かすぎる」
小屋。
前回。
薪。
煙。
エディル。
いた。
今日は。
「煙はある」
でも。
人。
見えない。
「エディル！」
リーファ。
弓。
構えたまま。
「エディル！」
返事。
ない。
「……」
俺。
刀。
抜く。
「カイト」
「前」
「了解」
「ミナ、ルク」
「はい」
「レント」
「右」
「分かった」
小屋。
近づく。
◇◇◇
扉。
少し。
開いている。
「エディルさん」
返事。
なし。
「入ります」
中。
「……！」
机。
倒れている。
椅子。
壊れ。
血。
「エディルおじさん！」
「ルク！」
出るな。
と言う前。
リーファ。
「待って！」
床。
奥。
人。
「エディル！」
倒れている。
《エディル》
《状態：重傷》
「生きてる！」
ミナ。
すぐ。
「《ヒール》！」
光。
傷。
胸。
肩。
「斬られた？」
「……う」
エディル。
目。
開く。
「リーファ……？」
「私です！」
「戻ったのか……」
「エディルおじさん！」
ルク。
声。
エディル。
一瞬。
信じられない。
顔。
「……ルク？」
「うん！」
「本当に……」
手。
伸ばす。
ルク。
握る。
「生きてたのか……」
「おじさんも！」
「ああ……」
でも。
安心。
してる場合じゃない。
「誰にやられた？」
俺。
聞く。
エディル。
顔。
歪む。
「黒い腕布……」
「人攫い」
「三人……」
「村を聞かれた」
「答えた？」
「答えるか……」
「二人」
「西へ……」
「西」
つまり。
「村へ行った？」
エディル。
頷く。
「一人は？」
「俺を見張って……」
「どこ？」
カイト。
「外にはいなかった」
俺。
背後。
瞬間。
気配。
「伏せろ！」
ヒュッ！
矢。
窓。
飛び込む。
「うわっ！」
壁。
刺さる。
「外！」
レント。
反応。
速い。
弓。
構える。
「右の木！」
俺。
外。
出る。
◇◇◇
《人攫いの斥候 Lv.7》
「見つかった！」
男。
弓。
走る。
「逃がすな！」
カイト。
「追う？」
「俺とレント！」
「ミナたちはエディル！」
「了解！」
俺。
走る。
◇◇◇
斥候。
速い。
森。
慣れている。
「レント！」
「射線！」
木。
邪魔。
「もう少し！」
俺。
身体。
低く。
枝。
避ける。
《森歩き技能候補の熟練度が上昇》
「今じゃない！」
斥候。
振り返る。
矢。
つがえる。
「来る！」
弦。
指。
肩。
放す。
ヒュッ！
俺。
横。
半歩。
矢。
通過。
「なっ！？」
「レント！」
「見えた！」
《パワーショット！》
ヒュン！
斥候。
脚。
ドスッ！
「ぐあっ！」
転ぶ。
俺。
間。
詰める。
「止まれ」
「くそっ！」
短剣。
抜く。
突き。
「遅い」
刀。
側面。
カンッ！
《Parry！》
《崩しLv.1》
手首。
押さえる。
肘。
方向。
変える。
「ぐっ！？」
地面。
ドサッ！
《Throw！》
「動くな」
刀。
首元。
「……っ」
◇◇◇
《特殊イベント》
《人攫いの斥候を捕縛可能》
「捕縛？」
「殺さなくていい」
レント。
追いつく。
「情報取れるか」
「その方がいい」
ロープ。
手。
縛る。
《人攫いの斥候を捕縛しました》
◇◇◇
小屋。
戻る。
「エディルさん」
ミナ。
回復。
終わり。
《状態：重傷→負傷》
「よかった」
ルク。
そば。
離れない。
「おじさん」
「大丈夫？」
「ああ」
「ルク」
「大きくなったな」
「十二歳」
「そうか」
笑う。
でも。
俺。
捕虜。
連れてくる。
「こいつ」
エディル。
目。
鋭くなる。
「仲間か」
「斥候」
「村へ向かった二人」
「目的」
聞く。
捕虜。
黙る。
「話さない？」
「……」
「ジョウゴ」
カイト。
「拷問とかは」
「しない」
即答。
「必要ない」
AWO。
何が可能。
かは知らない。
でも。
やりたくもない。
「なら」
レント。
「ギルドへ引き渡す？」
「今は村」
◇◇◇
その時。
リーファ。
「待って」
捕虜。
腕。
黒い布。
見る。
「この印」
「知ってる？」
「昔」
村。
襲撃。
「ゴブリンだけじゃない」
空気。
止まる。
「どういうこと？」
リーファ。
顔。
青い。
「村が襲われた日」
「ゴブリンの後ろに」
「人間がいた」
「……」
ルク。
「え？」
「私は」
「見た」
「遠くから」
「黒い布を腕に巻いた男たち」
昨日。
今日。
同じ。
「じゃあ」
ミナ。
「十四年前の襲撃と」
「今回の人攫いが」
「同じ組織？」
リーファ。
「分からない」
「でも印は同じ」
◇◇◇
《長期クエスト情報更新》
《ルクの故郷》
《重大情報》
《エルナ村襲撃事件に第三者が関与していた可能性》
《黒腕布の集団について調査してください》
「話が」
カイト。
「一気に変わった」
「ああ」
ゴブリン。
ただ。
村を。
襲った。
だけではない？
「ルク」
「……」
顔。
固い。
「今は」
「村」
「うん」
「二人」
「先に行ってる」
ルク。
すぐ。
立つ。
「行こう」
「エディルさんは？」
「俺は動ける」
「無理」
俺。
「負傷してる」
「でも村が！」
「なら」
リーファ。
「私が案内する」
「エディルはここ」
「ケイル」
「残って」
「俺が？」
「エディルを守って」
ケイル。
頷く。
「分かった」
◇◇◇
編成。
俺。
ミナ。
カイト。
レント。
ルク。
リーファ。
六人。
斥候捕虜。
「どうする？」
「エディルさんの小屋へ縛って残す」
「ケイル」
「見張れる？」
「任せて」
エディル。
「ジョウゴ」
「何？」
「村を」
「ああ」
「守れるとは言わない」
「でも」
「警告は届ける」
「頼む」
◇◇◇
《クエスト更新》
《緊急目的》
《エルナ村へ警告を届けてください》
《推奨：迅速行動》
《護衛対象ルクの安全を確保してください》
「今度は」
急ぐ。
でも。
ルク。
置いていけない。
「リーファさん」
「安全な近道」
「あります」
「行こう」
◇◇◇
森。
走る。
完全な全力。
ではない。
ルク。
合わせる。
でも。
速い。
「ルク」
「大丈夫！」
「呼吸」
「まだ平気！」
リーファ。
先。
「あと一時間！」
「村まで？」
「はい！」
「二人」
「追いつける？」
「分からない！」
◇◇◇
森。
さらに。
深い。
すると。
景色。
変わる。
木。
大きい。
古い。
「ここから」
リーファ。
「エルナの森」
木。
幹。
紋様。
エルフ。
らしい。
道標。
増える。
ルク。
見る。
「覚えてる」
「本当？」
「少し」
道。
小さな。
坂。
「ここ」
「お母さんと」
「木の実採りに来た」
でも。
今。
立ち止まれない。
「帰りに」
「また見よう」
「うん」
◇◇◇
その時。
遠く。
音。
カン――。
カン――。
「鐘？」
リーファ。
顔。
変わる。
「警戒鐘！」
「村で？」
「誰か来た時！」
「二人」
「先に着いた？」
カイト。
盾。
握る。
「急ぐ！」
◇◇◇
木々。
抜ける。
そして。
「……」
俺たちの前。
開ける。
森の中。
小さな村。
木造。
家。
二十ほど。
畑。
柵。
中央。
大きな。
木。
《エルナ村》
「……帰ってきた」
ルク。
足。
止まる。
声。
震える。
「エルナ……」
故郷。
ある。
燃えた跡。
残る。
壊れた家。
新しく。
建て直した家。
でも。
確かに。
村。
生きている。
その瞬間。
「誰だ！」
村。
柵。
弓。
複数。
エルフ。
人間。
「止まれ！」
リーファ。
「私！」
「リーファ！？」
「生きてたのか！」
「それより！」
「侵入者が二人！」
「黒い腕布！」
「もう来てる！」
「どこ！？」
「北側！」
◇◇◇
そして。
一人。
村人。
俺たち。
見る。
「……ルク？」
止まる。
別。
「え？」
「ルク？」
「嘘」
声。
広がる。
「ルクだ！」
「生きてた！」
「本当に？」
「ルク！」
村人。
次々。
集まる。
ルク。
固まる。
「みんな」
「覚えてる」
俺。
小さく。
言う。
「……うん」
涙。
目。
溜まる。
でも。
今。
「ルク」
「？」
「再会は」
「後」
村。
北。
警戒鐘。
鳴る。
「先に」
「村を守る」
ルク。
涙。
拭く。
「うん！」
◇◇◇
《長期クエスト》
《ルクの帰郷》
《目的地：エルナ村》
《到達》
《ただし緊急事態発生により完了判定保留》
《新規緊急イベント》
《エルナ村侵入者》
《黒腕布の人攫い二名を発見してください》
《村人被害を防いでください》
「まだ終わらないな」
カイト。
「むしろ」
俺。
刀。
抜く。
スッ――。
「ここからだ」
ルク。
ようやく。
帰ってきた。
エルナ村。
しかし。
十四年前の襲撃に関わった可能性を持つ。
黒い腕布の集団もまた。
同じ場所へ。
再び。
足を踏み入れていた。
俺たちが。
あと少し遅ければ。
ルクが帰ってきたその日に。
彼はまた。
故郷を失っていたかもしれない。
「行くぞ」
「「「了解！」」」
帰郷の旅は。
村へ着いたことで。
終わらなかった。
むしろ。
ルクとエルナ村を巡る。
本当の事件が。
今。
始まろうとしていた。
