第35話 五人で歩き出す帰郷の道
土曜日。
午前七時。
「……今日は早いな」
俺――上塚賢吾は、目覚ましが鳴る少し前に目を覚ました。
今日は仕事ではない。
《Another World Online》。
ルクを故郷《エルナ村》へ送り届ける日だ。
すでに旧西街道の一次調査は終えている。
古石橋。
精霊迷い。
双子岩。
さらに、その先でエルナ村の狩人エディルとも接触した。
道があることも。
村が残っていることも。
確認済み。
それでも。
「今日は前回とは違う」
護衛対象がいる。
しかも十二歳の少年だ。
クエストにもはっきり書かれている。
《重要NPC同行クエスト》
《ルクの帰郷》
《失敗条件：ルクの戦闘不能》
「失敗する気はないけどな」
ベッドから起きる。
朝食。
洗濯。
軽く掃除。
ゲームのために現実を疎かにはしない。
午前八時半。
「よし」
VR機器を装着した。
《Another World Onlineを起動します》
「ログイン」
◇◇◇
《Welcome Back》
《Another World Online》
銀麦亭。
七号室。
装備を確認。
《鉄刀・試作二号》
《鉄製短剣》
《軽革戦闘衣》
《簡易旅装》
荷物。
食料。
水。
回復薬。
解毒薬。
雨具。
ロープ。
獣避け香。
熊避け鈴。
「問題なし」
そして。
《CROSS LIVE》
《ルク帰郷遠征》
《配信開始まで：18分》
「……もう十八分か」
一階へ降りる。
◇◇◇
「ジョウゴ！」
「おはよう」
最初に駆け寄ってきたのはルクだった。
以前の布服ではない。
《軽革の旅装》
《森歩きの革靴》
背中には。
《狩人見習いの短弓》
腰には小型ナイフ。
「準備できてる？」
「できてる！」
「荷物は？」
「これ」
小さな背負い袋。
水。
保存食。
最低限。
「重くない？」
「重くない！」
「本当に？」
「持ってみる？」
「いや」
そこまで疑うのも失礼か。
「途中で重くなったら言えよ」
「分かってる」
「我慢は禁止」
「……分かってる」
「今ちょっと間があったな」
「ない！」
◇◇◇
「おはようございます！」
ミナ。
「今日は早いですね」
「配信九時だから」
カイトとレントも。
すでに完全な遠征装備。
「熊避け香」
カイト。
確認。
「持った」
「鈴」
「持った」
「足元」
「見る！」
「枝」
「踏まない！」
完全にトラウマだ。
「カイト」
「何？」
「熊がいなくても前見ろよ」
「お前ら俺を何だと思ってるんだ！」
「熊に追われた盾役」
「そのままじゃねぇか！」
ルク。
「熊？」
「ああ」
「大きい？」
「すごく大きい」
「カイト逃げた？」
「みんな逃げた！」
「カイトだけじゃないぞ」
「……ほんと？」
「本当」
「じゃあいい」
「何が！？」
◇◇◇
「ジョウゴ！」
厨房。
マリアさん。
「朝飯！」
「お願いします」
「旅の前なんだからしっかり食べな！」
「はい」
五人。
テーブル。
《銀麦亭の朝食》
パン。
卵。
ベーコン。
スープ。
「いただきます」
「いただきます！」
ルク。
食べる。
速い。
「ゆっくり」
「分かってる」
「口いっぱいだぞ」
「んぐ」
「ほら」
水。
「……ありがとう」
「急いで食べても出発時間は変わらないぞ」
「だって楽しみ」
その言葉。
少しだけ。
胸に引っかかる。
「楽しみ？」
「……怖いけど」
ルク。
パン。
見る。
「帰れるから」
「そっか」
◇◇◇
《配信開始まで：05:00》
「そろそろ」
設定。
《一人称視点：ON》
《視線トラッキング：ON》
《コメント抽出：ON》
《NPCルク：配信同意確認済み》
《センシティブ情報保護：最大》
《長時間配信モード：ON》
「ジョウゴ」
ルク。
「始まる？」
「ああ」
「いっぱいの人？」
「多分」
「……緊張する」
「俺も」
「ジョウゴも？」
「するよ」
三人。
「「「え？」」」
「何？」
「配信で緊張するんですね」
ミナ。
「俺を何だと思ってる」
「六万人の前で普通に朝飯食べる人」
「それは緊張が途中で消えただけ」
◇◇◇
《10》
俺たちは銀麦亭の入口へ。
《9》
ルク。
隣。
《8》
ミナ。
カイト。
レント。
《7》
「いつも通りでいい」
俺。
小さく。
《6》
「うん」
ルク。
《5》
《4》
《3》
《2》
《1》
《LIVE》
「どうも」
『きたあああああ！』
『おはよう！』
『帰郷回！』
『ルクいる！』
『旅装似合ってる』
『ジョウゴ今日も刀あるな』
『カイト枝踏むなよ』
「開始一秒でカイトがいじられてる」
「何でだよ！」
『本人反応したｗ』
『熊回の功績』
「功績じゃねぇ！」
ルク。
コメントは見えない。
俺たちを見る。
「カイト、人気？」
「違う」
「ある意味人気」
「ジョウゴ！」
◇◇◇
「今日は」
俺。
少し。
真面目に。
「ルクをエルナ村へ送り届けます」
コメント。
流れ。
少し。
落ち着く。
『よろしく頼む』
『無理しないで』
『ルク頑張れ』
『村まで安全に』
「前にも話した通り」
「ルク本人が嫌がる話題は拾いません」
「家族関連も」
「必要な時以外は俺から触れません」
『了解』
『それでいい』
『見守る』
ルク。
「なんて言ってる？」
「頑張れって」
「俺に？」
「ああ」
「……ありがとう」
一瞬。
コメント。
『かわいい』
『頑張れ！』
『無事帰ろう』
俺。
「じゃあ」
西。
「出発します」
◇◇◇
《シズナ西門》
ガレス。
ローディ。
そして。
「エリナさん？」
冒険者ギルドの受付嬢まで来ている。
「お見送りです」
「わざわざ？」
「重要依頼ですから」
グラン支部長からの。
伝言。
「絶対に無茶をするな、と」
「……俺宛て？」
「はい」
「やっぱり」
カイト。
笑う。
「ジョウゴさんだけです」
「信用ないなぁ」
「信用しているからこそです」
エリナさん。
少し。
微笑む。
「無事に連れて帰ってきてください」
「はい」
ルク。
「帰ってくる？」
エリナ。
「もちろん」
「エルナへ行って」
「またシズナにも？」
「うん」
「銀麦亭のパン食べたい」
「それ理由なの？」
◇◇◇
ガレス。
ルク。
見る。
「お前がルクか」
「……うん」
「覚えてないだろうが」
「お前が小さい頃」
「一度会ってる」
「ほんと？」
「ああ」
「まだ歩き始めたくらいだった」
ガレス。
少し。
笑う。
「父親によく似てきた」
ルク。
「お父さん？」
「ああ」
一瞬。
空気。
止まる。
「アルトを知ってる？」
俺。
聞く。
「知っている」
「生きてるかは？」
「十四年前が最後だ」
「そうか」
ルク。
少し。
俯く。
ガレス。
「坊主」
「何？」
「今は」
「自分の目で見てこい」
「……うん」
◇◇◇
西門。
開く。
《長期クエスト》
《ルクの帰郷》
《開始》
《護衛対象：ルク》
《現在状態：正常》
《同行者》
《ジョウゴ》
《ミナ》
《カイト》
《レント》
「行くぞ」
「うん！」
五人。
歩き出した。
◇◇◇
旧西街道。
前回。
草に埋もれていた道。
「ここ」
ルク。
地面。
見る。
「街道？」
「ああ」
「昔はもっと綺麗だったらしい」
「覚えてない」
「小さかったからな」
「ジョウゴは知ってる？」
「俺、地球出身」
「ちきゅう？」
「あ」
説明。
難しい。
「遠いところ」
「シズナより？」
「ものすごく」
「歩いて何日？」
「歩いては行けない」
「すごい」
『説明ざっくりｗ』
『宇宙の概念から必要になる』
「今はそれでいい」
◇◇◇
一時間。
最初。
問題なし。
でも。
「ルク」
「何？」
「歩幅」
「？」
「少し小さくしよう」
「なんで？」
「俺たちに合わせようとしてる」
ルク。
足。
止まる。
「分かる？」
「ああ」
「無理してる？」
「……少し」
「だから言えって」
「まだ大丈夫」
「大丈夫でも」
俺たち四人。
大人。
脚。
長い。
「今日はルクの速度で歩く」
「でも遅い」
「目的は早く着くことじゃない」
「無事に着くこと」
「……うん」
歩行速度。
少し。
落とす。
『こういうの大事』
『護衛って感じする』
『急がないの正解』
◇◇◇
森。
木々。
進む。
「ジョウゴ」
「ん？」
「前の旅」
「熊出た？」
ルク。
カイトを見る。
「出た」
「カイトが枝踏んだ？」
「そう」
「ジョウゴ！」
俺じゃない。
視聴者情報だ。
「今度は踏まない！」
「本当に？」
「ルクまで疑うな！」
その瞬間。
パキッ。
「…………」
「…………」
全員。
カイト。
見る。
「俺じゃない！」
確かに。
音。
右。
茂み。
「武器」
俺。
小声。
カイト。
盾。
レント。
弓。
ミナ。
杖。
「ルク」
「後ろ」
「うん」
茂み。
ガサッ。
《フォレストウルフ Lv.6》
一体。
「一体」
「倒す？」
「向こう次第」
狼。
こちら。
唸る。
「グルル……」
でも。
人数。
見る。
後退。
「戦わない？」
ルク。
「向こうも命惜しいんじゃない？」
「魔物も？」
「多分」
狼。
森へ。
消える。
『戦闘なし』
『こういうのもあるんだ』
『必ず襲ってくるわけじゃないの面白い』
◇◇◇
昼前。
「休憩」
「まだ歩ける！」
ルク。
「休む」
「でも」
「俺も休みたい」
「ジョウゴが？」
「ああ」
嘘ではない。
長距離。
定期的。
休んだ方がいい。
「じゃあ仕方ない」
ルク。
座る。
ミナ。
俺を見る。
小さく。
笑う。
何だ。
◇◇◇
昼食。
《銀麦亭の旅パン》
「これ」
ルク。
「マリアのパン」
「ああ」
「うまい」
「旅だと余計に美味いな」
水。
乾燥果実。
そして。
「森蜜パンは？」
「それ保存向けじゃない」
「残念」
『ルク完全にパン好きキャラ』
「本人に聞こえないからって好き勝手言うな」
ルク。
「何？」
「なんでもない」
◇◇◇
再出発。
やがて。
以前作った。
倒木。
「これ？」
ルク。
「俺たちが作った渡河路」
「ジョウゴが？」
「四人で」
《簡易渡河路》
《耐久度：62％》
「減ってる」
「川で削られた？」
レント。
「一人ずつ」
「ルク先？」
「いや」
俺。
「俺が先」
今回は。
ミナではない。
「前はミナでしたよね？」
「今回はルクいるから」
「向こう側の安全確認」
「なるほど」
渡る。
問題なし。
「ルク」
「うん」
「ゆっくり」
倒木。
細い。
川。
下。
流れ。
「怖い？」
「……ちょっと」
「下見なくていい」
「前」
ルク。
一歩。
ふら。
「！」
俺。
すぐ。
腕。
支える。
「大丈夫」
「……うん」
「もう一歩」
渡る。
無事。
《ルク：状態正常》
カイト。
「次俺」
「最後にして」
「なんで！？」
「一番重い」
「前も同じこと言われた！」
◇◇◇
午後。
森。
少し。
雰囲気。
変わる。
「……」
鳥。
虫。
いる。
前回ほど。
静かではない。
でも。
「ジョウゴさん」
「ん？」
ミナ。
「ルク君」
少し。
歩幅。
乱れている。
俺。
見る。
「ルク」
「大丈夫」
「まだ聞いてない」
「……」
「足」
「痛い？」
「ちょっとだけ」
「休憩」
「でも」
「靴脱いで確認」
「……うん」
◇◇◇
靴。
外す。
足。
「マメ？」
少し。
赤い。
「できる前」
ミナ。
回復。
ではなく。
布。
「保護しましょう」
止血布。
少し。
加工。
「回復魔法じゃ駄目？」
ルク。
「怪我じゃないから」
「あと」
俺。
「原因そのままだと」
「治してもまた痛くなる」
靴。
紐。
「少しきつい」
「緩める」
「これくらい」
「歩いてみて」
ルク。
数歩。
「さっきよりいい」
「よし」
『足装備マジ大事』
『冒険配信で靴擦れ対策見るとは』
『生活感すごい』
◇◇◇
《身体管理行動を確認》
《護衛対象への適切な休息措置》
《クエスト評価が上昇しました》
「こんなの評価されるの？」
ミナ。
「戦闘だけじゃないんですね」
「護衛だからな」
◇◇◇
再び。
歩く。
そして。
夕方。
「見えた」
古石橋。
《旧西街道・古石橋》
「今日はここまで」
ルク。
「もう？」
「もう」
「まだ歩ける」
「明日もある」
「……」
「嫌？」
「早く帰りたい」
「分かってる」
俺。
橋。
向こう。
見る。
「でも」
「急いで怪我したら」
「もっと遅くなる」
「……分かった」
「偉い」
「子供扱い」
「十二歳」
「また！」
◇◇◇
《旧街道休憩所》
野営。
「テント！」
ルク。
「俺やる」
「手伝う？」
「うん」
俺とルク。
二人用。
「まず広げる」
「これ？」
「逆」
「……」
「笑ってない」
「顔笑ってる」
「少し」
「ジョウゴ！」
◇◇◇
カイト。
レント。
もう一張り。
ミナ。
一人用。
「女子一人寂しいです」
「今さら？」
「今さらです！」
「じゃあ」
ルク。
「ミナ、俺と？」
「駄目」
俺。
即答。
「なんでジョウゴが決める！」
「男女」
「十二歳だよ？」
「だからこそ」
「……ジョウゴ」
ミナ。
「やっぱり保護者です」
「違う」
◇◇◇
夕食。
携帯スープ。
パン。
干し肉。
「肉」
ミナ。
「あるじゃん」
「干し肉じゃなくて」
「贅沢言うな」
ルク。
「猪肉美味しい？」
「美味しかったですよ」
「食べたい」
「帰りに出たら？」
俺。
「狩る？」
「食料目的で戦うの？」
ルク。
「冒険者すごい」
「そこ感心するところ？」
◇◇◇
焚き火。
夜。
《LIVE配信時間：8時間31分》
「長いな」
『ずっと見てる』
『旅配信好き』
『今日は戦闘ほぼなしなのに』
『ルクと歩くだけで見てられる』
俺。
「今日はここまでにします」
『お疲れ！』
『ルクもお疲れ』
「ルク」
「何？」
「みんなお疲れって」
「俺？」
「ああ」
ルク。
少し。
焚き火。
見る。
「ありがとう」
『こちらこそ』
『明日も無理するな』
『ちゃんと休んで』
「明日は」
俺。
「古石橋から双子岩」
「そこまで行ければ十分」
「エルナ村は」
「さらにその先」
「急がず進みます」
『了解』
『安全第一』
「じゃあ」
「またAWOで会いましょう」
《LIVE END》
◇◇◇
コメント。
消える。
「終わった？」
ルク。
「ああ」
「いっぱい見てた？」
「最後」
《最大同時視聴者数：96,304》
「…………」
「ジョウゴ？」
「見なかったことにする」
「また？」
ミナ。
「九万？」
「言うな！」
ルク。
「九万って多い？」
「とても多い」
「シズナより？」
「多分」
「すごい」
「実感ない」
◇◇◇
そして。
夜。
少し。
静かになる。
ルク。
焚き火。
見つめたまま。
「ジョウゴ」
「何？」
「明日」
「うん」
「エルナ近くなる？」
「ああ」
「明後日は？」
「順調なら双子岩」
「その次」
「エディルさんの小屋」
「その次」
「村」
ルク。
膝。
抱える。
「怖い」
「うん」
「帰りたいのに」
「怖い」
「両方でいいだろ」
「？」
「帰りたい」
「怖い」
「別にどっちか一つにしなくていい」
「……そうなの？」
「ああ」
「俺も」
「村へ着いて」
「嫌な結果だったらどうしようって思ってる」
「ジョウゴも怖い？」
「少し」
「強いのに？」
「強いのと怖くないのは別」
ルク。
考える。
「そっか」
「うん」
「じゃあ」
一拍。
「明日も一緒？」
「当然」
「約束？」
「ああ」
「約束」
◇◇◇
ポーン。
《ルクとの信頼度が大幅に上昇しました》
《護衛対象ルクの精神状態：安定》
「……精神状態まであるのか」
AWO。
本当に。
細かい。
でも。
悪くない。
◇◇◇
テント。
入る前。
「ジョウゴ」
「ん？」
ルク。
自分の。
短弓。
見る。
「明日」
「もし魔物出たら」
「俺も戦う？」
「基本は戦わない」
「でも」
「自分に来たら」
「逃げる」
「逃げられなかったら？」
「その時だけ弓」
「狙うのは倒すことじゃない」
「怯ませて」
「俺たちのところへ来る」
「……分かった」
「勝とうとするな」
「生き残る」
「うん」
「それが一番大事」
◇◇◇
《セーフログアウト可能》
「じゃあ」
俺。
「今日は終わり」
「おやすみ」
「おやすみなさい」
「また明日」
ルク。
「ジョウゴ」
「何？」
「ちゃんと戻ってきて」
「ログイン？」
「うん」
「戻るよ」
「絶対？」
「ああ」
それを聞き。
ルク。
少し。
安心した顔。
「じゃあ、おやすみ」
「おやすみ」
《Logout》
◇◇◇
現実世界。
VR機器を外す。
「……九万か」
見てしまった数字。
初回。
六万七千。
旧街道。
八万。
今回。
九万六千。
「なんで増えてるんだ？」
ほとんど。
歩いて。
休んで。
足を確認して。
飯食って。
テント張っただけ。
でも。
CROSS社から。
メッセージ。
《本日の配信は非常に良好でした》
《護衛対象を優先した進行について視聴者評価が高くなっています》
「……そういうものか」
なら。
これからも。
変える必要はない。
◇◇◇
同時刻。
CROSS社。
「最大同接九万六千」
「十万目前ですね」
「次回は越える可能性があります」
神崎。
視聴データを見る。
「一番視聴維持率が上がった場面は？」
「ルク君の足を止めて休憩させた場面です」
「戦闘ではなく？」
「はい」
「次点が夜の会話」
「……なるほど」
スタッフ。
「視聴者は」
「エルナ村へ着くことだけを見てるんじゃないんですね」
「ええ」
神崎。
映像。
ルクの歩幅に合わせて。
歩調を落とすジョウゴ。
「着くまでの時間」
「そこを見ているんでしょう」
◇◇◇
そして。
AWO。
夜の古石橋休憩所。
焚き火。
少しずつ。
小さくなる。
五人分のテント。
その中で。
ルクは。
久しぶりに。
故郷の夢を見ていた。
父。
アルト。
母。
セリエ。
エディル。
村。
森蜜。
燃える前の。
エルナ村。
夢の中。
家の前で。
二人が。
笑っていた。
――あと少し。
でも。
その「あと少し」が。
ルクにとって。
一番長い道になる。
そして。
俺たち五人は。
まだ知らない。
明日。
古石橋のさらに先で。
前回の探索時には存在しなかった。
新しい異変の痕跡を。
発見することになるとは――。
