第32話 双子岩の先で見つけたもの
《Welcome Back》
《Another World Online》
視界を包んでいた淡い光が消える。
次に聞こえてきたのは、鳥の鳴き声と風に揺れる木々の音だった。
「……朝か」
俺――ジョウゴは、簡易テントの中で身体を起こした。
《現在地：双子岩野営地点》
昨日。
俺たちは古石橋の先へ進み、《精霊迷い》と呼ばれる特殊エリアを突破。
謎の小さな森精霊に導かれ、第二の中継地点である《双子岩》まで到達した。
そして――。
《長期クエスト》
《ルクの故郷》
《現在目標：旧西街道の安全確認》
《エルナ村推定位置：双子岩より北西方向》
《推定距離：徒歩半日程度》
「あと半日」
距離だけなら。
もう遠くない。
ただし。
「地図がここからほとんど役に立たないんだよな」
ガレスからもらった古い地図。
双子岩より先は、線も曖昧。
地形の記載も少ない。
十四年。
森が変化するには十分な時間だ。
「今日は周辺調査だけ」
現実では平日。
仕事を終えてからログインしている。
深夜まで無理に進むつもりはない。
エルナ村へ向かう本格的な探索は、次の休日。
「その前に」
安全確認。
道。
魔物。
野営場所。
そして。
「本当に村があるのか」
それを確かめたい。
◇◇◇
テントの外へ出る。
「おはようございます」
「おはよう」
ミナ。
すでに焚き火のそば。
「カイトとレントは？」
「まだです」
「珍しい」
前回は俺より早かったのに。
その瞬間。
「うおおお……」
隣のテント。
カイト。
出てくる。
「ゲームの中で朝起きる感覚、妙にリアルなんだけど」
「実際は夜だけどな」
「言うな！」
レントも。
「揃ったな」
「ああ」
◇◇◇
まず。
朝食。
簡単なスープ。
パン。
干し肉。
「ミナ」
「はい？」
「肉」
「……何です？」
「今日も肉がないって言うかと思って」
「私はそこまで肉好きじゃありません！」
「昨日言ってたじゃん」
「フォレストボアが美味しかっただけです！」
カイト。
「つまり今日も猪が出たら」
「倒しましょう！」
「目的変わってる！」
朝から元気だな。
◇◇◇
食事を終え。
野営道具は一部だけ残す。
「テントは？」
レント。
「今日は戻る予定だから」
「一張りだけ残す？」
「ああ」
もし。
予想外に時間が掛かった場合。
戻れない可能性もある。
《簡易テント×1》
野営地点維持。
残りは収納。
「よし」
◇◇◇
《旧西街道・双子岩西方》
俺たちは四人で森へ入った。
「本当に道ないですね」
ミナ。
「地図だとこっち」
レント。
簡易コンパス。
北西。
でも。
目の前。
木。
低木。
苔。
岩。
完全な森だ。
「昔は街道だった？」
カイト。
「荷車が通れる幅じゃないぞ」
「十四年あればこうなるんじゃない？」
俺は木を見る。
比較的若い。
「昔の道の上に木が生えてる」
「それ分かるんですか？」
「幹が細い」
「周りの木より若そう」
「なるほど」
ミナ。
「じゃあこの列？」
「ああ」
若い木が。
妙に一直線。
そこ。
昔。
道だったのかもしれない。
《観察Lv.1の熟練度が上昇しました》
「観察スキルが完全に探索用になってる」
レント。
「便利だからいい」
◇◇◇
三十分。
進む。
すると。
「止まって」
三人。
止まる。
「今度は何？」
カイト。
「足跡」
地面。
泥。
「大きい？」
ミナ。
「いや」
俺の手のひら。
それより。
少し大きい。
《人型種の足跡》
「人型？」
「ゴブリン？」
レント。
「形が違う」
ゴブリン。
以前。
何度も見た。
これは。
靴。
「靴履いてる」
「人？」
「あるいはエルフ」
ミナ。
目。
少し輝く。
「最近の？」
俺。
触る。
《観察》
《人型種の足跡》
《経過時間：推定1～3日》
「新しい」
三人。
顔。
変わる。
「エルナ村の人？」
「可能性ある」
もし。
そうなら。
「村が残ってる？」
ルク。
故郷。
「でも決めつけない」
この森。
人型。
他にもいるかもしれない。
盗賊。
別の集落。
冒険者。
「追う？」
「ああ」
◇◇◇
足跡。
一つだけではない。
「二人？」
レント。
「いや」
俺。
地面。
「三人」
「分かる？」
「サイズ違う」
一つ。
大きい。
一つ。
中くらい。
一つ。
小さい。
「家族？」
ミナ。
「かもしれない」
「荷物運んでる？」
地面。
深い。
大型の足跡。
「一人は重い物持ってた可能性ある」
歩幅。
一定。
逃げてはいない。
「普通に移動してた」
《クエスト情報が更新されました》
《旧西街道周辺で最近の人型種の痕跡を確認》
「当たりっぽい」
◇◇◇
一時間。
足跡。
森。
そして。
「木」
カイト。
「切られてる」
幹。
新しい。
斧。
「切り株」
複数。
「薪？」
「材木？」
近く。
枝。
まとめられている。
《最近採取された薪材》
「誰か生活してる」
ミナ。
嬉しそう。
「この近く？」
「多分」
さらに。
少し先。
「煙」
レント。
木々。
間。
薄い。
白。
「焚き火？」
「家？」
俺たち。
動き。
慎重になる。
「武器は？」
カイト。
「抜かない」
「でも準備」
「了解」
俺。
刀。
柄へ手。
ミナ。
杖。
レント。
弓。
ただし。
攻撃するつもりはない。
◇◇◇
茂み。
抜ける。
「……」
小さな。
空間。
そして。
「小屋？」
木造。
一軒。
古い。
でも。
煙突。
煙。
出ている。
横。
薪。
積んである。
《森の小屋》
《所属：？？？》
「誰かいる」
その時。
「止まれ」
「！」
声。
背後。
いつの間に？
俺。
振り向く。
弓。
こちらへ。
向いている。
男。
いや。
耳。
長い。
《？？？》
エルフ。
年齢。
三十代くらいに見える。
緑色の外套。
「何者だ」
弓。
引いたまま。
「武器から手を離せ」
俺。
すぐ。
刀から手を離す。
「分かった」
カイト。
盾。
下げる。
レント。
弓。
持っているが。
構えない。
ミナ。
杖。
下ろす。
「冒険者です」
「どこから」
「シズナ」
男。
眉。
動く。
「シズナ？」
「ああ」
「なぜこんなところへ」
どう答える？
正直に。
「エルナ村を探してます」
「！」
男。
明確に。
反応。
「誰に聞いた」
「ルク」
弓。
一瞬。
揺れる。
「……ルク？」
「十二歳のハーフエルフ」
「ゴブリンに捕まってた」
「シズナ近くで保護した」
男。
目。
大きく。
「生きているのか！？」
弓。
下がる。
「無事です」
「今はシズナの診療所」
「……」
男。
息。
吐く。
「よかった……」
それだけで。
分かった。
「ルクを知ってる？」
「ああ」
「村の人？」
「……そうだ」
そして。
《NPC情報が更新されました》
《エルフの狩人 エディル》
《所属：エルナ村》
「……見つけた」
ミナ。
小さく。
「村、生きてる」
◇◇◇
《長期クエスト》
《ルクの故郷》
《重大情報を獲得しました》
《エルナ村の生存者と接触しました》
「エディルさん」
俺。
「エルナ村は」
「まだある？」
「……ある」
即答。
「ただ」
表情。
暗い。
「昔のエルナではない」
「どういう意味？」
「村は襲われた」
「ゴブリンに？」
「ああ」
「大勢が」
言葉。
止まる。
「死んだ」
ミナ。
視線。
下。
「でも生存者は？」
「いる」
「何人？」
「二十七人」
少ない。
「元々は？」
「百人ほど」
「……」
ルク。
十二歳。
村。
燃えた。
捕らわれた。
「ルクの両親」
聞くか。
でも。
ここ。
重要。
「エディルさん」
「何だ」
「ルクの父親と母親」
「知ってますか」
エディル。
俺を見る。
長い。
沈黙。
「名前は？」
そうだ。
俺。
知らない。
「聞いてない」
「なら」
エディル。
「直接ルクから聞け」
「……分かった」
無理に聞くべきではない。
◇◇◇
「村はここから近い？」
「歩いて二時間」
「二時間」
「かなり近い」
「案内してもらえる？」
エディル。
首。
横。
「今日は駄目だ」
「なぜ？」
「村は今」
森。
奥。
見る。
「外部の者を入れない」
「襲撃後だから？」
「それもある」
「人間を警戒している者が多い」
「……」
俺。
人間種。
カイト。
人間。
レント。
種族。
人間系。
ミナ。
エルフ。
「ハーフエルフへの扱いも？」
ルク。
耳。
隠す。
エディル。
少し。
目を細める。
「シズナではどうだ」
「今のところ普通」
「そうか」
それだけ。
◇◇◇
「じゃあ」
俺。
「どうすれば村へ行ける？」
「ルクを連れて来い」
「！」
「生存者なら」
「村へ戻る権利がある」
「ただし」
「まずルク本人に」
「帰りたいか聞け」
当然。
だ。
俺たちが。
勝手に。
決める話じゃない。
「分かった」
「それと」
エディル。
俺を見る。
「村へ来るなら」
「人数は少なく」
「武器は必要以上に抜くな」
「了解」
「異邦人」
「？」
「お前」
「ジョウゴと言ったな」
「言ってないけど」
「……仲間が呼んでいた」
「ああ」
「ルクを助けたのは」
「お前たちか？」
「四人で」
エディル。
深く。
頭。
下げた。
「ありがとう」
「やめてください」
「礼を言うのは当然だ」
「でも」
俺。
「まだ故郷に帰せたわけじゃない」
「……そうだな」
◇◇◇
《クエスト情報更新》
《ルクの故郷》
《エルナ村への経路情報を獲得》
《条件を満たすことでエルナ村へ入村可能》
《条件：ルク本人の意思確認》
「ここまで」
レント。
「かなり進んだな」
「ああ」
今日は。
十分。
「戻ろう」
「村行かないんですか？」
ミナ。
「ルクなしで行かない」
「ですね」
「それに」
エディル。
「夕方から魔物が増える」
「何が出る？」
「森狼」
「熊」
カイト。
顔。
引きつる。
「熊……」
「昨日の？」
俺。
《グレートフォレストベア Lv.12》
「もっと大きいのもいる」
エディル。
「帰ろう」
カイト。
「今すぐ帰ろう！」
「お前熊に弱くなったな」
「レベル12に追われてみろ！」
◇◇◇
エディル。
小屋。
入る。
少し。
待つ。
「これを」
木製。
小さな。
札。
《エディルの木札》
《エルナ村狩人の身分証》
「ルクへ見せろ」
「俺が生きている証になる」
「ありがとう」
「それと」
袋。
《森蜜》
「ルクはこれが好きだった」
「……」
渡される。
「生きてると知ったら」
「持っていけ」
「分かった」
◇◇◇
帰路。
「よかったですね」
ミナ。
「村」
「残ってた」
「ああ」
「でも」
カイト。
「二十七人」
「かなり減ってる」
「百人から」
「七割以上」
レント。
「襲撃」
「相当大きかった」
そして。
ルクの両親。
「生きてるか」
分からない。
「本人に名前聞くしかない」
でも。
聞けば。
期待。
する。
そして。
もし。
亡くなっていたら。
「難しいな」
「何が？」
ミナ。
「情報を伝えること」
ゲーム。
なら。
クエスト。
達成。
報酬。
でも。
今。
俺。
完全に。
ルクへ何と話すか。
考えている。
「ジョウゴさん」
「ん？」
「そのままでいいと思います」
「何が？」
「分かったことだけ」
「分からないことは」
「分からないって」
「……そうだな」
◇◇◇
双子岩。
戻る頃。
空。
暗くなり始める。
「間に合った」
カイト。
「熊来なかった」
「そこ一番？」
「一番！」
◇◇◇
焚き火。
夕食。
「今日は」
ミナ。
袋。
見る。
「肉ないですね」
「まだ言うの？」
「ちょっとだけ期待してました」
「明日シズナ帰ったら銀麦亭」
「じゃあ我慢します」
「マリアさんの料理強い」
◇◇◇
食後。
「明日」
レント。
「シズナまで戻る？」
「一日では？」
双子岩。
古石橋。
西門。
距離。
「前回」
二日近く。
「途中」
古石橋休憩所。
「一泊」
「じゃあ」
明日。
古石橋。
次。
西門。
その後。
「ルク」
待っている。
◇◇◇
俺。
木札。
見る。
《エディルの木札》
「喜ぶかな」
森蜜。
「少なくとも」
故郷。
ある。
生きている人。
いる。
それは。
伝えられる。
「ジョウゴ」
カイト。
「何？」
「今日配信しなくてよかったのか？」
「いい」
「かなり重要回だったぞ」
「重要だからこそ」
「？」
「ルクに先に話したい」
三人。
少し。
驚く。
「視聴者より？」
「当たり前だろ」
「ルクの話だから」
配信。
面白い。
でも。
全部。
配信する必要はない。
「次回」
「話せる範囲で話す」
「それでいい」
レント。
頷く。
◇◇◇
《CROSS社からメッセージが届きました》
「？」
《旧街道探索の進行を確認しました》
《配信予定の催促ではありません》
《必要な際のみご利用ください》
「……」
ちゃんと。
分かってる。
「CROSS」
悪くないな。
◇◇◇
《セーフログアウト》
《双子岩野営地点》
「じゃあ」
「今日は終わり」
「お疲れ」
「おやすみなさい」
「また」
テント。
入る。
「ログアウト」
◇◇◇
現実。
俺――上塚賢吾はVR機器を外す。
時計。
午後十一時前。
「結構遅い」
明日も仕事。
「寝よう」
でも。
その前に。
連携アプリ。
クエスト。
《ルクの故郷》
《エルナ村：現存確認》
《生存者：最低27名》
《ルク本人の帰郷意思を確認してください》
「……」
明日。
帰れない。
明後日。
たぶん。
シズナ。
「待たせるな」
急ぎたい。
でも。
無理。
現実。
仕事。
「一つずつ」
ルクに言った。
自分。
守る。
◇◇◇
そして。
シズナ。
診療所。
「まだ？」
ルク。
窓。
外。
「ジョウゴ帰ってこない」
セレナ。
「遠い旅なのでしょう？」
「うん」
「なら」
「待つことも旅の一部ですよ」
「……」
ルク。
不満そう。
でも。
手元。
木。
削る。
ジョウゴ。
自分。
そして。
三本目。
「これは？」
セレナ。
「お父さん」
「……そう」
四本目。
「お母さん」
小さな。
木の刀。
四本。
並ぶ。
「帰れるかな」
誰にも。
まだ。
答えは出せない。
ただ。
確かなことが。
一つだけある。
エルナ村は。
今も。
存在していた。
そして。
ルクのことを覚えている者も。
確かに。
生きていた。
その事実を持って。
俺たちは。
今度こそ。
シズナへ。
帰ることになる。
